– Мама, я не буду есть спаржу! – капризным тоном отозвалась младшая сестра Ри, отодвинув тарелку и отвернувшись.

– Хорошо, Малли, сокровище моё, не ешь, – тут же согласилась сиятельная лорна, позабыв о том, что буквально только что говорила старшей дочери о пользе этого блюда. – Хочешь курицы в сливочном соусе?

Риоре с тоской подумала, что ей придётся терпеть этот фарс самое малое ещё три четверти часа, а то и дольше. Да уж, потом срочно потребуется длительная прогулка перед тем, как возвращаться домой, чтобы успокоиться и не волновать папу излишне эмоциональным рассказом о безобразном поведении матери и её опасных планах насчёт замужества Риоре. Он же может поехать, выяснять, так ли это, а скандал может плохо отразиться на его сердце. Ри молча сунула в рот ложку безвкусных тушёных овощей, решив, что, если заведут разговор о разорванной помолвке, она махнёт рукой на приличия и прямо заявит, что бросила жениха из-за измены. И от следующего претендента на её руку в первую очередь потребует клятву безоговорочной верности. Пусть Арно подумает хорошенько, стоят ли деньги Риоре таких жертв. Уж она постарается, чтобы её больше не смогли обмануть, найдёт нужный артефакт и свяжет будущего жениха не только словом, но и магией. Хватит с неё неприятных неожиданностей.

– Риоре, дорогая, а как ты жила эти три года? – Сиана снова попыталась завести вроде как непринуждённый разговор.

Девушка моментально насторожилась: что теперь? Но тем не менее вежливо ответила:

– Отец увез меня в наше поместье в одной из долин, там прекрасная природа, свежий воздух и покой. Все было просто чудесно!

Да, в поместье действительно было хорошо, и Риоре бы с удовольствием вернулась туда. Но дела отца не позволяли слишком много времени проводить в уединении, к сожалению, они и так непозволительно долго там задержались.

– Всё-таки, твой отец был слишком суров, заперев тебя на три года там, – Сиана осуждающе покачала головой. – Молодой девушке не место в деревне, Риоре.

– А мне понравилось, – упрямо возразила Ри, не желая больше молча терпеть завуалированные насмешки и намёки.

– Он же совершенно не думает о твоём будущем! – саера эр Лаано словно и не услышала гостью, продолжая гнуть свою линию. – Тебе давно пора замуж, дорогая.

Ри только открыла рот, чтобы ответить, что она вовсе не торопится в таком важном вопросе, но опередил Арно.

– А я рад, что моя милая сестричка провела это время в деревне, – с самодовольной улыбочкой возразил он Сиане. – Иначе она бы наверняка выскочила замуж. О, Риоре, а может, у тебя уже есть жених? – в его голосе Ри, к своему тихому ужасу, услышала неприкрытую озабоченность. – Твой отец с кем-нибудь вёл переговоры о твоём замужестве за эти две недели, что ты тут?

Ах, как бы ей хотелось назло шустрому «братику» ответить утвердительно! Но увы, быть пойманной на вранье или тем паче, срочно искать кого-нибудь на роль жениха Риоре вовсе не хотелось. Поэтому она вынуждена была ответить честно.

– Нет, отец разрешил мне самой выбирать, – сдержанно ответила она, не отрывая взгляда от тарелки и окончательно потеряв аппетит.

Разговор чем дальше, тем сильнее ей не нравился. А ещё больше не нравилось то молчаливое одобрение остальных присутствующих, с которым они слушали беседу. Даже муж Сианы. Хуже всего то, что здесь присутствовали и посторонние, подруги сиятельной лорны. Они наверняка разнесут сплетню, что, мол, госпожа Телме почти сговорена за лорна эр Уинорда. Она же потом не отобьётся от желающих узнать, правда это или нет! О, Богиня, помоги ей пережить этот кошмарный обед и скорее вернуться к отцу.

– Что за глупости, Риоре! – возмутилась Сиана, на сей раз совершенно искренне, видимо, для разнообразия. – Что значит самой выбирать? Нет, я обязательно обращусь к Императору с просьбой передать мне права на устройство твоей жизни! – решительно заявила саера эр Лаано, и Риоре чуть не выронила вилку, похолодев от страха при этих словах. – Твой отец ведёт себя совершенно безответственно!

А вот тут Риоре уже не выдержала. Со звоном отложив прибор, она уставилась на мать, собираясь отпустить резкое замечание, чтобы не смела упоминать отца в таком уничижительном тоне, но Сиана, не заметив реакции дочери, продолжила.

– Нет, если он беспокоится, что после того разрыва помолвки тебя побоятся замуж брать, так пусть не переживает, – непринуждённо произнесла сиятельная лорна и довольно улыбнулась, бросив на застывшую Риоре взгляд. – Мой Арно, например, рад был бы видеть тебя своей женой, дорогая.

Девушка откашлялась и всё же попыталась возразить.

– Вообще-то, он мой брат…

– Глупости, вы не кровные родственники, – отмахнулась Сиана и отправила в рот кусочек курицы, прожевала его.

– Действительно, мы же не прямая родня, Риоре, дорогая, – с готовностью поддержал «братик». – Но очень скоро можем стать, – выразительно так добавил он.

Гостья чуть не рассмеялась им в лицо. Они её что, совсем за круглую дуру держат?! Сиана всерьёз верит, что Ри после этого обеда с радостью согласится принять высказанное столь прямолинейно предложение?

– Не думаю, матушка, что отец допустит подобный брак, – из последних сил сохраняя спокойствие, ответила Риоре. – А Император ему благоволит и поддержит.

– Возможно, не спорю, – усмехнулась лорна и её многозначительный тон Ри очень, очень не понравился. – Но ведь всё может измениться.

Риоре испытала непередаваемое облегчение, когда обед всё же закончился – поддерживать дальше тягостный разговор, равно как и выслушивать завуалированные и откровенные насмешки и унижения она не собиралась. Провожать к экипажу её пошёл Арно – впрочем, Ри и не сомневалась в том, что будет именно так. Шли они молча, девушка всем видом показывала, что не желает общаться ни на какую тему и уж тем более на ту, которая прозвучала за обедом. Она уже устроилась в экипаже, однако саер эр Уинорд не спешил закрывать дверь.

– Ты подумай, дорогая Риоре, над нашим предложением, – он прищурился, и в глубине его взгляда мелькнул опасный огонёк. – Поверь, лучше согласиться по-хорошему, сестричка, – в последнем слове звучала неприкрытая ирония.

После чего с громким стуком захлопнул дверь, и экипаж тронулся. Риоре откинулась на спинку, прикусив губу и нахмурившись, нервно дёргая кружево манжета. Она, конечно, знала и раньше, что её матушка страстно, любой ценой хочет добраться до состояния отца, и, в общем-то, рано или поздно ожидала предложения, подобного услышанному сегодня за обедом. Но почему именно сейчас, а, например, не сразу после того разрыва? Или, если уж сиятельную лорну сильно беспокоили правила приличия, через год после него? Плохо и то, что муж Сианы, хотя и кривился и поджимал губы, всячески выказывая гостье пренебрежение, тоже не возражал против решения супруги. Не возмутился, промолчал, и лишь рассматривал оценивающе – от его тяжёлого взгляда у Риоре пропали последние остатки аппетита. Неужели у семейства Сианы настолько плохо с деньгами? Тогда они хорошо скрывают состояние своих финансов.

Хотя, если вспомнить историю родителей Риоре, к сожалению, в ней много общего с нынешней ситуацией. Правда, отец ей не рассказывал, что именно тогда произошло, он вообще старался не касаться лишний раз темы взаимоотношений его и матери Ри. Видимо, до сих пор она оставалась для него болезненной. Поэтому достоверной информации девушка не имела. Но кроме него нашлось много желающих просветить её и поделиться давней историей, а Риоре, снедаемая любопытством, только поощряла их в этом желании, внимательно слушая и задавая вопросы. Став постарше, она зачастую специально осторожно расспрашивала очевидцев тех событий про историю своих родителей. И картинка вырисовывалась, прямо сказать, не такая уж радужная.

Двадцать один год назад, за год с небольшим до рождения Риоре, Элмари Телме в один прекрасный день проснулся богатым и известным, а всё благодаря своему уму и изобретательности. Скромный маг-артефактор со средними способностями нашёл способ добывать необходимый для работы порталов танасс, удивительный элемент с необычными свойствами, из морской воды. И добывать в таком количестве, что хватало покрыть три четверти всей существующей потребности. К этому времени жилы в горах, где раньше добывали этот элемент, уже почти иссякли, и проблема новых разработок или поисков способа синтеза стояла очень остро. Ведь только благодаря порталам можно было свободно перемещаться между изолированными долинами, ибо существовавшие в горах дороги постоянно подвергались обвалам, оползням и не внушали уверенности, что путники или тем паче караваны доберутся до места назначения без потерь. Именно на порталах держалась жизнь между долинами. Единственное ограничение, с которым столкнулся Элмари в процессе опытов, заключалось в том, что сколько бы изобретённых им артефактов он ни погружал в море, общий выход танасса никогда не превышал определённого значения. Видимо, Богиня посчитала нужным поставить такое ограничение. Но и того, что получалось, Элмари с лихвой хватило, чтобы в кратчайшие сроки скромный маг стал известным и богатым.

Император тепло принял в буквальном смысле спасителя страны, и не раз приглашал господина Телме во дворец, выказывая высочайшее благоволение. Угроза остаться без сообщения отступила надолго, и порталы практически везде вновь заработали в полную силу, без ограничений. Вот во время одного из таких посещений дворца Элмари Телме и познакомился с будущей женой. Лорна Сиана тогда только недавно вышла замуж и по слухам, обожала супруга. Однако это не помешало возникновению нового бурного романа, активно обсуждаемого высшим светом. А затем и повторному замужеству, против которого не возражал и ее первый муж. Он даже согласился, чтобы первого ребёнка она родила не ему, а Элмари. Судя по тому, что отец никогда не был расположен разговаривать о Сиане и их отношениях, он и в самом деле любил мать. Хотя Риоре искренне не могла понять: за что? Но может, с ним она другой была, кто знает. На все вопросы дочери Элмари только мрачнел и отмалчивался. Впрочем, осуждать отца она и не собиралась. Он, судя по всему, оказался жертвой коварных планов Сиане и ее мужа. Свадьба всё же состоялась, и Риоре появилась на свет.

Размышляя, зачем Сиана влюбила в себя отца, а затем родила ему дочь, – а именно так и было, девушка не сомневалась, – Ри пришла к единственному выводу. Матери нужен был кто-то, через кого можно было бы добраться до изобретения отца. Мудрая Богиня сделала так, что тайной изобретения могли владеть только сами изобретатели или их кровные потомки, а если род прерывался, то вновь пользоваться открытой новинкой люди и лорны могли только спустя три тысячи лет. Правда, если вдруг оказывалось, что передать секрет некому, владелец мог добровольно подарить право пользования кому угодно. Главное, сделать это в любом храме Богини и по своему выбору, на который никто предварительно не повлиял. Вот только случалось такое крайне редко. Богиня строго следила, чтобы подобные решения не принимались под давлением или принуждением. Изобретатели и их потомки всегда были на особом положении, и детей в таких семьях имелось не меньше двух. Риоре печальное исключение, потому что после развода отец так и не женился, что лишний раз говорило о его любви к бывшей супруге.

Как-то, наводя порядок в архивной комнате и просматривая старые бухгалтерские книги, Риоре выяснила, что во время брака с её матерью почти все доходы отца уходили на восстановление поместья первого мужа Сианы – благо жили они тогда все вместе. Однако через три года после рождения Риоре Элмари неожиданно решил обзавестись собственным загородным домом, и именно в него стал вкладывать деньги дальше. Этот дом должен был впоследствии перейти к его обожаемой Риоре, поэтому он тщательно подошёл к обустройству своего первого семейного гнёздышка. Да, в общем доходы отца несколько упали. Ри тогда не стала ворошить прошлое и спрашивать отца, что послужило причиной снижения поступления денег, но сейчас задумалась. У Сианы и её первого мужа уже тогда возникли какие-то проблемы?