– Следила за тобой? – переспросила возмущенно. – Да сдался ты мне со всеми своими… прибамбасами! Я вообще понятия не имею, кто ты такой и зачем пришел на озеро! Может, это ты за мной следил и не упустил шанса окольцевать при…

Я резко замолчала, а Эргон заинтересованно поднял бровь.

– Кого я не упустил шанса окольцевать?

Да кто ж меня за язык-то тянул?! Вот точно, сегодня удача от меня отвернулась.

– Никого, – буркнула я. – При…лестную незнакомку.

Позади Эргона послышались тихие смешки его сопровождающих. Смешно им, ну-ну. Посмотрим, как они будут смеяться, когда узнают, что подарила ему Богиня вместе со мной.

Хотя нет, смотреть как раз я очень не хотела, мне еще моя жизнь дорога.

– Хорошо. Допустим, – усмехнулся он, сложив руки на груди и демонстрируя прекрасную физическую подготовку. – Тогда…

– Мне нужно идти, – перебила я его. – Меня… Ждут. И волнуются. Сильно. Поздно уже, к тому же. Точнее, рано. А я еще не спала.

Вот тут даже не соврала. Действительно ждут и очень волнуются. И мне бы самой хотелось как можно быстрее оказаться в безопасности от этого… случайного мужа.

– Хорошо, – кивнул Эргон. – Я отвезу тебя, дорогая. Где твой дом?

Ой, нет-нет-нет, отвозить меня точно никуда не нужно. Если во дворец я приду под руку с мужем, уйду оттуда сразу же и вперед ногами.

– Никуда не нужно, – поспешно заверила я, вставая и отступая на шаг. – Я сама доберусь до дома. Спасибо за… за помощь.

К моему полному удивлению, он не стал возражать. Кивнул и посмотрел на меня с непередаваемым выражением лица. В нем читалось ехидное любопытство и абсолютная уверенность в том, что я от него никуда не денусь. Я так и не смогла понять по его взгляду, мимике и жестам, рад он свалившемуся на него «счастью» или же нет. Но думать буду об этом потом.

Я не стала ждать второго приглашения. Развернулась и, не оглядываясь, бросилась прочь от озера, прочь от этого «неба» в глазах и от того, кто вопреки желанию заставил мое сердце биться быстрее…

И лишь потом обнаружила, что плащ-то я отдать забыла!

Глава 2

Я бежала по краю парка, буквально прижимаясь к вековым дубам.

– Ари, помедленнее! Ты не бежишь, ты несешься, как ошалелая лань! – раздался тоненький, недовольный голос откуда-то справа.

Моя маленькая, белоснежная, пушистая снежная лисичка с большими крыльями, моя верная спутница Лира, едва поспевала за мной, летя на уровне плеча.

– Я не могу медленнее, Лира, – прошептала я, резко сворачивая за каменный грот и чуть не налетев на мраморную статую какого-то давно забытого героя. – Ты понимаешь, какая катастрофа?!

– Понимаю, – голос Лиры дрожал от волнения. – Ты, принцесса Арианна, сбежала из дворца, чтобы изменить свою судьбу, но вернулась замужем за незнакомцем и в мужском плаще. Нам нужно решить, что делать дальше. И что мы теперь скажем королю?

– Королю… – я вздрогнула от этой мысли. – Об этом я буду думать потом. Сейчас важнее, что я обрекла этого человека на скорую гибель! Лира, ты видела браслет? Это же брак по воле Богини!

– Видела, – важно кивнула лисичка, вильнув у меня перед носом пушистым хвостом. – Ты хотя бы узнала, кто он? Он не из местных, его аура слишком сильна для обычного мага.

Да уж, это я тоже заметила.

– Его зовут Эргон. И он, судя по всему, могущественный аристократ из соседних земель, – я запнулась о корень и едва удержалась, чтобы не растянуться в грязи. Отчаянно ухватившись за ствол сосны, я перевела дух.

– Вы договорились о встрече? – мелодично спросила Лира, а я покачала головой.

– Нет. Он даже не спросил моего имени. И не назначил место встречи. Я просто… сбежала, пока он не решил, что я какая-то охотница за его положением или состоянием. Он сам перед моим побегом намекнул на богатства. А мне никакие богатства не нужны!

– А вот это странно, – задумчиво пробормотала Лира. – С такой свитой и такой магией он явно не простолюдин. Почему он отпустил тебя, ничего не сказав? Да еще и после того, как назвал «супругой»?

Да, я могла даже не рассказывать Лире то, что произошло на озере. Мы с ней связаны на ментальном уровне, если я хочу ей рассказать то, что видела сама, я просто «показываю» ей это. И сейчас моя лисичка практически во всех подробностях знала, что произошло.

– Может, он не рад, что его поженили с первой встречной? – предположила Лира.

– Я тоже не рада! Да что там – я в ужасе! Если я не разорву этот брак за год, то он… – я замолчала, не желая озвучивать страшное и снова ускорилась.

Брак разорвать обязательно надо. Но как? Если это союз по воле самой Богини Вильяры, то ни один указ, ни один закон моего королевства его не отменит. Магический дар не возвращается, и связь не разрывается! Отказаться от подарка Богини – это значит нанести ей оскорбление. Для человека, что посмел вначале попросить помощи, а затем отказаться от нее, настанет черная полоса. Причем пожизненная.

И если я откажусь, то до конца своих дней буду неудачницей. Впору будет в монастырь уйти, разве что… Разве что мне удастся найти ритуал, который мог бы разорвать связь. Но где его искать? В старых свитках? В библиотеке его родного дома? И есть ли вообще такой?..

«Что, если проклятие не работает на аристократов из соседних земель?» – мелькнула шальная, обнадеживающая мысль. Но тут же погасла: нет, оно работает на всех, кто связывает себя с моей линией кровью и клятвами. А эти браслеты… это куда сильнее любой клятвы.

Кто он такой? Эргон. Какой-то могущественный аристократ, приехавший из соседнего государства на праздник? Или, может быть, кто-то более значимый, раз даже здесь, на нейтральной территории, он смог применить сильную магию? Вряд ли аристократ полез бы в ледяную воду за какой-то девицей. Да еще и бежал от берега столько километров. На озере Ольрен не работала никакая магия, здесь нельзя было переместиться, обратиться во свою вторую сущность, если она была, призвать магических существ, духов и фамильяров.

Ничего было нельзя. Если человек хотел добраться до Храма, он должен был преодолеть это расстояние пешком, на своих ногах.

Богиня, как я объясню своему дяде то, что произошло?!

– Тем более мне совершенно не нравится его бесцеремонность, – вынырнула я из невеселых дум. – Ты видела, как он себя вел?

– Видела, – спокойно ответила лисичка.

– И почему он так легко меня отпустил? – не унималась я. – Он мог меня схватить и предъявить права на брак. Наверняка он догадался, что я не из простых.

– А ты бы этого хотела? – тоненько с лукавой ноткой проговорила Лира. А я вспыхнула.

– Да о чем ты, Лира? Это же… Уф, неважно. А я тоже хороша, – прошипела я, чувствуя, как краснеют щеки. – Глазела на него, пока он переодевался. Стыд-то какой…

– Никто, кроме нас с тобой об этом не знает, – постаралась успокоить меня она.

– Ну да, – я фыркнула. – Никто, кроме нас, Эргона и его свиты в десять человек. Если он найдет меня, то… Кстати, как я теперь его искать буду? Где он остановился? Мне теперь на озеро к нему бегать?

Я даже остановилась посреди городского парка, куда успела добежать.

– Не волнуйся так, Ари, – Лира ласково потерлась мордочкой о мое плечо. – С такой охраной и такой экипировкой, он наверняка прибыл в составе какой-то высокопоставленной делегации. Он не может просто жить в лесу или какой-то гостинице.

– Ты думаешь?

– Уверена! И если он здесь по делам, он вскоре прибудет во дворец! – заключила Лира.

Ее слова ударили меня сильнее, чем холодная вода.

– Это-то и будет настоящей катастрофой! – простонала я, снова ускорившись. – Аристократ, связанный магическим браком с принцессой! Пусть и не наследной, да и вообще племянницей, но все равно членом королевской ветви. Думаешь, он захочет разводиться? Да он, скорее всего, примет это как великую удачу!

– Возможно… – осторожно протянула Лира.

– И он не поверит в проклятие, – я чувствовала, как паника снова охватывает меня. – Он посчитает это глупыми байками и моей глупой отговоркой, чтобы развестись! Мне нужно выиграть время и найти что-то, что снимет с нас браслеты, пока он не заявился во дворец с официальным визитом.

А ведь он заявится. Обязательно.

Я понимала, что шансы на благополучный исход дела минимальны, но я должна хотя бы попробовать все исправить! Главное – не чтобы дядя не увидел брачный браслет, пока я не найду решение, как его можно снять.

– И все же, кто он такой? – задумчиво проговорила Лира.

Я стала перебирать в уме соседей. Эльфы? Нет, Эргон слишком громоздкий для эльфа. Орки? Совсем не похож. Гномы определенно нет, викинги… Викинги?

Тут я призадумалась. У них бывают синие волосы, сильная магия и татуировки. А также они все поголовно отлично владеют мечом. Так что вполне может быть. Но его магия была довольно странной для них. Нетипичной. К тому же их послы бывают слишком агрессивны, а Эргон показался мне… величественным. И бесцеремонным.

– Викинги, – предположила Лира, словно прочитав мои мысли. – У них бывают синие волосы, и они любят демонстрировать голый торс. И татуировки покрывают большую часть тела.

– Может быть, – прошептала я.

Если наша догадка верна, то ничем хорошим эта история не закончится. Викинги давно хотели породниться с Риольдом, присылали королю письма с предложением отдать меня или сестру в жены их конунгу, верховному правителю. И если Эргон прибыл с этой целью…

Перед глазами встал образ наглого, шикарного, полуобнаженного мужчины. В этом видении он протягивал мне руку, хватал меня и…

Я вспыхнула, чувствуя, как жар приливает к лицу и быстро отогнала непрошенное видение. Он вызывал во мне такие странные, противоречивые чувства: ярость, смущение, досаду… и какое-то болезненное, пугающее притяжение.

Нет, Арианна, прекрати! Он обречен, и твоя единственная цель – его спасти!

Я тряхнула головой.

– Даже если он не викинг, а обычный аристократ, то скандал в любом случае будет, – простонала я. – Если я не смогу с ним развестись, то через год он…

– Ари, не думай о худшем! – тут же сказала Лира, подлетая ближе. – Может, проклятие не работает на чужеземцев?

– Проклятие работает на всех, тебе ли не знать этого? – горько ответила я и посмотрела на свою лисичку. – Разве ты забыла, что произошло с герцогиней Марлен?

– Нет, не забыла, – Лира тяжело вздохнула и уткнулась мордочкой в мою руку.

– Вот и я не забыла. Так что моя единственная цель – найти способ расторгнуть этот брак, пока проклятие не настигло моего «мужа». И на все это меня есть лишь год.

– Не переживай, мы что-нибудь придумаем, – проговорила Лира, стараясь меня утешить. – Но не прямо сейчас, иначе еще несколько минут и тебя хватятся.

Точно!

Я вновь побежала и уже видела высокие стены дворца, когда осознала, что иду слишком открыто. Впереди виднелся освещенный проход, где вот-вот должна была пройти ночная смена стражи.

– Кусты. Быстро, – скомандовала я, ныряя в густые заросли. Плащ зацепился за ветку, и я, не удержавшись, свалилась на колени прямо в грязь.

– Ой… – пискнула Лира, едва успев пролететь сверху.