– Лира, Фир, посмотрите! Проклятие. Оно началось…

– О, Богиня… – Лира прикрыла мордочку лапками. Фир был более несдержан и громко пропищал то, что приличной леди говорить не стоит.

В этот самый момент раздался тихий, почтительный стук в дверь.

– Леди Арианна, это я, Мэйзи. Можно войти?

Паника обрушилась на меня с новой силой.

Мэйзи не должна этого увидеть! Никто пока не должен знать об активированном проклятии, и тем более видеть прядь в волосах. Если брачный браслет я ещё могу спрятать (все уже привыкли, что я либо ношу украшение на правой руке, либо перчатки), то как скрыть прядь в волосах?!

Я лихорадочно схватила расчёску, пытаясь зачесать её под остальные волосы. Потом, быстро подумав, схватила шпильку, быстро закрутила прядь в тугую спиральку и закрепила её у корней. Сверху прикрыла другими прядями, предварительно хорошенько их спутав, чтобы придать объём. Быстро осмотрела получившуюся «причёску»: вроде бы, ничего не видно.

– Фир, свет! Быстро! Лира, замети магические следы от чужого плаща, – прошипела я, кидаясь к постели. – Одну секунду, Мэйзи, – сказала я нарочито сонным голосом.

Я упала обратно в подушки, приняв максимально умиротворённую позу.

Стук повторился, дверь приоткрылась, и в комнату скользнула моя служанка. Как всегда, в темно-синем платье с белым передником, чепце, из-под которого выбивались тёмные пряди, и задорной улыбкой на веснушчатом лице.

– Доброе утро, Ваше Высочество! – щебетала Мэйзи, входя с подносом.

Моя служанка была сама вежливость и очень любила сплетни. Она поставила поднос на прикроватный столик, подошла к окну и решительно распахнула тяжёлые портьеры.

Комнату тут же залил яркий, утренний свет. Фир, который только что висел у зеркала, исчез в мгновение ока, как будто его никогда и не было. Лира свернулась на своей бархатной подушке, втянула свои крылья и притворилась спящей.

Мне стоило титанических усилий удержать на лице сонное, умиротворённое выражение, пока внутри меня бушевал ураган. Сердце колотилось с такой скоростью, словно я только что пробежала марафон.

Мэйзи не маг, отголоски чужой магии она не сможет ощутить, как и услышать моё учащённое сердцебиение. Но она умеет подмечать все, даже самые незначительные детали. И если она сейчас увидит прядь, весь дворец будет о ней знать…

– Доброе, Мэйзи, – сонно проговорила я, лениво открыв глаза. – Что-то ты сегодня рано.

– Ох, Ваше Высочество, весь дворец уже на ушах. Ведь сегодня у нас такое событие, такое! Праздник Ледяной Ночи совпал с помолвкой нашей принцессой! Словно сама Богиня благословила этот союз.

«Ага, еще как благословила. Только не с той принцессой. Главное, чтоб жених оказался не один на нас двоих, а то останется только посмеяться над юмором Вильяры», – мелькнуло в голове.

– Да-да, я понимаю, событие… грандиозное, – вяло протянула я, все еще кутаясь в одеяло, чтобы скрыть волнение. – Но для чего будить всех так рано? Еще ведь… часов шесть утра.

– Шесть ноль пять, – важно кивнула Мэйзи. – И Его Величество велел всем явиться на ранний завтрак к семи.

– Зачем так рано? – вновь воскликнула я, приподнимаясь на локтях. Спросила, хотя догадывалась, какой будет ответ.

И Мэйзи его только подтвердила.

– Его Величество желает переговорить со всеми членами королевской семьи перед тем, как во дворец прибудут остальные делегации. В том числе и делегация с женихом принцессы.

Хоть именно этого ответа я и ожидала, но все равно невольно вздрогнула. Ведь в одной из них может быть и мой случайный муж…

– Скажи, ты уже слышала что-то о женихе? – спросила я, встала с кровати и пошла в ванную. Снова приводить себя в порядок.

Мэйзи вздохнула с восторгом, принимаясь ловко убирать кровать.

– О да, Ваше Высочество! Это же главная новость! Мне сообщили, что накануне прибыли две делегации, чтобы лично увидеть замёрзшее посреди лета озеро. Говорят, что жених Её Высочества прибыл с одной из них!

Я старалась не вести себя, как всегда, ничем не выдать своего волнения или интереса, но все равно получалось плохо. Лира тоже была напряжена. Навострила ушки, стараясь не упустить ни одного слова.

– Две делегации, говоришь? – я нахмурилась, изображая задумчивость. – Это какие же государства почтили нас своим вниманием первыми?

– Его Величество велел держать это в строжайшем секрете, – Мэйзи снова возвела глаза к потолку, эта секретность всех уже немного напрягла. – Никто не знает. Все очень таинственно. Но, говорят, что свита у жениха огромная и насчитывает пять десятков людей!

«Пять десятков? Куда ему столько?!»

Я тут же вспомнила Эргона. На берегу озера стояли лишь с десяток солдат. Наверное, жених Лавены не он?..

– И ты даже не видела, как он выглядит? – я выглянула из-за двери в ванную. – Он высокий? С каким цветом волос? Мне нужно знать, в каком тоне выбирать платье и украшения.

Если, конечно, меня вообще собираются представлять «высоким» гостям.

Внутри меня все сжималось. Если она опишет Эргона – высокого, с волосами цвета грозового неба…

Мэйзи вздохнула, явно разочарованная тем, что не может выдать мне все дворцовые тайны.

– Ох, увы, Ваше Высочество. Мы, слуги, не знаем. Они вошли во дворец через тайные ворота, чтобы избежать толпы. Но жених принцессы уже точно во дворце, об этом все шепчутся! Правда, когда он будет представлен всему двору никто не знает.

Дядя, как всегда, в своем репертуаре. Таинственность и интриги его хобби. Меня вот тоже ото всех прячет уже который год.

– Как интригующе, – пробормотала я, чувствуя, как на меня словно положили тяжелую плиту. – Значит, мы познакомимся с ним уже совсем скоро. Подай мне расческу. Я хочу особую укладку для торжества, – решительно сказала я, сразу отказываясь от ее помощи с волосами.

Еще не хватало, чтобы служанка увидела черную прядь.

Я быстро расчесала свои волосы, изо всех сил стараясь прикрыть злосчастную черную прядь. Сделала несложную и объемную прическу, и закрепила её крупной заколкой, убедившись, что та полностью скрывает место проявления проклятия.

Затем надела серебристо-фиолетовое платье, расшитое золотыми нитями – прямо как нити брачного браслета, – и позволила Мэйзи нанести на лицо легкий, скрывающий бледность, макияж.

– Вы как всегда восхитительны, Ваше Высочество! – проворковала она.

– Спасибо, Мэйзи.

Я подошла к столику, где лежало несколько крошечных канапе. Кусок не лез в горло. Мой желудок скрутило в тугой узел от волнения. Я буквально впихнула в себя одно канапе с сыром, понимая, что мне нужны хоть какие-то силы, да и нужно, чтобы служанка ничего не заподозрила.

– Ну что, Лира, – тихо прошептала я, подхватывая лисичку, которая ловко побежала рядом. – Пора на завтрак.

Надеюсь, сегодня я смогу узнать, кто ты, Эргон…

Глава 3

В столовой, освещенной первыми лучами солнца, которые проникали сквозь витражные окна, уже собрались все.

Во главе длинного стола, величественный и хмурый, сидел мой дядя, король Риольда Леопольд III. Рядом с ним, блистая золотом волос и надменностью взгляда, восседала его дочь, моя кузина – принцесса Лавена.

Лавена, известная своей холодной, почти неземной красотой и заносчивостью, была старше меня на два года и никогда не упускала случая подчеркнуть свое превосходство.

Мы с ней были чем-то похожи, но в то же время совершенно разные. И первое, что бросалось в глаза, – это волосы. У всех девушек, рожденных в королевской семье, локоны были необычными. В них сочеталось золото солнца, смешанное с серебром луны.

Именно эта черта говорила о том, что на нас наложено… проклятие. Именно такие волосы были у меня и у герцогини Марлен.

Оно проявлялось в цвете волос и небольшой черной руне на запястье.

Говорят, что, когда проклятие с женщин королевского рода будет снято, станут рождаться они с чисто золотыми волосами и без единого пятнышка на теле. Лавена действительно родилась золотоволосой и без проклятой руны на руке. Но родинки у нее все же имелись, и никто не знал, относились ли они к «пятнышкам» или нет.

Однако король, да и все королевство, были невероятно счастливы, что проклятие пощадило наследную принцессу и надеялись, что это откроет новую страницу в истории.

С другой стороны от короля, в кресле с высокой спинкой, сидела вдовствующая герцогиня Марлен, сестра отца короля и мама моего покойного отца. Ее мудрые, внимательные глаза сразу встретились с моими.

Именно к ней мне нужно было обратиться за советом о проклятии.

Кроме них, за столом находились мой кузен Валин, наследник престола, и два моих младших кузена, болтающие о предстоящем празднике.

– Доброе утро, Ваше Величество, – я слегка склонила голову, приветствуя короля.

– Арианна, наконец-то, – голос дяди был строг, но сдержан. – Присоединяйся.

Я прошла к своему месту, которое традиционно находилось рядом с герцогиней Марлен. По пути я увидела, как Лира встретилась взглядом с фамильяром Лавены – высокомерным, золотистым соколом, которого она недолюбливала.

Снежная лисичка тихонько спрыгнула с моих рук на пол.

– Лира, веди себя прилично, – прошептала я, прежде чем она ускользнула к другим фамильярам, которые ждали угощения у очага.

«Не волнуйся, Ари, ты же знаешь, я не люблю неприятности, поэтому стараюсь держаться от Тарлана подальше», – донесся в голове тоненький голос Лиры.

«Умничка» – улыбнулась я мягко.

Атмосфера за столом была возбужденной.

Все обсуждали приезд делегаций и скорую помолвку Лавены, перешептываясь о богатстве и знатности жениха. Все, кроме самой невесты. Лавена сидела прямо, с безупречной осанкой, и лишь покровительственно-презрительная улыбка играла на ее губах.

Когда я опустилась на стул, наши взгляды встретились. В золотисто-зеленых глазах кузины промелькнула искра ехидства.

– Ты выглядишь бледной, Арианна, – усмехнулась она, смерив меня взглядом от макушки до браслета отца. – Неужели так ждала приезда высокопоставленных иноземцев, что не спала всю ночь? Зря, сестричка. Тебе все равно не светит стать женой кого-то из них.

Я почувствовала, как закипает кровь.

– В отличие от некоторых, я не думала, как нанести на себя тонну косметики, чтобы произвести впечатление и скрыть следы бессонной ночи, – ответила я ровным тоном, стараясь не выдать, как сильно меня задела ее колкость.

Лавена мгновенно напряглась.

Я знала, как остро она реагирует на любые замечания, касающиеся ее внешности. И иногда без зазрения совести этим пользовалась, чтобы подколоть её.

– Моя красота не требует «скрывать следы», Арианна. И я не переживаю. Я уверена в своем будущем. Чего не скажешь о тебе. Наверное, ты просто завидуешь, что твою помолвку пришлось разорвать, а я скоро стану женой могущественного принца и будущей королевой.

– Я не завидую, Лавена, – я улыбнулась ей вежливой, фальшивой улыбкой. – Просто не вижу смысла в поспешном браке, когда можно наслаждаться жизнью. Впрочем, тебе, видимо, этого не понять.