Я чувствую, как что-то впивается в мою руку, и краем глаза замечаю Арчи, который в последний момент успел вцепиться в мой рукав.

– Это возмутительно! – вопит он, болтаясь на моей руке. – Совершенно не по этикету! А если бы я не успел?!

Но я едва его слышу. Мы поднимаемся всё выше и выше, холодный ночной воздух бьёт в лицо, а внизу расстилается бескрайний лес, подсвеченный серебристым светом луны. Это самое невероятное, что случалось в моей жизни, – я лечу в когтях настоящего дракона!

И, кажется, последнее, что я испытаю. Вот тебе и второй шанс.

– Анна, не бойся! Я защищу твою честь! – пищит Арчи, сильнее цепляясь в ткань пальто.

Да о какой чести он твердит? Мы скоро умрём! Не нужен массаж дракону, он хочет ужин!

Хватка зверя крепкая, но осторожная: он явно старается не причинить мне вреда. Ну, конечно, еда должна быть живой. Так вкуснее?

Вцепившись от страха в тёплую чешую дракона, я чувствую, как под ней перекатываются мощные мышцы.

«Ну вот и всё», – думаю я, когда мы покидаем лес.

Внезапно вдалеке просматриваются какие-то огоньки. Это город? Дракон несёт нас туда? Но зачем?

– Анна, послушай, что я тебе скажу, – неожиданно серьёзно говорит Арчи, карабкаясь по моему рукаву. – Драконы, они…

Глава 5

Арчи внезапно замолкает на полуслове. Его мордочка продолжает двигаться, но не издаёт ни звука. С тревогой наблюдая за скуобразом, который отчаянно смотрит на меня, я не понимаю, что происходит.

– Что случилось? Тебе больно? – спрашиваю я.

Внутри всё скручивается от страха. Что происходит с Арчи? Что задумал дракон и куда он нас несёт?

Глядя, как чешуя зверя переливается в лунном свете, а крылья рассекают воздух с грацией, я невольно сглатываю. Что же делать?

Очевидно, что глупость, которую я ляпнула про массаж, животное не поняло. Тогда почему он не проглотил меня ещё в лесу? Неужели дракон настолько цивилизованный, что решил сначала еду приготовить?

Мамочки, о чём я думаю? Ещё сутки назад я была студенткой педуниверситета, а сейчас лечу в лапах мифического зверя. Разве такое возможно?

Огни города становятся всё ближе. Дракон так же бережно держит меня в своих лапах, наверное боится повредить свой ужин.

Что же делать? Я совсем не хочу умирать. Снова.

Страх липкими щупальцами сжимает сердце, а глаза застилает пелена. Но почему всё так? Почему я встретила Сашу, который лишил меня всего? Вот не сиделось мне в тот серый день в общежитии.

Маринке, моей соседке по комнате, исполнилось девятнадцать, и она решила это событие отметить в кафе. После пар мы забежали в кофейню, что была неподалёку от университета, и сели отмечать. Задерживаться в кафе я не планировала, ведь надо было ещё забежать к тёте Любе, подруге моей мамы, и купить продукты.

И тогда в кафе вошёл он: высокий блондин с голубыми глазами. Но не внешность привлекла моё внимание, а то, что парень держал в руках. Сборник стихов русских классиков. В наше время есть ещё парни, которые любят читать классику? Невероятно, но именно это меня и покорило.

Погружённая в свои мысли, я и не заметила, как мы снижаемся рядом с двухэтажным зданием из светлого камня.

Дракон аккуратно опускает нас на землю и немигающим взглядом смотрит на меня.

Такой идиоткой я ещё никогда себя не чувствовала.

– Спасибо, за… поездку, – мямлю я.

А что мне ещё сказать? На какое блюдо мне лечь, чтобы вам, господин дракон, удобнее было меня съесть?

– Ещё раз спасибо за спасение. Я помню, что предложила вас отблагодарить мас…

«Перестань! Ну ты же леди, а ведёшь себя так непристойно!» – внезапно раздаётся в моей голове голос Арчи.

От неожиданности я подпрыгиваю и шарахаюсь в сторону от скуобраза. В полнейшем шоке смотрю на него, а он, хитрец мохнатый, ведёт себя так невинно. Вот какие глазенки строит.

Мамочки, неужели я брежу? Хотя говорящий скунс не такой уж и бред, почему он не может общаться со мной мысленно?

– С ума сойти, – выдыхаю я.

Внезапно дракон негромко рычит и кивает на дом. Чего он хочет?

– Мне нужно пойти туда? – осторожно спрашиваю я.

Дракон кивает.

– Вы нас передумали есть? – с надеждой уточняю я и мысленно окрещиваю себя дурой.

В следующий миг зверь раздражённо фыркает, выпуская клубок дыма, и, поднявшись в небо, улетает. Могучие крылья уносят его в ночное небо.

– Вот это приключения, – выдаёт Арчи, плюхаясь на попу. – Я думал, ящер нас поджарит.

– О-о-о, ты снова можешь говорить! Что это было? Ты так внезапно замолчал на полуслове. Что хотел мне важного сообщить о драконе? – быстро задаю вопрос я.

– Я? Тебе, должно быть, показалось, – как-то слишком поспешно отмахивается скуобраз, нервно шевеля хвостом. – Ну что мы стоим? Уже ночь на дворе, того и гляди какое-то отребье прицепится. Ты хоть и потрёпанная, но леди. Неприлично в это время находиться на улице, – выдаёт этот блюститель морали.

– Кстати, а где мы? – Я осматриваюсь.

Холодный воздух обжигает щёки, заставляя меня плотнее запахнуть пальто. И почему, когда мы летели, холода я не чувствовала?

Улица пуста. Глядя на дом с узкими окнами с тёмными ставнями, я обхватываю себя руками.

– Это женский пансионат. Здесь безопасно, пойдём, – говорит мне Арчи, проходя мимо меня.

Была не была!

Открыв массивную деревянную дверь, мы со скуобразом проходим внутрь. Вернее, сначала идёт Арчи, а я как его сопровождающая. Сколько же грации и пафоса в этом существе! Пышный хвост трубой, гордо поднятая голова и надменный взгляд. Вид моего спутника говорит сам за себя: преклонитесь передо мной, холопы!

– Здравствуйте, леди! Достопочтенный… – Женщина уважительно склоняет голову.

Мне ведь не показалось, что скуобраза она приняла за какую-то благородную особу?

– Арчибальд Третий, – важно представляется мой спутник.

– Достопочтенный Арчибальд Третий, – повторяет женщина. – Комната для вас уже подготовлена.

Что? Так быстро? Да я даже рта не успела раскрыть и сообщить, что нам нужно. А деньги? Ведь за ночлег придётся платить, а мне нечем.

–Извините, но мне нечем заплатить за комнату, – признаюсь я.

Ну вот и правда дура! Пришла снять комнату без монеты в кармане! На что я надеялась?

– Всё уже оплачено, – улыбается мне женщина.

Как оплачено? Кем?

– Пойдём уже. – Арчи недобро смотрит на меня. – Я устал.

Вот же… противный клубок меха! А я не устала? Но, прежде чем пойти в комнату, я всё же хочу уточнить некоторые детали.

– Потерпишь, – бросаю я скуобразу и поворачиваюсь к женщине. – Извините…

Слова застревают в горле, когда я вижу, с каким ужасом смотрит на меня бедняга.

– Леди, не стоит заставлять ждать достопочтенного, – бледнея, заявляет женщина. – Комната и правда оплачена на несколько суток. К сожалению, я не могу сказать вам кем.

Да что за ерунда? Я несколько минут назад оказалась в этом городе, а мне сообщают, что за меня заплатили. Но платить-то некому? Не дракон же своим золотом рассчитался. Вот так и представляю картину, как к этой пугливой даме заявляется зверь и протягивает пару монеток.

Дичь какая-то!

– Леди Гейм? – раздаётся позади меня.

По спине ползут мурашки, когда я узнаю этот голос.

Глава 6

Медленно обернувшись, я встречаюсь с надменным взглядом женщины, на вид лет пятидесяти. Первое, что привлекает мое внимание, – это высокая замысловатая причёска, украшенная перьями. На тонком лице такой образ выглядит довольно комично.

Я знаю эту даму. Вернее, знает Марианна. Госпожа Клаудия, двоюродная тётя моего мужа. Свекровь иначе как блудницей и не называла эту женщину. Хотя я уверена, что втайне она завидовала сестре.

Ведь, в отличие от Берты Гейм, Клаудия живет в своё удовольствие. Эта дама принципиально не выходит замуж, объясняя это тем, что не намерена терпеть рядом с собой какого-то неудачника. Нет её достойных.

Сердце пропускает удар. И почему из всех людей мне суждено встретить именно её!?

– Что, мой племянничек тебе уже наскучил? Рано что-то. Вроде пара дней, как поженились. – Голос Клаудии сочится ядом, каждое слово словно удар хлыста. – Или Кристиан дал от ворот поворот, обнаружив, что ты порченая?

Ну ничего себе заявления! Конечно, Марианна видела эту даму всего лишь раз, но Клаудия сразу дала понять, что невысокого мнения об избраннице племянника. Хотя о самом племяннике мнение у неё тоже так себе.

– Госпожа – начинаю я.

Но внезапно позади раздаётся громкое чихание.

– А-апчхи! Сколько можно держать нас в этом холодном коридоре? Я устал и хочу в свою комнату! – возмущённо заявляет Арчи, выступая из-за моей юбки. – Леди, вы только что назвали мою подопечную легкомысленной девицей? Я правильно расслышал?

Клаудия, которая до этого момента не замечала скуобраза, резко бледнеет. Глаза женщины расширяются от ужаса, а руки начинают дрожать. Она делает несколько шагов назад, чуть не спотыкаясь о подол собственного платья.

– Вам показалось, достопочтенный, – бормочет Клаудия и отступает.

– Пойдёмте, я покажу вам вашу комнату, – суетится женщина, что приняла нас, и поспешно ведёт по узкому коридору.

Наша комната оказывается небольшой, но уютной. Старая деревянная мебель придаёт ей особый шарм: небольшая кровать, резной комод, невысокий столик у окна. Уютно, а это главное.

Когда Раина – так зовут эту милую женщину – уходит, Арчи мостится на кровати.

– А лапы помыть? – недовольно бурчу я.

– Какие лапы?! Я весь в гневе! – шипит скуобраз, распушив хвост.

Я, честно признаться, пугаюсь до чёртиков. Главное, чтобы этот гнев не вылез у него наружу. А то где прикажете ночевать? Комната ведь одна.

– Ну тише, тише, – примирительно улыбаюсь я, а сама бочком отступаю от скунса, то есть скуобраза. – Клаудия не видела тебя, а так бы сразу поприветствовала с должными почестями.

– Да при чём тут это? – продолжает злиться Арчи. – Она посмела усомниться в твоей репутации, а значит, и в моей! Я абы кого не выбираю в компаньоны.

Если быть честной с само́й собой, то защита Арчи мне приятна. Больше скажу, на душе становится гораздо теплее. Всё же намного легче, когда ты не один. Даже если твой защитник – говорящий магический скунс.

– Она за это ответит, – едва слышно бурчит Арчи.

Он будет мстить или мне показалось?

Вскоре нам приносят ужин: запечённую курицу, овощи и свежий хлеб.

– Да не спеши ты так! Я не отберу. Мне хватит и овощей, – произношу я, когда Арчи совсем не по-аристократически набрасывается на курицу.

– Я офтавлю. Кофточки тоже вкуфные, – причмокивая, говорит скуобраз.

– Я косточки не ем, – фыркаю я в ответ. – Так что доедай.

Не успела я съесть и третью часть овощей, как мой компаньон с набитым пузом, развалился на кровати.

– М-м-м… неплохо, неплохо, – бормочет он. – Хотя курица, определённо, пересолена. Как можно было так испортить прекрасную птицу? Ох уж эти кухарки! Следует преподать им пару кулинарных уроков.

Едва сдерживая улыбку, я наблюдаю за его возмущением. После всего пережитого за день даже придирчивость Арчи кажется забавной.

– Конечно, куда им до твоих талантов, – поддакиваю я.

– Естественно! – Арчибальд раздувается от гордости.

Поужинав, я решаю умыться. Холодная вода освежает лицо, смывая усталость. Взглянув в небольшое зеркало, я встречаюсь взглядом с измученной девушкой. Белоснежные всклоченные волосы, тёмные круги под глазами, осунувшееся лицо. М-да, видок так себе, конечно. Как меня вообще пустили в таком виде в пансионат?

Ох, чувствую, если бы не Арчи…

– Подвинься, это не только твоя кровать.

Забираясь в кровать, я отодвигаю скуобраза в сторону.

Как же я устала. Мягкие подушки и тёплое одеяло манят в объятия Морфея. Сил нет даже обдумать события прошедшего дня и как мне быть завтра. Глаза закрываются сами собой…