Так тепло и мягко, но почему щекочет нос и очень хочется чихнуть?

Вдруг сквозь сон я слышу это: громкий истеричный визг, раздавшийся неподалёку. Сон как рукой снимает.

Резко открыв глаза, первое, что я вижу перед собой, – это пушистый хвост у моего лица.

Ну Арчи! Ну бесстыдник!

Ладно, позже проведу воспитательную беседу. Но что это был за крик?

– Ну мерзавка! Выходи-и-и!

Кто-то барабанит в мою дверь.

Глава 7

Оглушающий стук в дверь заставляет меня подскочить на кровати.

Эта женщина совсем чокнулась? Зачем среди ночи выносить мою дверь, неужели разборки нельзя до утра отложить?

Приблизившись к двери, за которой слышится возмущённое сопение, я распахиваю её.

– Чем могу быть вам полезна среди ночи, госпожа Клаудия? – спокойно спрашиваю я.

У тётушки муженька даже глаз дёрнулся от моей любезности. В другой раз я бы посмеялась над этим.

– Ты издеваешься? – Голос Клаудии дрожит от ярости.

Бедная женщина трясётся от бешенства, сжимая в руках то, что когда-то было роскошным париком. Теперь это просто спутанная масса волос с торчащими во все стороны, потрёпанными перьями.

– Посмотри, что ты наделала! – Она машет испорченным париком перед моим лицом. – Это твоих рук дело! Больше некому. Это Берти тебя подговорила, а ну признавайся!

Прикрыв глаза, я делаю несколько глубоких вдохов, призывая всё терпение и благоразумие, которые во мне есть.

– Улики, – едва сдерживая ярость, произношу я.

– Что?

– Прежде чем меня обвинять, предоставьте улики моей причастности к этому вопиющему преступлению, – строго говорю я. – Что, нет? Ну так на нет и суда нет! Всего доброго, госпожа Клаудия.

Захлопнув дверь прямо перед её носом, игнорируя возмущённые возгласы, я поворачиваюсь и натыкаюсь взглядом на скуобраза, который лежит пузом кверху с самодовольным видом.

– Твоя работа? – Я прищуриваюсь.

Скуобраз только довольно жмурится, опасливо размахивая хвостом и демонстрируя острые, как бритва, когти.

– Ну что ты, я же не какой-то пакостливый кошак, а истинный джентльмен, – лицемерно заявляет Арчи.

– Надеюсь, проблем нам мало, – вздыхаю я, не веря ни единому его слову. – Месть – это не выход… хотя, должна признать, зрелище было впечатляющим.

Утро встречает меня головной болью и осознанием, что нужно срочно искать новую работу. Желательно, где-нибудь на окраине, чтобы меня точно не нашли ни Кристиан, ни его безумная матушка.

Умывшись и кое-как пригладив помятое платье, я спускаюсь в холл. Арчи с утра я не видела. Куда этот скунс пропал, ума не приложу. Но искать по всему пансионату не решаюсь. Как ушёл, так и придёт. Связь я с ним чувствую.

Внизу сидят несколько дам среднего возраста, которые о чём-то болтают, потягивая чай с плюшками. Эх, мне бы парочку съесть.

– Анна, доброе утро, – улыбается мне Риана, которая что-то подсчитывает за регистрационной стойкой.

– Доброе утро. – Я приближаюсь к ней с намерением спросить, не знает ли она, где здесь можно поискать работу.

– …в приют неугодных требуется наставница, – говорит полная женщина в цветастом платье. – Платят целых пятьдесят золотых в месяц!

Случайно услышав обрывок разговора, я чуть ближе подхожу к кучке женщин.

– И ты, конечно, отказалась? – хмыкает её собеседница.

– Естественно! Я же не сумасшедшая, – заявляет женщина.

Сердце начинает биться быстрее. Пятьдесят золотых – в этом мире это целое состояние! Да и в моём, наверное, тоже.

– Простите. – спрашиваю я у женщин. – А где проходит собеседование?

Встречаю полные недоумения взгляды, но женщины всё же называют мне адрес. Поблагодарив их, я выхожу на улицу. Я ведь понятия не имею, где находится «Призрачный дом».

– Я вернулся.

Внезапно, будто из ниоткуда, появляется Арчи.

– Ты скучала?

– Безумно, – улыбаюсь я.

Может, мой компаньон лучше здесь ориентируется?

– Ты, случайно, не знаешь, где находится «Призрачный дом»?

– Я и не знаю? – надменно фыркает скуобраз. – Пойдём!

Небольшой городок очаровывает меня с каждым шагом. Узкие улочки, вымощенные разноцветной брусчаткой, извиваются между каменными домами, чьи стены увиты плющом.

Вывески таверн покачиваются на ветру: «Пьяный гном», «Русалочий хвост», «Драконье логово». Ну и названия!

Проходя мимо пекарни, я сглатываю вязкую слюну от доносящихся умопомрачительных ароматов свежей выпечки.

С интересом рассматриваю рыночную площадь, где торговцы раскладывают свой товар: яркие ткани, специи, какие-то побрякушки.

Затем мы сворачиваем на другую улицу, где расположены более респектабельные заведения. Здесь всё дышит достатком: витрины ювелирных лавок сверкают драгоценностями, из модных ателье выходят дамы в роскошных нарядах.

Внутри всё сжимается от волнения. А что, если меня не возьмут? У меня ведь даже документов нет.

Ладно, не попробую – не узнаю!

– Пришли, – сообщает мне Арчи, остановившись перед трёхэтажным зданием из белого камня.

– И что призрачного в этом доме? – в недоумении произношу я, изучая дом снаружи.

Выглядит вполне обычно, если не считать странные символы над входом.

– Иногда лучше быть в неведении, – наводит страх на меня пушистый гад.

Взявшись за бронзовую ручку двери, мы проходим внутрь. Просторный холл встречает нас прохладой и тишиной. Массивная лестница ведёт на верхние этажи, а справа – дверь с табличкой «Канцелярия».

– Вам назначено? – спрашивает внезапно появившаяся девушка.

– Н-нет… я по поводу вакансии наставницы…

– А-а-а, проходите. – Она указывает на дверь кабинета– Первой будете.

Открываю дверь и застываю. Кровь отливает от лица, а по спине пробегает холодок.

С идеальной осанкой и холодной улыбкой, меня встречает тот, кого я никак не ожидала здесь встретить.

Глава 8

Какой приятный сюрприз, – произносит Клаудия, и на её лице появляется хищный оскал. – Присаживайтесь, дорогая Марианна. Что же вас привело сюда?

Это провал! Стоит ли мне рассчитывать на эту работу, если собеседование проводит эта гарпия? Даже не мечтаю!

– Доброе утро, госпожа Клаудия, – стараясь скрыть своё волнение, спокойно говорю я.

Медленно опустившись в кресло напротив неё, вопросительно смотрю на тётушку муженька. Арчи сразу же забирается ко мне на руки и нервно машет хвостом, чем на мгновение привлекает внимание гарпии.

– Значит, нужна работа. А что же с Кристианом не так? Неужто сбежала? – усмехается она.

– Думаю, обсуждение моей личной жизни в программу собеседования не должно входить.

– Напротив. Твоя личная жизнь имеет огромное значение. Всё же должность наставницы – это прежде всего о моральном облике. Какой пример ты можешь подать деткам? – сухо замечает Клаудия, доставая из ящика стола толстую папку с документами. – Приступим?

Сжав кулаки под столом, я стараюсь сохранить спокойствие. Гарпия явно наслаждается ситуацией, перебирая бумаги с преувеличенной тщательностью.

– Расскажи о своём образовании. Какой опыт работы с детьми и почему ты считаешь себя подходящей кандидатурой?

Вопросы сыплются один за другим.

Так, Анна, вспоминай биографию Марианны.

– Я получила хорошее домашнее образование.

Из хорошего там была только зарплата многочисленным учителям. Марианна, оказалось, была тем ещё лодырем. Пускала пыль в глаза папеньке, который души в ней не чаял. На самом деле на занятиях нагло спала, если вообще присутствовала. А учителя ей потакали. Никто ведь не хотел терять деньги, а то, что их подопечная плевать хотела на учёбу, никого не волновало.

– Опыта работы с детьми у меня нет, но я их люблю.

Вот тут я не лгу. Марианна терпеть не могла детей, называла их невоспитанными обезьянами. Но вот я люблю малышей за их непосредственность и любознательность.

– Ясно. – Клаудия поджимает губы.

– Я думаю, что много чему могу научить ребят.

– Например, как удрать от мужа? – прерывает меня женщина с ледяной улыбкой. – Как ты думаешь, такой… нестабильный человек может быть хорошим примером для детей?

– Мой личный выбор никак не влияет на профессиональные качества, – твёрдо отвечаю я. – Я люблю детей и умею находить с ними общий язык.

– И почему же ты решила прийти именно сюда? – Взгляд гарпии становится острым как бритва.

Да потому что мне больше некуда идти! Мне нужны деньги и необходимо спрятаться от твоего племянника. Конечно, озвучивать свои мысли я не стала.

– Потому что эта вакансия мне полностью подходит, – заявляю я.

Откинувшись на спинку кресла, Клаудия внимательно изучает меня. Чувствую, как Арчи на моих коленях напрягается, словно готовясь к атаке.

– Что же, благодарю за потраченное время, – наконец выдаёт она. – К сожалению, ты нам не подходишь. Всего доброго.

– Я поняла вас. Благодарю за собеседование, – киваю я и ловлю слегка удивлённый взгляд гарпии.

Неужели надеялась, что я закачу скандал? Ага, не дождётся!

Ни капельки не удивлена отказом. Напротив, было бы странно, если бы Клаудия меня наняла.

Выйдя из кабинета на негнущихся ногах, чувствую, как к горлу подкатывает комок.

– Старая ведьма! – шипит Арчи, когда мы оказываемся на улице. – Вот зря я её потасканные платья не пометил. Не стоило щадить эту старуху, но ещё не поздно! – вопит скуобраз так, что не удивлюсь, если сама Клаудия это слышит.

– Угомонись. – Я качаю головой, пытаясь сдержать слёзы. – Нужно искать что-то другое.

Но внутри всё сжимается от страха и неопределённости. Куда идти? Что делать? Клаудия наверняка уже связалась с Кристианом. Теперь они будут искать меня…

Внезапно громкий детский смех привлекает моё внимание. Маленький мальчик лет пяти гоняется за бумажным змеем, не замечая ничего вокруг. А по улице, набирая скорость, несётся повозка с явно взбешёнными лошадьми. Возница пытается их сдержать, но безуспешно.

– Куда сумасшедшая-я-я! – верещит Арчи, когда я, не думая ни секунды, сбрасываю его на землю и бросаюсь вперёд.

Схватив мальчика на руки, я отскакиваю в сторону. Повозка проносится мимо, окатив меня грязной водой из лужи.

– Томми! – кричит подбегающая женщина лет тридцати. – О боги, Томми!

Осмотрев мальчика, я выдыхаю. Он, конечно, напуган, но цел. Только колени немного ободраны.

– Всё хорошо, – успокаиваю я его. – Не бойся.

– Спасибо! Пусть боги хранят вас! – всхлипывает незнакомка, прижимая к себе сына. – Как я могу вас отблагодарить?

– Не стоит, – улыбаюсь я, отряхивая грязное платье. – Просто берегите малыша и научите не играть в таких опасных местах.

– Я больше так не буду, – шепчет Томми, всхлипывая.

Присев рядом с ним и мягко улыбнувшись, говорю:

– И правильно. На дороге может быть небезопасно. Уверена, здесь много других мест, где ты можешь запустить воздушного змея и при этом не рисковать своей жизнью.

Услышав мои слова, мальчик кивает.

Внезапно затылок начинает покалывать, обернувшись, я ничего странного не замечаю. А вот у «Призрачного дома» стоит Клаудия и не сводит с меня внимательного взгляда.

Что ей ещё надо? Будет потешаться над моей неуклюжестью? Прочь отсюда!

Подхватив странно молчаливого Арчи, я разворачиваюсь, чтобы скрыться с глаз гарпии.

– Стой! – властно бросает Клаудия.

Глава 9

Остановившись, я в недоумении смотрю на Клаудию.

– Вы это мне?

– А ты видишь здесь кого-то ещё? – хмыкает дамочка.

Ну и характер!

– Вот же противная старуха, – шипит тихо скуобраз.

– Помолчи, – бросаю я ему.

Хотя со своим компаньоном я полностью согласна.

– Две недели испытательного срока. Если справишься, то будешь нанята, – свысока сообщает мне Клаудия. – Согласна?

– Да! – не задумываясь говорю я.

– Завтра в шесть жду на этом месте. Отправляем в Глухие земли.