– От Охотников-то? – Мужчина надел кепку и поправил очки. Жалобно звякнули ключи, упавшие в карман его джинсов. – Я многого не знаю, Лив. Но, если судить по прошлым играм, то я бы сказал, что тебе стоит опасаться за свою жизнь. Ведь все знают, что, несмотря на свое прозвище, усмирители – больные на всю голову.

Нокс и Оливия машинально покосились друг на друга. Уж об этом им было известно не понаслышке. Барретт тоже был усмирителем, и частенько впутывал Нокса то в разборки, то в драки, а иногда и вовсе тащил его на весьма сомнительные сборища. Сила или даже осознание своего могущества били в голову не хуже крепкого алкоголя. Усмирители были порохом, и любая, даже самая крошечная искра, неизменно вела к взрыву.

Пять лет назад Шэдоу отдал Охотникам двенадцать своих жителей. Прятки длились две ночи и один день, и никто из записавшихся не вернулся домой. Охотники нашли каждого добровольца и вольны были распоряжаться их жизнью так, как сами того захотят. Вернуться в Шэдоу могли лишь победители, но тех, кого Охотники успели найти, в любом случае не ожидало возвращение домой.

– В прошлом году в Чарльстоне все же был один победитель. Как водится, он попросил немерено денег, и Охотники исполнили его желание. Но слушок-то пополз, – понизив голос, добавил Трой, склонившись к Гамильтонам. – Да уж давненько болтают о том, что всех проигравших можно найти в самом Монтеселло. В виде костей, конечно. Алкоголь, азарт и безнаказанность начисто отбивают у Охотников чувство сострадания. Они затевают эту игру, чтобы повеселиться, и делают это на полную катушку.

– Боги, какие же они уроды, – процедил Нокс, бледнея на глазах.

– Не ты ли не так давно говорил, как скучаешь по Барретту? – фыркнула Оливия.

– Бар был другим! Ты же сама знаешь, – укоризненно прищурился брат.

– Да что ты? Кто таскал тебя на всякие оргии и…

– Скажешь тоже, – закатил глаза Нокс. – Ты вообще понимаешь значение слова «оргия»? То, что там происходило, не было на это похоже.

– Заткнись, умник.

– Ну все, – не выдержал Трой. – Не знаю, как вы, а я жуть как хочу домой. И вам бы не мешало. Прихвостни Глима могут рыскать по кварталу, лучше скройтесь в доме.

– В нем нас даже стены не спасут, – мрачно буркнул Нокс.

– Спасибо за помощь, – уцепив брата за футболку, сказала Оливия и кивнула Трою.

– Завтра вечером включите радио, – посоветовал старик, уже направившись в переулок. – Узнаете итоговый список игроков в Прятки.

Оливия и Нокс проделали большую часть пути до дома, когда девушка ощутила первые признаки приступа. Перед глазами как будто появился туман – еще не густой, еще не скрывший от нее путь окончательно. И тем не менее она знала, что до полной слепоты осталось не больше двадцати секунд.

– Нокс…

Оливия крепко вцепилась в руку брата, и он тотчас понял, что Лив вот-вот перестанет видеть.

Сердце колотилось в горле, но пока не срывалось в галоп. Девушка сделала несколько глубоких вдохов, словно собиралась нырнуть на глубину, а в следующую секунду ее пальцы с силой сжали ладонь Нокса.

– Началось? – почему-то шепотом спросил он.

В ушах шумело, и Лив с трудом разобрала его слова. Кивнув, она сдавленным голосом попросила:

– Веди меня, хорошо?

– Может, присядем? Прямо здесь, на дороге…

– Нет. Трой прав, лучше идти домой.

Оливия открыла глаза, но видела лишь мглу. Не передать словами, как ненавидела она эту болезнь, как ненавидела то, что по собственному желанию «отключало» ее зрение! Лив злилась, гнев переполнял ее… Она словно боролась с невидимым врагом, который проникал в ее голову и хозяйничал там, пока ему не наскучит.

Они успели дотащиться до дома, но зрение до сих пор не вернулось. Нокс усадил сестру на старенький диван в гостиной, а сам поднялся наверх, чтобы проведать Эми и успокоить ее. Лив же свернулась калачиком на диване, вдыхала знакомые запахи и вновь проклинала то, что так долго мучило ее. Но вот шум в ушах стих, сердце тоже успокоилось, и Оливия открыла глаза. Ее окружали привычные вещи, давно требующие замены, но Лив была рада вновь их видеть.

– Нокс! – позвала она, и брат быстро спустился по лестнице. – Сколько времени прошло?

Он взглянул на наручные часы, оставшиеся ему от папы, и ответил:

– Двадцать шесть минут.

Они уставились друг на друга, но Оливия вскоре отвернулась, направившись к чайнику.

– Это много, Лив.

– Но и приступ сегодня случился ближе к концу дня, – возразила она. – Можно сказать, что я спокойно прожила этот день.

– Почти полчаса, Оливия! Это охренеть как много.

– Немало, – уклончиво ответила она и поспешила сменить тему. – Как там Эми?

– Уже легла спать. Такое ощущение, что беременность отнимает у нее все силы.

– Посмотрела бы я на тебя, поселись в твоем животе человеческий детеныш, – усмехнулась Оливия и протянула брату сэндвич.

Он подержал его в руках, а затем положил на стол и тихо произнес:

– Не хочу, чтобы он жил так, как мы.

Сердце Лив сжалось. Она оглядела потемневшие от времени стены, истертый тысячами шагов деревянный пол и старую мебель. Брат был прав: этот дом проще снести, чем отремонтировать. Но ни на покупку нового, ни на строительство другого средств у них не было. Зато все еще оставалась надежда… Ее могут включить в список, а значит, у нее появится шанс все изменить. И она уж точно его не упустит.

– Еще не началось? – спросила Эми, устраиваясь в центре дивана.

Оливия и Нокс сели по бокам от нее и уставились на небольшой агрегат, который когда-то давно починил их отец.

– Глава уже поздоровался с жителями Шэдоу, – с явным напряжением в голосе отозвался Нокс.

Лив мысленно представила высокого мужчину среднего возраста, на тонких губах которого частенько играла озорная ухмылка. Он ведь тоже будет участвовать и, похоже, ждет-не дождется этого момента.

Хок Уайлдер правил городом Шэдоу уже десятый год. Неудивительно, что ему было скучно, и он так обожал Прятки. Ламии нечасто добирались до этого места, и у усмирителей Уайлдера здесь не было соперников, равных им по силе. Впрочем, и самих усмирителей в Шэдоу осталось немного, хорошо, если хотя бы дюжина. При этом в каждом городе обязательно находился гарнизон с военными из числа людей. Их всегда было больше, чем усмирителей, поскольку мутанты по-прежнему не превышали числом неодаренных.

Глава, одетый в темно-серую военную форму, в эти минуты стоял у входа в правительственное здание, а перед ним на высокой тумбе лежал белый листок со списком фамилий. Хок говорил быстро, словно ему не хотелось терять ни минуты своего времени, ведь ради этого выступления ему пришлось покинуть своих друзей в Монтеселло, но когда речь зашла об отобранных игроках, он замедлился, а взгляды, которые он время от времени бросал на тех, кто решил послушать его вживую на площади, не скрывали охватившего главу азарта. Он словно уже замер на стартовой линии, готовый в любую секунду сорваться с места.

– В этом году от Шэдоу заявилось двадцать три участника, а это противоречит правилам. Однако, посовещавшись с главами других городов, мы приняли решение предоставить всем желающим возможность сыграть в Прятки.

Уайлдер растянул губы в улыбке, больше похожей на волчий оскал. В чертах лица этого мужчины действительно скрывалось что-то хищное и нечеловеческое… Глядя на него, многие ощутили животный страх. Мужчинам, подобным Хоку, нравилось чувствовать собственную исключительность. В Прятках он искал возможность полностью отдать контроль своей силе: не сдерживаться, не строить из себя защитника материка, позволить себе прожить эти несколько суток так, словно в мире не существует никакой морали и принципов. Ему нравилось запугивать, ощущать на языке страх своей жертвы, отдаваться своей силе. Усмирителей пьянило собственное могущество.

– Так что это значит? – пробормотала Эми, подтянув одну ногу к животу. – Они берут всех? И Лив тоже?

По рукам Оливии пробежали колючие мурашки, а в затылке неприятно закололо.

– Да… – тихо пробормотала она. – Они берут меня. Верно?

Они с Ноксом переглянулись, и брат неуверенно кивнул.

А между тем Хок четко и медленно зачитывал фамилии записавшихся игроков, и имя Оливии прозвучало самым последним.

– Всех перечисленных прошу подойти к правительственному зданию завтра в полдень. С собой ничего брать не нужно, – усмехнулся Уайлдер. – Разве что настрой на захватывающие игры.

Глава 3

Прощание с Ноксом и Эми стало для Оливии сродни пытке. Они все обнимались уже в десятый раз, а брат в тысячный раз просил прощения, и Лив больше не смогла этого выносить. К правительственному зданию она отправилась в одиночку, не взяв с собой ровным счетом ничего. Все, как просил Уайлдер. Оливия оделась во все черное: водолазка, джинсы, ботинки и ветровка с капюшоном. Темная одежда могла помочь скрыться от глаз Охотников ночью – это было ее единственным «оружием». Но так же подумали и остальные игроки Пряток, и ровно в полдень у двухэтажного вытянутого здания в центре Шэдоу собрались двадцать три человека в темных одеждах. Оливия насчитала еще девять девушек, помимо нее самой, а все остальные были мужчинами. Из всех участников она знала лишь одного – рыжего Бобби Колмана. Парень жил неподалеку от дома Гамильтонов и, по слухам, загнал свою семью в долговую яму. Как Нокс недавно…

Глава Шэдоу уже находился на «арене» – в заброшенном городе Монтеселло. Именно туда повезли игроков, загрузив их в автобус. Все сидели по одному, должно быть, не желая сближаться. Они не были врагами друг другу, ведь победителей могло быть сколько угодно. И все же им не было смысла заводить дружбу. В Прятках каждый будет играть сам за себя, и во время пути стоило подумать о стратегии.

Автобус затрясло на неровной дороге, которая началась прямиком за пределами Шэдоу. Оливия собрала темные волосы в высокий хвост и смотрела в окно на дикие леса и опустевшие поля. Жить за пределами городов было опасно, хотя и в самих городах не всегда можно было остаться в живых после нападения ламий. Эти существа могли передвигаться под землей, и именно в этом заключалось их преимущество перед врагом. Однажды на обычной торговой улице города Шэдоу прямо из-под земли полезли змееподобные монстры со сморщенными головами и зубастыми пастями. Оливии тогда было четырнадцать, и в тот момент она была далеко от этого места. Зато Барретт бросился в самый эпицентр бойни, о чем потом рассказывал Нокс.

Оливия так погрузилась в свои размышления, что не заметила приближение приступа. Зрение вдруг «поплыло», картинка перед глазами размылась, а затем, словно по щелчку, Лив погрузилась во мглу. Шум двигателя смешался с гулом в ушах, сердце заскакало в груди, и Лив оставалось лишь откинуться на спинку кресла и делать глубокие вдохи, надеясь, что никому нет до нее дела. Чуть успокоив разогнавшееся сердце, Оливия начала считать – это тоже хоть немного, но отвлекало. Когда счет перевалил за число пятьсот сорок три, гул начал стихать, а сердце перестало так громыхать в грудной клетке. Лив медленно открыла глаза и вновь увидела салон автобуса и темную макушку парня, сидевшего перед ней. Она выдохнула и сделала мысленную пометку о том, что в этот раз слепота длилась почти десять минут. Лучше, чем вчера вечером… Но не стоило забывать, что вчера приступ был один, а сегодня он может повториться еще раз. И страшно было думать о том, что было бы, случись это ровно в тот момент, когда их попросили бы выйти из автобуса… На этот случай Оливия собиралась изобразить обморок, хотя ей безумно не хотелось привлекать к себе внимание.