– У моего отца было восемьдесят девять и семь процентов, – скептически говорил я. – А после очередного отключения, если я правильно понимаю его бормотание во сне, у него процент резко упал. Потом еще несколько миссий – и вот он отставной сёрфер на государственном обеспечении.

– Он заслуженный инструктор, – мягко проговорила женщина. – И сейчас ты это можешь знать. А то, как он себя ведет… поверь, когда ты окунешься в жизнь сёрферов, обычная жизнь тебе будет казаться скучной и блеклой. Он больше не может делать того, что делал раньше. Проникать в те локации, в которые обычным смертным вход запрещен. А у тебя! У тебя куда больше возможностей, чем у отца! Ведь даже один процент разницы – огромная величина! И порой это сокращает время уничтожения Регулятора на часы, а срок его виртуальной ресинхронизации – на сутки, а то и больше! И это только один процент! Это множество спасённых жизней и шанс!

– Шанс на что? – нахмурился я. – На то, что аппаратура сожжёт мне рано или поздно мозги?

– Это всё слухи, рецидивисты первого уровня пытаются оклеветать правительство городов, – покачала она головой. – Лучше им не верить.

Веры особо в это не было. Были на самом деле случаи, ходили слухи, что люди действительно сгорали в аппаратуре. Но это только слухи. Правды мы никогда не узнаем. Кроме как государственным органам, больше никому нет доступа в личные модули жителей города. Никому, даже родным. Если только жене и детям.

– Я не имею права сейчас тебя заставлять, ибо у тебя вырисовывается сразу три профиля, по которым ты можешь дальше обучаться, – сделала она несколько пассов руками, передавая мне информацию на нейроинтерфейс, после чего та появилась у меня перед глазами. – Первый, самый перспективный для тебя, – стать сёрфером. Конечно, раскрывать потенциал ты сможешь только к двадцати пяти годам примерно, когда получишь пятый уровень гражданства, но всё равно. Второй – по стопам твоей матери, можешь стать научным сотрудником третьего или шестого отдела.

– Шестого? – удивлённо спросил я. – Это который занимается способами разблокировки функций в виртуале?

– Именно он, – кивнула она. – По сути, ты об этом знать не должен, только то, что он существует. Но, видимо, твоя мама рассказала. Она там подрабатывает порой.

– Ой… – потупил я взгляд.

– Не переживай, я никого наказывать не собираюсь, – мягко улыбнулась Даниэлла. – Ну и третий путь, самый неожиданный, как по мне… технико-модульный отдел проектирования. Думаю, пояснять не нужно, для чего он нужен и в чём его важность.

– Создавать новые варианты модулей, апгрейды и так далее, – улыбнулся я. – Всегда была интересна эта тема. Пытался понять, кто вообще придумал человека засунуть в сеть и кто создал для неё такой формат.

– Узнаешь, если встанешь на первый путь, – пыталась она меня соблазнить. – Но не буду давить. Так как у тебя открыто несколько путей, выбирать только тебе. Всё же у тебя ещё две недели на то, чтобы сдать экзамены, причём сдавать придётся по всем направлениям сразу, если так и не сделаешь выбор.

– Ничего страшного, – улыбнулся я.

– Думай, мистер Ник. – Меня даже удивило такое обращение ко мне, словно мне уже присвоили уровень гражданства. – Возможно, от тебя зависит всё будущее человечества!

Я только кивнул на это. Мама всегда говорила, что на возвышенные фразы, речи, красивые словесные обороты лучше не стоит обращать внимания, а вглядываться в суть вещей. Грубо говоря, мне прямо сказали, что я буду отличным бойцом виртуальной реальности, если наберусь там уровней, проявлю себя. Но для этого придётся попрощаться с реальностью текущей… а я не хотел! Какая бы она серая и скучная ни была, это всё же реальность! Да, мы живём под куполом, ограждающим нас от Тумана. Да, у нас в основном синтетическая еда. Но, чёрт! Да, там будут более насыщенные вкусы, да, там будет более красочный мир. Но всё равно реальное тело останется тут, всё равно есть придётся ровно то, что едят все остальные! Не верю, что меня начнут кормить настоящей свининой или говядиной…

– И помните: уже с сегодняшнего дня вам в обязательном порядке необходимо по четыре часа в день проводить в виртуальной реальности, – напомнила Даниэлла, когда я уже подошёл к двери. – Удачи, Ник.

– И вам, госпожа Сонг, – улыбнулся я ей, хотя улыбка и была натянутой.

Покинув класс, я поймал на себе несколько злых взглядов. Не все ученики другого класса успели уйти, некоторые хотели прорваться и попробовать пройти тестирование сейчас. Ведь каждый хотел оказаться в Реатуме! Ведь там можно было начать зарабатывать хоть сейчас, да и просто прожить совершенно другую жизнь, отличную от текущей! Тут ты можешь быть неудачником, а там – героем, который всегда придет на помощь. Ну или не совсем героем.

– Долго ты, – встала с лавочки Ханако и протянула мне мою ветровку. – Даже дольше моего.

Я мимоходом глянул на виртуальные часы и удивился. Действительно, я проторчал в капсуле примерно час. Дольше неё. А значит, у неё процент был ниже, но тоже достаточно высок. И самое главное… перед глазами повисло объявление, что я пока не имел права говорить, сколько именно у меня процентов синхронизации. В течение всех двух недель. Как и у любого школьника, к слову.

– Угу, – кивнул, забирая куртку из рук. – Сам не ожидал. Спасибо, что подождала.

– Всё равно дома делать нечего, – пожала она плечами. – Мама будет только вечером дома. У неё старшие классы же в этом году уже…

– Миссис Юмико повысили? – с теплотой и лёгким изумлением уточнил я.

– Пока всё тот же пятый уровень гражданства, что и раньше, нужно выпустить хоть один класс, чтобы шестой получить, – быстро пояснила Хано. – Это у тебя родители шестого оба.

– И разницы между нами почти никакой нет, – пожал я плечами.

– Ну, у тебя паста вкуснее, – смущённо проговорила девушка.

– Всё равно это чёртова паста, – рассмеялся я. – Вкус ничего не значит.

– И то правда.

– Домой? Или погуляем по парку?

– Хочу домой, – поёжилась Хано, когда мы вышли из здания. – Погода сегодня плохая будет. Дождик обещали.

А у неё дождик как раз ассоциируется с тем днём, когда она потеряла своего любимого папу, Олега. Хотелось бы её обнять, но такое она воспринимает в штыки и только отвесит пощёчину. Уже было пару раз. С ней вообще никто так и не смог начать встречаться нормально из-за её резкого характера.

Но мы шли домой. Сегодня будет наше первое погружение.

Глава 2

Наш с Хано путь из школы, как всегда, лежал через небольшой парк. Он был возведён по инициативе горожан, и горожане за ним следили. И что интересно, появился он примерно шестьдесят лет тому назад, сменилось практически три поколения, а парк продолжал выглядеть чистым и ухоженным.

– Добрый день, мистер Гарри! – хором поприветствовали мы одного из двух постоянных посетителей этого места.

Он был маленькой легендой. Ему было семьдесят шесть лет, появился на свет уже после того, как Туман обволок половину мира точно. Говорят, тогда была невероятно большая смертность, а завести детей – подвиг. Да и вообще, мало кто даже с той поры дожил до наших лет. В нашем городе, по крайней мере, нет ни одного свидетеля появления Тумана. По официальной версии, конечно.

– Ханако и Ник! – улыбнулся он. – Что вам сегодня интересного рассказывали в школе?

– История, мистер Гарри, – ответил я. – Всё как всегда: кто, зачем и почему. Готовили к тому, что сегодня у нас было после единственного занятия.

– А-а-а, первый тест, – с улыбкой на устах протянул он, прикрыв мечтательно глаза. – На нас их как раз тестировали, проверяли. Конечно… сначала были самые старшие, добровольцы… грустно тогда всё было. Зато! Сегодня сколько у вас возможностей, хе-хе! И у меня!

– Вы до сих пор посещаете Реатум? – настороженно уточнила Ханако.

– Я там могу бегать, могу сражаться, могу показывать малолетней шпане, что я могу и что знаю! – с наслаждением проговорил он. – Тот мир… опиум для моего разума. Помогает успокоиться и приготовиться к неизбежному. И… впрочем, неважно. Всё равно у вас, думаю, нет времени слушать байки старика, да?

– Просим прощения, – слегка склонил я смиренно голову, а потом посмотрел в глаза деду Гарри. – У нас сегодня первое подключение, синхронизация пройдена. Нужно начинать отбывать…

– Проводить, – сдержанно поправила меня Хано.

– Проводить время в Реатуме, – покосился я на неё, слегка нахмурившись.

– Наслаждайтесь! Играйте! Проводите время! Это чудесный мир, на самом деле. Лучше, чем наш. Да и сами знаете – без него не было бы и нашего.

Мы улыбнулись, но оставили свои мысли при себе. Да, для нас этот мир сейчас, в первое время, будет раскрываться просто как обыкновенная игра. Хотя почему обыкновенная? Она охватывает весь мир! Всё человечество, да даже больше, находится в ней! Весь миллиард, а ещё те, кто решил навсегда остаться разумом там.

В парке было свежо. Май поначалу хоть и был прохладным, даже норовил вновь выпасть снег, но обошлось. Вторая половина начала показывать себя во всей красе – как в историях, сказках, которые нам рассказывал дядя Олег до того, как погиб. Красна и красива. Всё вокруг расцветало, и улыбка на лице появлялась сама по себе.

Шли мы непривычно молча. Часто мы с Хано спорили, кто чем будет заниматься, кто какую профу в том мире выберет, что будет прокачивать. Из разговоров, брошюрок, роликов из тунета про этот чудесный виртуальный мир мы знали довольно многое. Там каждый мог показать себя во всей красе, раскрыться по полной!

Хочешь быть рыцарем? Сражаться с монстрами и защищать прекрасных дам? Вступай в ряды Служителей Света! Они всегда найдут, чем занять страждущего. Хочешь скрываться в тенях, но нести благо обществу? Клинки Анакриэль к твоим услугам. Любой, кто грубо нарушил системные правила, будет выслеживаться этими неустанными охотниками за головами. Да даже для тех, кто хотел встать на тёмную дорожку, были свои пути это сделать – существовали свои братства, расколотые, на грани, которые можно было возродить… ну и далее. Их было столь великое множество, что читать и рассказывать о них можно было до бесконечности! Преувеличиваю, конечно, но очень долго – точно.

И что интересно – пока не пришло время выборов, мы могли спорить аж до хрипоты! Иногда даже ругались, если мнения сильно расходились. Да многие ученики средней школы так делали. Кто-то уже на момент тестов имел чёткий план развития от своих родителей. Кого-то внутри уже ждали группы «паровозов», чтобы при выходе из «яслей» иметь как можно больше сил, как можно больший уровень развития. Всё решали деньги, а возможности в виртуале могли повлиять на то, что у тебя будет в реальности!

– Смотри, – осторожно дёрнула меня за рукав Хано. – Тётя Марта открыла свою лавку уже.

– М-м-м-м, – с улыбкой протянул я. – Её молочные коктейли в том году были просто невероятны! Неужели проблемы с молоком были решены?

– Я слышала, что нашли способ увеличить поголовье, – задумчиво проговорила Хано. – Так мама говорит. А она это от своих одноклассников узнала. Там что-то с биоинженерией связано, объяснение слишком сложное. Не клонирование, но…

– Рост в специальных капсулах? – покосился я на неё.

– Угу, угу, – немного отрешённо ответила она, словно на миг выпала из мира. – Вот! Лови. Общедоступная статья, если интересно.

Я принял сообщение, улыбнулся, а потом отправил его в прочитанное. Мне тема биологии была не совсем интересна. Вот если программирование – да-а-а. Я даже для школы небольшую программу оптимизации как-то составил. На бумаге! Правда, оказалось, что она не так уж и хорошо оптимизирует… но зато зачли как тестовое задание в прошлом году!

– Пойдём, выпьем парочку коктейлей, – покосился я через тень дерева на солнце. – А то жара на голову давит.

– У меня Хейзов нет… – виновато склонила она голову.

– Не беда, – схватил я её за руку и потянул за собой.

Она сначала попыталась сопротивляться, но это было чисто ради какой-то там заморочки. Ну нельзя же просто так соглашаться! А то вдруг что подумаю. Мне же просто хотелось её угостить. Да и самому освежиться тоже не помешало бы.