– Лаврентий был слишком самоуверен, – сказал он наконец. – Думал, что держит все нити в руках. Но не учёл, что мы все – и Хрущёв, и военные, и даже те, кто боялся его годами – в тот момент смогли объединиться против общей угрозы. Берия не верил, что такое возможно. Это стало его фатальной ошибкой.

Маленков поднялся и подошёл к окну, отодвинув тяжёлую портьеру. За стеклом простиралась белая пустота заснеженного сада в лунном свете. Несколько мгновений он смотрел в эту холодную бездну, потом обернулся:

– Вы говорите о Никите так, будто он уже занял место Иосифа Виссарионовича. Но это не так. У него нет той… абсолютной власти. И он это знает. Поэтому так спешит укрепить позиции. Торопится. А спешка приводит к ошибкам.

– И какие ошибки он уже совершил? – спросил Булганин с нескрываемым скептицизмом. – Его авторитет только растёт.

Маленков вернулся к столу, но не сел, а остался стоять, опираясь руками о полированную поверхность:

– Совершит. Обязательно совершит. Уже сейчас его речи на пленумах вызывают недовольство в аппарате. Слишком много говорит, слишком много обещает. Идея о жилье к шестидесятому году – чистая демагогия, и это станет очевидно уже скоро. А то, как он пытается перестроить работу министерств, настраивает против него всю старую гвардию. Нужно только выждать и подготовиться.

Молотов медленно кивнул, собирая бумаги в аккуратную стопку:

– Георгий Максимилианович прав. Сейчас не время для прямой конфронтации. Нужно создать базу для будущего выступления. Собрать факты его просчётов, заручиться поддержкой ключевых фигур в партии и государстве. И ждать подходящего момента.

Булганин недовольно покачал головой:

– Пока мы ждём, он избавится от нас по одному.

Маленков провёл ладонью по лбу. Последние месяцы ему не давали спать по ночам. Хрущёв методично укреплял позиции, выдвигал своих людей, перетягивал на свою сторону ключевые фигуры в партии. Ещё никто никого не снимал, но воздух уже звенел от напряжения. Маленков чувствовал, как почва уходит из-под ног – медленно, почти незаметно, но неумолимо.

– Хрущёв пока не может позволить себе полностью устранить нас, – тихо сказал он. – Слишком велик риск, что остальной ЦК увидит в этом угрозу для себя. Он будет действовать постепенно, как с Берией – сначала изолировать, потом очернить в глазах других, и только потом наносить решающий удар.

– А мы будем сидеть и ждать своей участи? – Булганин с раздражением стукнул ладонью по столу.

Маленков посмотрел на него с неожиданной твёрдостью:

– Нет. Мы будем готовиться. Вячеслав Михайлович прощупает настроения в дипкорпусе и среди старых партийцев. Вы, Николай Александрович, поработаете с военными – у вас там ещё остались связи. А я… – он помедлил, – я займусь идеологическим обоснованием. Нам нужен не просто заговор, а политическая платформа. Альтернатива авантюризму Хрущёва.

Молотов задумчиво постучал пальцами по стопке документов:

– Это разумно. Но есть ещё один аспект, который мы должны учесть. КГБ. После устранения Берии органы государственной безопасности находятся в некотором… замешательстве. Часть руководства предана Хрущёву, но многие не забыли, как он использовал военных для ареста их бывшего шефа. Там есть потенциальные союзники.

– И как их найти, не выдав себя? – спросил Булганин.

Молотов надел очки, стёкла блеснули в свете лампы:

– У меня есть определённые каналы связи. Но нужно действовать крайне осторожно. Малейшая утечка – и мы окажемся в положении Берии.

Маленков обвёл взглядом кабинет, задержавшись на портретах вождей:

– Сталин учил нас, что настоящая политическая борьба – это искусство терпения и точного расчёта. Мы должны быть умнее Никиты. Хитрее. Дальновиднее.

– И безжалостнее, когда придёт время, – добавил Булганин.

Тишина снова повисла между ними, нарушаемая только мерным тиканьем напольных часов. Маленков поднял взгляд на Молотова, чьё лицо, обычно бесстрастное, вдруг дрогнуло, выдавая тень сомнения. Даже «железный нарком», как когда-то называл его Сталин, не мог скрыть тревогу, мелькнувшую в глазах за стёклами очков.

– Всё это звучит хорошо в теории, – произнёс наконец Молотов, снова снимая очки и принимаясь протирать их с той же медлительной тщательностью. – Но мы не учитываем одного важного фактора. Микоян будет против нас.

Лицо Молотова исказилось, словно само имя Микояна причиняло физическую боль. Между бровей легла глубокая складка, ещё больше состарившая его.

– У него свои люди. Свои каналы информации. И что важнее – он давний союзник Никиты, – Молотов произнёс последнее слово с едва заметным презрением. – Они с Хрущёвым понимают друг друга на каком-то… примитивном уровне. Два хитрых мужика.

Маленков улыбнулся. Не открытой улыбкой искренне развеселившегося человека, а тем особенным движением губ, которое так часто можно было видеть у людей, долгое время проведших в окружении Сталина, – улыбкой, не затрагивающей глаз, служившей лишь маской.

– Вячеслав Михайлович, – голос Маленкова звучал спокойно, почти отечески, – это не имеет значения.

Он вернулся к столу, но не сел, а остался стоять, опираясь кончиками пальцев о полированную поверхность. Слегка наклонившись вперёд, казался крупнее, значительнее – техника ведения разговора, усвоенная на бесконечных заседаниях Политбюро.

– У меня такая власть, что все члены ЦК последуют за нами, – он произносил эти слова без хвастовства, лишь констатируя факт. – Включая Микояна. В конце концов, Анастас Иванович всегда был прагматиком. Он пойдёт за тем, кто сильнее. И когда придёт время, он увидит, кто именно сильнее.

Маленков медленно опустил руку на лежащую перед ним тонкую папку бледно-голубого цвета – стандартную для секретных документов среднего уровня. Мягкие и холёные пальцы с аккуратно подстриженными ногтями, легонько постучали по картону, привлекая внимание собеседников.

Булганин подался вперёд, глаза блеснули неприкрытым интересом:

– Что это? – спросил он, кивая на папку.

Маленков не ответил прямо. Вместо этого обвёл взглядом комнату, словно проверяя, не слышит ли их кто-то, кроме портретов на стенах.

– Скажем так, – наконец произнёс он, – это страховка. От Микояна, от других… от любых неожиданностей. Некоторые вещи, которые люди предпочли бы оставить в прошлом.

Молотов поправил очки на переносице – жест, выдающий годы дипломатической работы.

– Компрометирующие материалы? – спросил он негромко, и в голосе звучало не осуждение, а профессиональный интерес.

– Я предпочитаю называть это политической информацией, – ответил Маленков, и по губам снова скользнула невесёлая улыбка. – Информацией, которая поможет некоторым товарищам вспомнить о партийной дисциплине.

Он снова постучал пальцами по папке, и этот жест в тишине кабинета прозвучал почти угрожающе.

– Микоян ведь был очень… активен в тридцатые годы, – продолжил Маленков, не поднимая глаз. – Особенно в Армении. Много подписей, много решительных действий… А сейчас, когда идёт реабилитация жертв, эти подписи могут быть истолкованы совсем иначе.

– И у тебя есть документы? – Булганин не скрывал восхищения, пальцы перестали отбивать нервный ритм по столу.

– У меня, Николай Александрович, есть то, что нужно, – ответил Маленков, и эта уклончивость сказала обоим собеседникам больше, чем любой прямой ответ.

Из угла комнаты вдруг донеслись звуки радио – негромкие, но отчётливые в тишине. Стрелки часов показывали половину третьего ночи. Радиоприёмник, который должен был молчать в это время суток, вдруг ожил сам по себе. Сначала послышалось лишь шипение, затем – обрывки какой-то передачи, словно кто-то крутил ручку настройки в поисках нужной волны.

Все трое застыли, уставившись на приёмник. В ночной тишине это нарушение привычного порядка казалось зловещим знаком.

– Выключите его, – тихо сказал Булганин, но никто не двинулся к радио.

Молотов снял очки и положил перед собой на стол. Без них лицо казалось старше и беззащитнее, но взгляд оставался острым, оценивающим.

– Предположим, – сказал он, растягивая слова, – что Микояна мы нейтрализуем этими… материалами. Что с остальными? У Хрущёва сильные позиции среди секретарей обкомов, особенно на Украине. Он сам выдвигал многих из них. Они обязаны ему карьерой.

Маленков обошёл стол, и его шаги приглушённо звучали на толстом ковре. Остановился у книжного шкафа, провёл пальцем по корешкам классиков марксизма-ленинизма, выстроенных в идеальном порядке.

– Секретари обкомов, – произнёс задумчиво, – люди практичные. Прекрасно понимают, откуда на самом деле исходит власть. Не с трибуны пленумов, где Никита произносит свои пламенные речи, а отсюда. – Указал на папку. – Из документов. Из назначений. Из распределения ресурсов. Хрущёв дал им посты, но я контролирую их повседневную жизнь. Бюджеты, поставки, лимиты. Одним росчерком пера могу превратить процветающую область в отстающую.

Радио снова затрещало, сквозь помехи пробивался голос диктора, рассказывающего о спортивных достижениях советских атлетов. Маленков нахмурился, подошёл к приёмнику и слегка повернул ручку настройки. Звук стал чище.

– Я никогда не любил этот приёмник, – сказал он, возвращаясь к столу. – Берия подарил, в пятидесятом, после пленума. Трофейный, немецкий… Всегда подозревал, что в нём что-то встроено.

Усмехнулся, но в усмешке не было веселья – лишь застарелая горечь.

– Но дареному коню в зубы не смотрят, правда, Вячеслав Михайлович? – повернулся к Молотову. – Особенно если конь от Лаврентия Павловича.

Молотов не ответил, лишь чуть заметно кивнул. Взгляд на мгновение задержался на радиоприёмнике, и нечто похожее на опасение промелькнуло на лице.

– Итак, – Маленков вернулся к прерванному разговору, снова опираясь руками о стол, – наш план должен быть безупречным. Никаких ошибок, никаких преждевременных действий. Мы не можем позволить себе провал.

– И когда мы начнём? – спросил Булганин, нетерпение снова прорвалось в голосе.

– Немедленно, – ответил Маленков. – Но не с открытого противостояния. С подготовки. Нужно укрепить позиции в ключевых министерствах. Особенно в КГБ и армии. Без них мы никого не сможем арес… – он оборвал себя, словно пойманный на запретном слове. – Без них мы не сможем провести кадровые перестановки.

Оговорка повисла в воздухе. Все трое знали, что речь идёт не просто о политической борьбе – речь идёт о власти, а в их мире власть всегда была связана с кровью. Они все помнили уроки тридцатых годов, все учились у мастера интриг и чисток, портрет которого теперь смотрел на них со стены.

– Я предлагаю конкретный план, – сказал Молотов, вновь надевая очки. – Первое: выявить и задокументировать все просчёты и ошибки Хрущёва. Особенно в сельскохозяйственной политике – там откровенно слабые места. Второе: начать аккуратную работу с членами ЦК, подготовить почву для пленума. Третье: укрепить позиции в силовых ведомствах, как верно заметил Георгий Максимилианович.

Маленков молча кивал, но Молотов вдруг прервался, снова посмотрел на радиоприёмник, а затем на окно.

– Продолжим этот разговор в другом месте, – сказал он тихо. – Некоторые стены имеют уши.

– Не здесь, – возразил Маленков, но в голосе появилась тень неуверенности. – Я регулярно проверяю дачу.

– Технологии не стоят на месте, – заметил Молотов, нервно поглядывая на приёмник. Наклонился ближе, понизив голос до едва слышного шёпота. – Американцы изобретают новые способы прослушки каждый месяц. Берия показывал мне такие устройства… размером с пуговицу. Я больше не доверяю никаким помещениям.

Политическая интрига началась, но никто из трёх заговорщиков не мог предугадать, чем она закончится и какую цену придётся заплатить за их амбиции.