Он умышленно неторопливо пересекал это примечательное пространство. Не собираясь больше сюда возвращаться, старался запомнить мельчайшие детали. В то же время казалось, будто что-то подстегивало его, напряженно ожидая, когда наконец проход сквозь Портал будет открыт. Вновь вернулось ощущение, что за ним следят. Линус огляделся, обшарил взглядом колонны, но не увидел ничего, кроме причудливого сияния, лившегося отовсюду и ниоткуда.

Внезапно все затряслось, раздался глухой рокот пришедших в движение камней.

Широко распахнув глаза, он уставился на Портал и в ужасе заметил, что тяжелые каменные двери начали закрываться. Линус бросился вперед, ухватился за створку и повис на ней, но это не помогло. Тогда он отпустил ее, чтобы успеть пройти, и, проскользнув в проем, замер. В Пещерном зале по другую сторону Портала – там, где находился выход в мир людей, – потолок, стены и пол начали рассыпаться в песок. Пол рушился, а толстые колонны падали… в бездну. Внизу не было ничего, кроме бесконечной темной пустоты.

Спустя несколько мгновений на той стороне зияла бездонная пропасть. Послышался сухой треск, и чем-то запорошило волосы. Подняв голову, Линус понял, что это мелкий гравий. Вокруг все тряслось пуще прежнего: Пещерный зал продолжал распадаться на части. Линус торопливо сделал несколько шагов в сторону туннеля, и в этот момент раздался громкий хлопок. Портал закрылся, а гигантские двери тут же стали превращаться в песок, осыпавшийся в небытие.

Земля ходила ходуном, юноша убегал со всех ног. Несколько раз он спотыкался об узловатые корни, пол обваливался за ним следом.

В голове пульсировала паника. Что пошло не так? Неужели его действия нечаянно привели к обвалу Границы? Неужели миры столкнулись и сейчас уничтожат друг друга? Окажется ли он в вечности, когда его засосет разверзшаяся позади бездна?

Линус прыгнул в отверстие, отделявшее зал от туннеля, и приземлился на толстый слой пепла. Окинул взором пол, готовясь ринуться дальше, если он и здесь начнет уходить из-под ног, но все было спокойно.

Судорожно вздохнув, юноша оглянулся назад. Вход в Пещерный зал исчез. На его месте стояла сплошная стена из покрытого сажей красно-коричневого камня.

Несколько минут Линус лежал, будто мертвый, уставившись в потолок. Что произошло? Почему Портал повел себя таким образом? Ведь он неоднократно пользовался им раньше без каких-либо осложнений. Юноша знал, что Хинсидовцы не могут проходить через Портал, открытый со стороны мира людей. Но он остается человеком, так в чем же загвоздка?

Линус весь съежился и прислонился к стене. Сердце колотилось так, что подступала тошнота. Прижавшись головой к холодному камню, он старался сосредоточиться.

Может, принес с собой нечто запретное, такое, что Портал не хочет пропускать? Юноша еще раз перетряс содержимое рюкзака и ощупал все карманы – нет, там было только то, с чем он пришел из своего мира.

Линус пытался найти что-нибудь в воспоминаниях Вильхельма. Зажмурившись, он отчаянно растирал виски, но все бесполезно – ни единой зацепки.

– Просто надо попробовать открыть новый путь к Порталу, – бормотал он в надежде обуздать панику.

Однако Дверь между мирами превратилась в песок. А что, если ее уже не восстановить?

От этой мысли внутри все оборвалось и сердце пронзила боль. Линус тряхнул головой, пытаясь обрести самообладание. Что толку волноваться раньше времени, не убедившись? Он порылся в рюкзаке и вынул вощеный кусок ткани с Узором. Сунул руку обратно, чтобы достать один из Направляющих камней, и сразу заподозрил неладное. Обычно камни были теплыми на ощупь, будто солнцем нагретые, а этот казался пустым, омертвевшим.

Подняв камень, юноша подставил его свету и понял, что он полностью утратил свой цвет. Ужаснувшись, Линус откопал в недрах рюкзака оставшиеся камни – все они приобрели тот же мрачный серый оттенок.

Все, кроме черного.

Тот по-прежнему сверкал и излучал тепло.

Линус наморщил лоб. Ничего не понятно. В ту же секунду под толстовкой защекотало. Потянув за кожаный ремешок, он вытащил ключ и сразу заметил, что вес его уменьшился. У него на глазах по темному металлу начала быстро расползаться ржавчина. Линус отчаянно пытался оттереть ее, но ключ сломался и раскрошился в руках, стремительно превратившись в пыль.

Тогда юноша бросился за белым ключом, сунул руку в тайник, где недавно его оставил, и нашел лишь ржавую стружку.

Он схватился за голову. Теперь его полностью захлестнули паника и ощущение собственной беспомощности. Хотелось лишь одного – вернуться домой. Сию секунду.

Каждый раз, когда Линус находился в Хинсидесе, Дверь стояла открытой в ожидании его возвращения. Пусть не всегда в зоне доступа, но по крайней мере возможность вернуться была, и это часто помогало ему, даже в самые страшные минуты. А теперь Дверь исчезла. Исчезли и оба ключа – черный и белый, – и камни утратили магическую силу. Он больше никогда не вернется домой. Мама не выдержит такого горя. Так и будет вечно гадать, где ее сын.

Линус застрял в Хинсидесе.

Нахлынули слезы. В полном отчаянии он разложил на полу Узор, но вскоре понял, что все попытки провести ритуал открытия совершенно бессмысленны. Поскольку Направляющие камни утратили свои цвета, их невозможно выложить на Узор по инструкции из записной книжки Вильхельма.

Слезы струились по щекам, когда юноша убирал свои вещи обратно в рюкзак и вновь надевал венок-переводчик. Вспомнив, как долог и опасен путь в Остиелантем, он зарыдал еще сильнее. Его нога больше никогда не ступит в Серый лес. Однако нужно найти Лионору и попросить о помощи. А вдруг по пути ему встретится армия Вильхельма?

Внутри все сжалось. Эх, если бы он все-таки оставил матери записку и объяснил, куда собирается! Она хотя бы знала, где он сейчас находится!

Линус испуганно замолк, задержав дыхание и перестав всхлипывать. Он услышал, как кто-то движется в глубине туннеля. Быстро вытер слезы и, щурясь, стал всматриваться в темноту. Дневной свет выхватывал лишь несколько метров туннеля, дальше все было погружено во мрак.

Сердце замерло, когда из тени до него донесся чей-то голос.

– Линус, – раскатисто пронеслось по туннелю.

Парня прошиб холодный пот. Голос был ему знаком.

Его звал Вильхельм.

Глава четвертая

Лионора с трудом сдерживалась. Смотреть, как Линус поворачивается к ней спиной и уходит к Пещерному залу, было просто невыносимо. Хотелось разрыдаться прямо там, на месте, и упросить его остаться, пусть это и неправильно.

Закрыв глаза, девушка стремительно перенеслась в Соленый форт. Уж лучше быть там, чем провожать брата. Некоторое время она стояла на берегу, ощущая ногами тепло нагретой солнцем гальки. Глядела на сверкающее море и наполняла легкие бодрящим воздухом.

Ничего не помогало. В душе царило полное опустошение.

Чтобы переключиться, Лионора стала хлестать себя по щекам.

– Нечего себя жалеть! – произнесла она вслух. – Прежде займись делом!

Девушка повернулась к Соленому форту, ведущему в подводный город Остиелантем. Висячий мост был поднят, у ворот стоял десяток Стражников волн.

«Значит, армия Вильхельма еще не подоспела», – подумала Лионора, окидывая взглядом крутой обрыв. На вершине виднелись макушки деревьев Серого леса. Она мысленно воздавала благодарность морскому ветру, рассеивающему неприятный запах. Нет ничего ужаснее вони, источаемой Серым лесом.

«Интересно, как далеко успело продвинуться войско Вильхельма, – рассуждала Лионора, мысленно представляя карту местности, отделявшей логово мага от Остиелантема. – Скорее всего, им придется выбрать путь через ущелье Хребта железного молота».

Она стремглав перенеслась на вершину обрыва. Здесь запах леса ощущался настолько сильно, что волосы вставали дыбом.

Подумать только, Линус смог выйти из Серого леса живым. Как он рисковал ради нее! А принесенная оттуда странная мантия, делавшая его незаметным для всех? Как будто безвредная, но Лионора не доверяла вещам из Серого леса. Хотя теперь это не имело никакого значения, потому что Линус вернулся домой, а мантия осталась в Хинсидесе.

Лионора прислушалась, но кругом стояла тишина: войска было не видно и не слышно. Взмыв в воздух, девушка полетела дальше. Между заснеженными вершинами Хребта железного молота гулял холодный ветер. Вскоре показалось ущелье, где, как она и полагала, находилась так называемая армия Вильхельма. Длинные, неровные ряды потрепанных, плохо вооруженных Тенариимов, Раулей и представителей других народов с секирами, палицами и орудиями труда, наспех переделанными для использования в бою. Впереди шли огромные белые звери – те самые, что атаковали колонну беженцев, которые покинули Сантиону, спасаясь от Устрашающего огня. В арьергарде – несколько черных, жилистых, лишенных шерсти существ, клацавших челюстями на отстающих.

Лионора приземлилась на край скалы над ущельем. Воины продолжали свой марш, ничего не замечая. Она уже собиралась привлечь к себе внимание, но осеклась. Ей никогда раньше не приходилось обращаться к народу. Что им сказать?

С войском можно было сразиться, но причинить им вред – последнее, чего хотелось девушке. Большая часть воинов присоединилась к армии, потому что Вильхельм вынудил их на этот шаг. Он говорил, что места для их семей в его новом государстве покупаются только за золото, и до тех пор, пока маг управлял Устрашающим огнем, другого выбора, казалось, не было.

Но теперь и Вильхельм, и Устрашающий огонь канули в небытие. Оставался один вопрос: поверят ли воины Лионоре?

Оттолкнувшись от края скалы, девушка взмыла в воздух над войском. Она всплеснула руками, и вокруг вспыхнула серебристо-белая аура.

По шеренгам будто прокатилась волна. Все останавливались и показывали в сторону Лионоры. Гул нарастал.

Подбежали лысые чудища и стали топтаться под ней, двигаясь по кругу и клацая зубами.

Лионора медлила. С народом всегда общалась Храмра. С этих пор девушке придется ее заменить.

«Ты новая Хранительница, – сказала ей как-то Храмра. – Защитница обитателей Хинсидеса».

– Иди своим путем, Несущая свет, – прокричал Рауль, ехавший в авангарде верхом на одном из белых зверей.

Лионора сглотнула ком в горле, возникший при воспоминании о Храмре. Сейчас не время горевать.

– Я знаю, что вы отправились в поход, чтобы разорить Остиелантем, – громко сказала она в ответ.

Ее голос отозвался эхом, отразившись от стен ущелья.

«Неплохо», – с удовлетворением подумала девушка.

– Я даже знаю, что вами движет, – продолжала она. – Знаю, как вы боитесь. Боитесь Устрашающего огня и Вильхельма – человека, который выпустил его на волю. Знаю, вы думаете, что спасаете свои семьи.

Лионора чувствовала сотни взглядов, устремленных на нее из ущелья. Воины начали неторопливо топтаться на месте.

Она выдержала долгую паузу, чтобы их волнение усилилось.

– Устрашающий огонь и Человек больше никому не угрожают, – сказала она в конце концов. – Оба они мертвы. Можете поворачивать назад. Впереди вас ждут лишь насилие и горе.

В ущелье повисла гробовая тишина. Только ветер завывал, сбегая с вершин и проникая в зазоры между сгрудившимися скалами.

– Что же касается меня, – добавила Лионора, – я не позволю вам достичь Остиелантема с воинственными намерениями.

В ее сторону метнули одинокое копье. Не долетев и половины пути, оно загорелось и превратилось в пепел. Девушка опустила палец.

– А Устрашающий огонь действительно исчез? – раздался в тишине одинокий голос.

Протолкнувшись вперед, от одной из шеренг отделился Тенариим. Лионора узнала его. Это был Лелим – плотник, в свое время отправленный Вильхельмом, чтобы напасть на колонну беженцев.

– Как такое могло случиться? – продолжал он.

– Я победила его, – спокойно сказала девушка. – Он исчез навсегда. Вы можете возвращаться домой к вашим семьям.

Толпа зашумела, воины растерянно смотрели друг на друга.