Я облегченно выдохнул, перевалив за гребень холма. Пусть вражеский снайпер мог выстрелить на два километра, но, очевидно, он не мог делать такие подвиги слишком часто. Или не хотел. Ну, оно и неудивительно. Без довольно продвинутой магии или виртуозного владения специализированными боевыми искусствами, что, в общем-то, тоже вполне себе форма практического чудотворства, подобные фокусы провернуть нереально. И судя по качеству тех отбросов, которых мне удалось прикончить без особого труда, пусть и с некоторой помощью, кем бы ни были уничтожившие лагерь землян уроды, но высокоуровневой элиты среди них мало. А кто-нибудь по-настоящему сильный смел бы оборону вообще в одиночку, не обратив особого внимания на пулемет и сумев прикрыть от его выстрелов своих спутников. Да и крайне посредственное и разнородное снаряжение бойцов вкупе с низкой дисциплиной отдельных их представителей данную версию подтверждало. Эти типы вряд ли могли являться городской стражей или дружиной местного лорда, ибо аристократы бесконечной вечной империи могли лишь одобрительно кивать жестокости своих солдат, но редко когда прощали тем слабость. Какая-нибудь банда, наемники не из самых лучших, купеческая охрана…

Подхватив алебарду и рюкзак с того места, где они лежали, я пустился прочь на максимально доступной скорости, стараясь как можно больше увеличить расстояние между мной и эльфийским снайпером, а также возможной погоней. Вот только уже минут через пять бега, идущего по моим предыдущим следам – здесь я хотя бы точно был уверен в отсутствии плотоядных растений, ям-ловушек и прочих неприятных сюрпризов, – одиночество оказалось разбавлено приятной женской компанией.

– Подожди меня… Уф… – Догнавшая меня брюнетка определенно была живой, хотя и дышала как загнанная лошадь. Внимательно ее осмотрев, что вызвало резкое покраснение кожи на лице девушки, не имеющей никакого нижнего белья и слишком старательно скрывающей данный факт при помощи одежды, я убедился в отсутствии у той серьезных травм. На лице хватало свежих синяков, которые еще толком не успели набрать цвет, а животик и лобок покрывали покрытые запекшейся кровью царапины – тот из несостоявшихся насильников, кто играл с ножом, видимо, пытался запугать свою жертву, дабы она поменьше сопротивлялась, но убивать или уродовать ее все-таки не стремился. – Ну и здоров же ты бегать… И спасибо… Знаешь, за то, что пришел на помощь нам с Эльсой…

– Пожалуйста. Мы, земляне, должны помогать друг другу… А убийство насильников на месте преступления мне бы вообще хотелось сделать доброй славной традицией всего мироздания. – Обернувшись назад, я осмотрел покинутый холм и прилегающую территорию, но какой-либо другой погони не заметил. Впрочем, поводом сбавить ход это ни в коей мере не являлось. – Побереги дыхание, сейчас нам надо оторваться как можно дальше. Но потом я бы хотел узнать, какого черта тут у вас случилось…

Остановились мы только через три с лишним часа. Не то чтобы такая большая дистанция была, по моему мнению, действительно необходима нам, чтобы чувствовать себя в безопасности, но место, более-менее подходящее для лагеря, упорно не желало попадаться. Макушка каменистого холма, на которой почти не было травы, где мог бы прятаться дикий зверь, но зато имелось засохшее деревце, годящееся как источник дров, было всего лишь приемлемым вариантом. И то исключительно до тех пор, пока не кончатся запасы воды, таскаемые в пространственном кармане моей сумки.

– Ну у тебя и запасов! – поразилась девушка, когда я, покопавшись для виду в рюкзаке, извлек оттуда сначала большую пятилитровую флягу, а потом деревянные миски, ложки, немного овощей, хлеб и пару килограммов шашлыка из антилопы. Перед тем как покинуть пещеру, где погибла большая часть моего предыдущего отряда, собрать имевшиеся у покойников ценности, в том числе провиант, было вполне логичным шагом. Все равно ведь если кто-то наведается туда позже, то догадается, кто убил королеву тамошних монстров и забрал из опустевшего сундука награду, раз уж мое тело и бывшие при нем вещи ни в одном уголке не валяются. – Ты все время таскаешь с собой такую тяжесть?

– Лучше уж тяжесть, чем голодовка или диарея, вызванная водой из первой попавшейся лужи, – пожал плечами я, начиная мыть руки. – Итак, меня зовут Бальтазар. Землянин, если ты вдруг по внешнему виду рюкзака не догадалась… А кто ты и что у вас стряслось, раз ваш лагерь зачистили? Насколько мне известно, жители городов и деревень в тренировочном лагере не должны просто так покидать свои места обитания.

– М-м-м… – замялась девушка, уже успевшая впиться зубами в предложенный то ли огурец, то ли иной какой овощ, отличающийся от земных собратьев исключительно ярко-желтым цветом, чтобы утолить сразу и жажду, и голод. – Это долго объяснять… И не пялься так на меня… Пожалуйста.

– Ну, я постараюсь. – Вообще-то можно было сказать, что мои глаза с таким интересом уставились не на грудь девушки, а на бейджик, чудом все еще цепляющийся к остаткам камуфляжной формы, но поверила бы она вряд ли. А может, и поверила… Ведь судя по пластиковой карточке, намертво прикрепленной к одежде, звали ее Джоном Лопесом, и была она аж целым капралом армии США. Еще и негром вдобавок, да притом с такой страхолюдной мордой, что даже убитый орк по сравнению с данным изображением смотрелся практически красавчиком. Но хотя про торжества толерантности и пластической хирургии в Северной Америке последнее время ходили самые пугающие слухи, вероятность подобных метаморфоз лично мне казалась куда меньшей, чем более просто объяснение. Форма у нее была с чужого плеча, возможно, того самого плеча, которое притащило в уничтоженный лагерь пулемет, у обычных мирных жителей обычно в хозяйстве не встречающийся. – Итак, что у вас там, черт побери, произошло? Почему горожане на ваш лагерь напали?

– Не знаю, меня же там не было… – устало покачала головой девушка. – Мне самой хотелось бы знать, чем мы заслужили такое… Такое…

– Ладно, начинай рассказывать по порядку все, что происходило с тобой и с твоей группой, может, вместе у нас получится разобраться. – Мне не хотелось заставлять девушку вспоминать неприятные моменты, но информация о произошедшем действительно требовалась. Да и о соотечественниках тоже… Некоторые обитатели уничтоженного лагеря ведь еще живы, возможно, их получится освободить… Или выкупить. Расходы, конечно, но они могут оказаться оправданными. В человеческую благодарность я верю, но вещь она довольно зыбкая. А вот тщательно оформленный магический контракт, который в большом городе наверняка найдется кому заключить, нарушить решится лишь мазохист-самоубийца. Тем более срок действия подобного обязательства можно поставить не слишком большой. Дней так на сто. Чтобы с гарантией хватило до окончания времени пребывания в тренировочном лагере.

– Да нечего вроде особо рассказывать. Попала в этот проклятый мир, как мы все попали. Слонялась туда-сюда в первый день, от каждой тени шарахаясь, пока не набрела на группу Джона, – пожала плечами девушка. – Он американский солдат с какой-то там базы, и когда люди стали пропадать вместе со всем, что в руках держали, догадался схватить два мешка и забить их патронами и оружием. Его потом более-менее подготовленным мужчинам раздал. Ну и одной женщине, но она правда хорошо стреляет… Или стреляла, если убили ее… Я пошла с ними, потому что это было безопасно… Мы нашли дорогу, два дня шли по ней, пришли сюда…

– Ага, понимаю. – Услышанное действительно многое объясняло. Дороги в тренировочном лагере соединяли между собой населенные пункты и некоторые места, являющиеся своеобразными испытаниями для новых подданных… И группа, к которой принадлежала Изабелла, двинулась по предложенному маршруту не в ту сторону! Более чем уверен, где-то рядом с ними имелась деревня вроде Серого Перекрестка, но они ее просто не нашли. – И что дальше?

– В город пускают либо граждан, либо за плату, но некоторые торговцы и за воротами работают. – Услышанное ничем не отличалось от уже знакомого положения дел. – Мы стали обустраиваться. Джон всем командовал, он мужик был хоть и грубоватый, но хороший, мне вот свою запасную куртку подарил, а то я попала в тренировочный лагерь прямо из кровати… Показал, как надо правильно обустраивать лагерь. Менял в городе подстреленных животных на лекарства и прочие нужные вещи, с оружием обращаться учил… Ну, с ножами и дубинками, так как патронов нам бы даже при самом экономном использовании хватило бы на неделю или две, а замену алхимики из Серого Оплота изготовить хоть и могли, но требовали по сотне империалов за штуку… Ой! Я, кажется, поняла! Это все из-за того извращенца!

– Рискну предположить, что оный извращенец жил где-то в городе, а не был членом вашей группы, – хмыкнул я, уже начиная догадываться о сути происходящего. Персона, что не привыкла получать отказ, возжелала развлечься с кем-то из варваров, но взаимности не встретила, попыталась настаивать и вместо амурных приключений нарвалась на защитника маленькой группы землян, который хоть и был страшен как смертный грех, но, по всей видимости, являлся настоящим Человеком с большой буквы, чью черную физиономию стоило бы размещать на досках почета. Только вот пусть Джон парнем был, без сомнения, хорошим, но, видимо, не слишком умным. Недооценил угрозу, которую может представлять достаточно влиятельная мразь, посчитавшая себя обиженной.

– Капрал и еще человек пять утром ходили в город, но быстро вернулись. Вроде бы там к ним прицепился какой-то богатый урод, уговаривающий продать ему Лао в евнухи. Лао – это пацан из нашей группы, родом откуда-то то ли из Малайзии, то ли из Бангладеш. Непонятно, как он первое испытание тренировочного лагеря прошел в его-то возрасте, но прошел, – несколько сбивчиво начала объяснять девушка, кутаясь в изорванную одежду и едва заметно подрагивая. Видимо, сказывался стресс… А может, просто замерзла, ибо истерзанные обрывки камуфляжа вряд ли могли спасти даже от не особо сильного ветерка. – А в Сером Оплоте азиаты, видимо, считаются жуткой экзотикой, к нему уже раз пять разные извращенцы и извращенки подваливали. Но тех удавалось все-таки словами спровадить куда подальше, а этот вроде как начал распускать руки да угрозами сыпать, и Джон ублюдку коленные чашечки из своего кольта разнес. Вроде бы. Во всяком случае, о чем-то таком говорили, прежде чем меня и еще нескольких человек послали урожай собрать с диких яблонь, которые тут неподалеку чуть ли не целым лесом растут…

– Надо было не миндальничать, а сразу в башку ублюдку пулю всадить. Глядишь, если бы вам и стали за него мстить, то потратили бы куда меньше времени и сил, чем мог приложить к этому делу сам обиженный урод, – помолчав пару секунд, тяжело вздохнул я. Услышанное многое объясняло и заодно напоминало о том, почему большую часть обитателей бесконечной вечной империи я не люблю, а может быть, даже и ненавижу. Непреложной истиной этого межмирового государства является тезис о том, что сила дает право. И уничтожение лагеря землян не станет в глазах правителей города преступлением, за которое они могли бы осудить сволочь, явно близкую к одному из них. Да, за подобные действия мерзавцу придется немало заплатить как понесшим потери наемникам, так и отметившей гибель потенциально полезных неофитов Системе, но более чем уверен – такие траты он может себе позволить. И даже наверняка сочтет их менее значимыми, чем ущерб своей репутации, если бы сей урод спустил варвару грубое оскорбление действием. – Ладно, сделанного уже не воротишь, хотя поквитаться при случае было бы нелишним… Как я уже говорил, меня зовут Бальтазар. Хороший вроде бы воин и неплохой охотник, а на Земле был художником. Хочется верить, что талантливым, пусть и непризнанным. А еще со мной путешествует Тень, сейчас его из рюкзака достану.

– Изабелла, можно просто Белла. Живу в Мадриде. Хотя теперь, наверное, уже жила… – кривовато ухмыльнулась девушка, явно переносу в новый мир радующаяся не слишком сильно. Кота, очень довольного тем, что его наконец-то из сумки выпустили, она немедленно прижала к груди и стала обнимать так крепко, что я даже немного забеспокоился за своего будущего фамильяра. Понятно, что симпатичных пушистых животных можно использовать как средство против стресса, но ведь не путем размазывания по себе же! – Учитель пения и домохозяйка. Вот сильно нужные теперь профессии, да?