А потом сделал глубокий вдох, словно перед казнью, поднял глаза на ее портрет и положил руку поверх своей метки. Боль пронзила меня до кости. Пальцы скрючились, мышцы взвыли и напряглись. Но даже эта боль – ничто по сравнению с болью ее предательства.

Я прижал ладонь к груди. Боль пронзила до костей – но даже она не могла заглушить одну единственную мысль, которая словно пульс билась в моей голове:

– Я всё ещё хочу её спасти. Хотя должен ненавидеть. Хотя она предала не меня – а самого дракона, что однажды выбрал её.

Я поймал себя на мысли, что прямо сейчас хочу войти в её камеру. Сорвать с неё эту проклятую рубашку. Прижать к стене. Заставить сказать правду – хоть под угрозой смерти.

Хочу почувствовать, как её сердце бьётся под моей ладонью.

Хочу знать: бьётся ли оно для него?

Глава 7. Дракон

Я усилил пламя. Боль стала практически невыносимой, а потом оторвал руку. На том месте, где горела метка, был ожог.

Вот и всё… Конец.

Я знал, что это не уничтожит связь между нами полностью. Но ослабит ее. И я смогу смотреть, как ее вытащат на площадь в одной рубахе. Я постараюсь не дрогнуть, когда ей зачитают приговор. И не отведу глаза, когда его приведут в исполнение.

Я подошёл к окну. Внизу, у Башни Последнего Вздоха, уже выставили часовых.

«Пусть живёт, – приказал я им тихо. – Пока не родит. Пусть ест, спит, греется у огня. Хотя бы не сырая камера с тухлой соломой, куда утащили ее любовника! Пусть считает это моей последней милостью».

А потом… потом пусть умрёт.

Но пусть перед смертью знает:

Она была моей. Даже когда лгала, глядя мне в глаза. Даже когда предавала, надеясь, что никто не узнает. Даже когда носила чужое семя под сердцем.

Хоть от метки осталась лишь боль и ожог, но я всё ещё хочу её.

Даже сейчас.

Даже после всего.

И это – самое мучительное проклятие из всех. Я сражался за будущее, а она продала его за ночи с магом.

– Ваше императорское величество, – послышался осторожный стук в дверь. – Простите за беспокойство… Но новый придворный маг только что прибыл и желает засвидетельствовать вам свое почтение.

«Ещё один льстец, жаждущий места при дворе», – зарычал от раздражения зверь. Он сейчас никого не хотел видеть.

Но я понимал, что чем дольше остаюсь в одиночестве, наедине с собственными мыслями, тем больше схожу с ума.

– Пусть войдет, – хрипло, не узнавая своего голоса, приказал я.

Пусть хоть кто-то напомнит мне, что я – император. А не зверь, рыдающий над тем, что люди называют любовью.

Дверь скрипнула, и в покои вошёл седой старик, кланяясь так глубоко, что его борода едва не коснулась каменного пола.

Я хмуро ждал, когда он выпрямится. Но он не спешил.

«Вот старый льстивый пройдоха! Решил на старости лет погреться в лучах дворца», – передернуло меня от раздражения.

– Хватит кланяться! – рявкнул я, сжимая подлокотник кресла. – В следующий раз что? На коленях вползёшь?

– О, скажите это моему радикулиту, – простонал старый чародей, всё ещё не поднимая головы. – Если прикажете ему выпрямиться – я буду вам вечно благодарен. Только, прошу, не сажайте его в темницу. Там сыро. А он не любит сырости…

Я смотрел на этого старца в потрёпанной мантии с недоверием. Его пальцы дрожали, спина была согнута, как ветка под снегом. На пальцах – ни перстней, ни печатей. Только мозоли да шрамы от ожогов. И в скрипучем голосе – ни капли раболепия. Только усталая ирония.

– Давай без церемоний, – процедил я, раздражаясь еще сильней. – Почему ты решил стать придворным магом?

– Это не я решил, – усмехнулся он, наконец поднимая лицо. Глаза – светлые, как зимнее небо, но острые, как лезвие. – Это мой радикулит решил, что моя поза идеально подходит для государственной службы.

Он взмахнул рукой, и в его руке появился посох. Он со вздохом опёрся на посох из чёрного дуба и выпрямился – медленно, с болью, но с достоинством. – Меня зовут Берберт Дуази. Мой отец был великим магом. Мать – студенткой, которая осмелилась задать ему вопрос на лекции. Я унаследовал от них лучшее: магию отца и смекалку матери.

Он прокашлялся, стараясь стоять ровно.

– Раньше я был ректором Императорской Академии Драконьих Искусств. Потом меня… отправили на покой. Простите – на пенсию. Хотели на покой, но яд не подействовал.

Старик не испытывал никакого благоговения, и даже начинал мне нравится.

– Обладаю обширными знаниями в области целительства. Иначе бы не дошёл до сюда по вашим крутым лестницам!

Он замолчал, нацепил на нос очки, запылённые, как сама память.

– Ах да… Ещё я скромный. Это, правда, никто никогда не замечал.

Я перевёл взгляд на министров, толпящихся в коридоре.

– Есть другие кандидаты? – спросил я, и голос мой был холоднее стали.

– Простите, ваше величество… Пока нет, – послышались голоса из коридора.

Старик кашлянул – тихо, но с достоинством.

– Я самовыдвиженец. Но если угодно – могу стать и самозадвиженцем. Главное – чтобы вы не задвинули меня в подвал. Там моему радикулиту точно не понравится.

– Ладно, пусть будет! – произнес я.

Послышался грохот сапог.

Стража застыла в поклоне.

– Ваше императорское величество! Для казни бывшего придворного чародея всё готово! Можем начинать?

Глава 8

Я лежала на кровати, понимая, что подъем по крутой лестнице забрал у меня последние силы. С трудом разлепив губы, я затряслась, обхватив руками живот. Это была не совсем тюрьма. Хотя на окнах виднелись магические решетки. Но даже их постарались сделать красиво, ажурно, словно пытаясь успокоить высокородного пленника этих стен. Это всего лишь для красоты… Не бойся… Обстановка была скромной. Кровать, столик, чернильница и кресло. На полу даже лежал ковер. Сундука не было, словно пленнику не полагалось иметь лишний скарб. Камин горел, пытаясь согреть меня. – Считай это последней милостью императора! – буркнул стражник, закрывая массивную дубовую дверь на ключ.

Я слышала этот хруст железа об железо, видела символы магии, которые вспыхнули поверх узора, словно не надеясь на обычный замок.

За решеткой скреблась ворона – или это был призрак той, кто умер здесь до меня? Я прислушалась. Звук повторился. Три раза. Как будто кто-то стучал в дверь изнутри камня. А потом – тишина. Даже вороны боялись этого места.

Неужели все закончится именно так?

Камин горел, но его тепло не достигало меня. Оно оседало на ковре у ног, как туман над болотом, а до моей кожи добирался только холод камня – тот самый, что впитал стоны предыдущих пленников. Стена была влажной, словно впитала слезы тех, кто был здесь до меня.

Аромат дыма из камина смешался с запахом резины и бензина. Я снова стояла на остановке. Визг тормозов рвал барабанные перепонки…

Моя жизнь уже однажды оборвалась… Трагически, нелепо. Просто до обидного внезапно! Никаких знаков судьбы, никаких предупреждений, о которых обычно рассказывают. Даже предчувствия не было. Обычный день, куча планов, голова забита мелочами.

В том мире я умирала одна. Машина врезалась в остановку – и секунды до смерти были моими. Никто не кричал моё имя. Никто не сжимал мою руку.

Здесь же, в первую ночь после пробуждения в этом теле, Гельд вошёл в покои не как император – как муж. Он опустился на колени у кровати, приложил ладонь к моей щеке и сказал: «Ты дрожишь. Это нормально. Я здесь». Тогда я впервые за две жизни поверила: можно быть защищённой.

Сегодня наша любовь умерла. Проклятые маги! Почему они не видят или не хотят видеть проклятье?

От бессилия я заплакала. Словно я знаю правду, но не могу ее доказать! Такое чувство, словно весь мир против меня!

– За что? – всхлипывала я, чувствуя, как душу выворачивает от боли.

И тут я услышала на улице барабанную дробь. Внутри все задрожало. Дверь в мою башню открылась, а в нее с грохотом металла вошла стража. На мгновенье я испугалась, что Гельд передумал. Пару секунд я действительно была уверена, что они пришли за мной. Пульс в висках отсчитывал секунды до казни – раз, два, три… И мне впервые было так страшно…

Сейчас меня выволокут на улицу, а потом заставят пройти последний путь под те самые глумливые взгляды придворных. – Его величество приказал заставить вас смотреть на это…

Глава 9

Хриплый голос, тяжелые шаги, которые обступили меня. Меня резко и бесцеремонно сдернули с кровати и под руки повели к зарешеченному окну. – Твоего любовничка казнят! – усмехнулся начальник стражи. – Не хочешь взглянуть на него еще разочек? На прощанье?

Внизу уже собрались люди, ожидающие исполнение приговора.

Я видела, как Йостена выводят под конвоем. Он не выглядел несчастным, сгорбленным, не упирался, не падал на колени и не молил о пощаде. Молодой чародей гордо вышагивал между факелами, бросившими отблеск на его бледное лицо.

Меня затрясло. Перед глазами та странная улыбка. Словно он нарочно ничего не сказал… Но зачем? В чем смысл? Или он просто… просто обманывал меня? Ничего не понимаю…

Судья зачитывал приговор, а я не могла на это смотреть. Я попыталась отвернуться, но тут же грубая перчатка взяла меня за подбородок и повернула лицом к казни. Меня затошнило. Зубы застучали….

Стража, словно тени, обступили меня, заставляя смотреть на действие, которое разворачивалось под моими окнами.

Отовсюду собирался еще народ. Слуги, придворные, обычные люди… Они наполняли дворцовую площадь, на которой уже ждали крови деревянные подмостки. Огромный палач в черном капюшоне стоял, опираясь на топор.

Одна мысль, что сейчас этот топор обрушится на голову того, кого я считала своим другом, вызвала у меня всхлип рыдания.

Единственное, что я смогла сделать, это посмотреть на роскошный балкон. На черном троне восседал Гельд. Он выглядел величественно, как статуя. Вокруг него толпились министры. Рядом с ним, положив руку ему на плечо, стояла одна из моих фрейлин – красавица Бонетта Ройстер. Ее нежное платье выделялось на фоне черных одежд Гельда.

Гельд усмехнулся и взял Бонетту за руку и прижал ее к своим губам. Словно подчеркивая, что она теперь – фаворитка.

А я стою здесь, прикованная к окну, и понимаю: даже моя смерть, моя боль, моя жизнь ему безразлична. Ему важнее показать двору – императрица заменяема.

Когда он посадил Бонетту на колени – те самые, что ночами принимали мой вес, что чувствовали дрожь моих бёдер в экстазе – внутри меня что-то лопнуло.

И это была не душа. Я услышала хруст. Проклятие в животе взбесилось: оно не просто убивало меня – оно радовалось. Его питала моя боль. И в этот миг я поняла: кто-то не просто наслал проклятие. Кто-то создал его так, чтобы оно цвело на моих страданиях. Каждая слеза – удобрение. Каждый крик – вода для корней.

Слезы выступили на глазах, а я не знала, куда смотреть. Везде была боль. Больнее уже некуда. Ноги отказывались меня держать, но меня поддерживали стражники.

– …приговариваетесь к смерти! – послышался громкий голос судьи.

Я крепко зажмурилась. Но меня дернули: «Смотри!». Меня затрясло – но я не отвела взгляд. Смотрела прямо на Гельда, на Бонетту на его коленях. Пусть видит: я не сломаюсь. Даже сейчас. Даже когда боль рвёт меня изнутри – я не дам им удовольствия увидеть мои слёзы.

Внезапно меня пронзила такая боль, словно кто-то засунул руку мне в живот и стал выкручивать внутренности. Я резко распахнула глаза, видя на подмостках Йостена. Пока судья продолжал речь, молодой маг стоял и смотрел на мое окно. Он опустил руку, а боль на мгновенье отпустила меня. А потом, словно кукловод, поднял ее снова. Его пальцы сжали воздух, а я снова почувствовала эту жуткую до тошноты боль. Словно чьи-то пальцы выкручивают меня изнутри.

– Ай… – простонала я.

Я сжала челюсти так, что в висках застучала кровь – глухой, упорный барабан смертного приговора.

И тут я поняла всё…