На самом деле мое сердце билось, но очень медленно.

– Это же ведьма, – выдохнул Болдвин. – Да она поживее нашего будет! Так и быть, Александра, мы заедем в ту деревню! – сдался он, на что я решила все-таки сжалиться над магами и вернулась к жизни.

К тому же быть похороненной на холме возле деревушки Хлысты меня нисколько не прельщало.

С тех пор маги покорно выполняли то, что я у них просила, – а мои просьбы были простыми и законными. Например, заехать в те самые Хлысты, где я полюбовалась на остатки стен бывшего приюта.

Кстати, даже не я его сожгла, а мальчишка – уж и не помню, как его звали! У того оказался отличный Огненный Дар, который воспитатели просмотрели.

Затем я попросила остаться на ночь в другой гостинице, кстати, уже на подъезде к столице. Не в той, где в огромном количестве обитали клопы и тараканы, а клетушка, которая мне досталась на ночь, насквозь пропахла плесенью.

Конечно же, от насекомых в комнате я избавилась в считанные секунды – натравила их на наглого трактирщика, еще и попытавшегося содрать с нас втридорога за постой и ужин.

Тогда-то вся эта орава кровососов, сопровождаемая усатой рыжей армией тараканов, дружно сбежала на первый этаж. Принялась ползать по полу, заползать на столы и срываться с потолка – прямиком в тарелки с кружками, из которых ели и выпивали гости!

В общем, шуму было много, трактирщик вопил как резаный, обвиняя во всем магов, тогда как я…

Я сказала Эрику и Болдвину – к этому времени мы звали друг друга по именам, – что нам стоит заночевать в нормальном месте, а не как свиньи в хлеву.

Потому что уже знала: им выдали приличную сумму, хватавшую на хорошие постоялые дворы и нормальную еду – и даже на билеты на транспереход было! – но они решили сэкономить и положить все себе в карман.

– Иначе прокляну, – намекнула им. – И не посмотрю, что вы маги. И деньги вам больше не понадобятся, ни одному, ни другому. На что их будут тратить два кладбищенских упыря?

И улыбнулась им – ласково, как умеют делать только ведьмы. Вернее, ведьмочки!..

Моя улыбка была многообещающей – то есть маги увидели в ней обещание множества будущих трудностей и невзгод. Поэтому уже скоро мы перебрались в нормальный отель, мне досталась приличная комната и сытный ужин.

После чего они еще и безропотно заказали в мою комнату бадью с горячей водой, и я, лежа в ней, вспоминала свою жизнь в том приюте.

Думала о том, что…

Мне было о чем подумать.

Например о том, что я приеду в столицу, явлюсь в Академию Магов Альтариса, и, вполне возможно, меня сразу же отправят обратно. Поймут, что магического дара у меня нет и в помине.

Но спешить домой я не стану – вместо этого остановлюсь на пару дней в недорогом отеле. Пройдусь по Альтарису, посмотрю на храмы и королевский дворец, после чего загляну в архив.

Мне давно хотелось отыскать сведения о своем рождении, потому что я не имела никакого понятия… Не знала о себе почти ничего, кроме собственного имени.

Александра Дельвейн.

И еще того, что я – круглая сирота. Ну или родители от меня отказались, раз уж подбросили свое дитя в плетеной корзинке на порог приюта, после чего не давали о себе знать целый двадцать один год (мне как раз исполнилось недавно).

В этой самой корзинке не было никаких романтических подробностей о моем происхождении – ни одеяльца с вышитым на нем гербом рода (допустим, если я незаконнорожденная дочь кого-либо из элеонской знати), ни записки, объясняющей, чем моим родителям не угодил младенец.

Заветного медальона с их портретами, который я бы сжимала в маленьком кулачке, тоже не имелось. Ничего, что связывало бы меня с прошлым!

Знала я только то, что приют в Хлыстах был не из бедных и кто-то оплачивал мое проживание и обучение. Но после того, как приют сгорел – я даже вспомнила имя мальчишки, кто его сжег, – того звали Марек Вилт, – так вот, меня отправили в самый обычный сиротский дом.

Там мне пришлось несладко.

Первое время, пока я не научилась за себя постоять.

– Не девица, а сущая ведьма! – помню, как жаловались на меня воспитатели, пока наставнице приюта не пришло в голову показать меня Верховной из Академии Гржини.

С тех пор моя судьба была предрешена. Я стала настоящей ведьмой – ведьмочкой! – и меня ждал ковен. Тогда почему же два мага везут меня в столицу и назад дороги нет, пока меня не выставят из столичной академии?

– А вы меня выставите! – пообещала я неизвестному мне преподавательскому составу Академии Магов Альтариса. – И очень быстро. Я вам это гарантирую.

После чего выбралась из бадьи, высушила волосы и улеглась спать.

…На следующее утро мы прибыли в столицу.

Конечно же, я смотрела на все это великолепие, вытаращив глаза и раскрыв рот, потому что не бывала дальше Хлыстов и Гржини – даже ежегодные слеты ковена Западной Провинции проходили в той самой Гржине!

Раньше мне казалось, что это огромный город с целыми тремя храмами, главной площадью возле мэрии и зданием ратуши с покосившейся колокольней. Но сейчас я обнаружила, что вся Гржиня уместилась бы целиком в пространстве между двумя защитными рвами, окружавшими Альтарис.

А за этими рвами и земляными валами стояли два ряда высоченных крепостных стен с множеством сторожевых башен, за которыми виднелись еще башни…

Еще и еще!

Заодно где-то там, за крепостными стенами, раскинулось озеро Лаксис. По словам магов, красивейшее, но я его пока еще не видела, так как весь обзор закрывали стены. Зато мне открывался вид на странную, словно полностью из базальта, темную скалу по левую сторону от столицы – о ней я много читала в академии, но сейчас узрела в первый раз.

Ее происхождение было туманным – так писали в книгах.

Вроде бы в доисторические времена ее исторг Темный Мир, и под ней находился некий Лабиринт, через который можно было попасть в тот мир. Ну и наоборот – в местах, где появились подобные скалы, то и дело происходили прорывы монстров.

В Западной провинции, где я выросла, правда, ничего подобного не имелось, поэтому она считалась пусть и захолустной, но довольно безопасной.

Хотя и скучной до невозможности.

Так вот, чтобы студентам Академии Магов Альтариса жилось веселее, часть академии примыкала к Лабиринту, и я слышала, что последние курсы боевой магии даже туда спускались.

В Лабиринт, где учились противостоять Тьме и ее монстрам.

Могла ли я сказать, что такая перспектива меня радовала? Как бы не так!

Если честно, я бы с удовольствием поглазела на столицу, побывала в архиве, накупила подарков подругам и Верховной – и себя бы тоже не забыла, – после чего отправилась домой. Вы, маги, можете воевать сколько душе угодно, но уже без нас, ведьмочек!

Вместо этого мы выстояли в огромной очереди возле главных ворот – хотя можно было заплатить и проехать быстрее, – после чего наша карета, скрипя и стеная, словно она на последнем издыхании, покатила по неровным камням мостовых столицы.

Я во все глаза смотрела по сторонам – то из одного окна, то из другого, – время от времени восклицая от восторга. Маги, поглядывая на меня словно на дикое дитя из дикого леса, посмеивались, но охотно рассказывали, что, как и где.

А заодно и столичные сплетни, ими со мной тоже поделились.

Увидела я и синие воды озера, а еще чудесный белокаменный дворец нашего короля Ильдара I из династии Иллариан.

Правда, по словам магов, эта династия грозила вот-вот прерваться, ведь в живых из Илларианов оставался лишь сорокапятилетний король. Пусть тот был в самом расцвете сил и даже женился уже в третий раз…

Но и этот брак снова оказался бездетным, словно Боги лишили нашего короля мужских сил.

Тема была интересная, поэтому я навострила ушки.

Маги оказались теми еще сплетниками. Заявили, что это якобы Темные что-то сделали с нашим королем. По прозвучавшей в карете версии, они лишили детородных сил его чресла.

Нет, по мужской части с королем все было в полном порядке – помимо жен у него имелся сонм официальных любовниц, но детей не родила ни одна из них.

Ни жены, ни любовницы.

Но после того, как он разводился и бывшие королевы выходили замуж, те дарили своим новым мужьям сыновей и дочерей только так.

– А что, наш король побывал в плену в Темном Мире? – спросила я у магов. – Нам в Гржине об этом ничего неизвестно!

– Тогда он еще был младшим принцем и провел полтора года заложником у Темных, – пояснил мне Эрик. – До момента, пока не было подписано мирное соглашение. Но это произошло еще до твоего рождения, Александра!

У меня было множество к ним вопросов, но я не успела задать ни одного, потому что мы как раз подъехали к воротам Академии Альтариса, и уже скоро мне пришлось попрощаться с магами.

Пусть они были не самыми интересными собеседниками – причем идовольно скупыми, заодно так и норовящими положить королевские денежки себе в карман, – но я успела к ним привязаться.

***

Оказалось, прощаться еще слишком рано, и маги оставили меня только в кабинете ректора. Но сперва мы прогулялись по широкой аллее, ведущей от арочного входа в академию до главного корпуса.

Мои попутчики с удовольствием рассказывали, что и как, ведь они здесь учились.

И, по их мнению, я тоже стану – ну, как только ректор на меня посмотрит, а затем прочтет то, что написали обо мне в сопроводительных документах наша Верховная и сами маги.

Но пока этого еще не произошло, и я узнала от них, что в столичной Академии Магов имеется пять факультетов, а следовательно, пять корпусов, где учатся и проживают студенты. На каждом из факультетов проходят свои занятия, но случаются и общие академические, которых довольно много.

Заодно имелся Лабиринт – высился мрачной темной глыбой, даже нависал над академией, как напоминание о вечной угрозе со стороны Темного Мира.

Но о нем расспрашивать я не стала. Загадала, что ко мне это не относится и относиться не будет.

– Нет, в Лабиринт мы не ходили, – покачал головой на мой вопрос Болдвин. – Силы дара не хватило. Да и учились мы на Земном факультете, а туда обычно спускаются только маги-боевики из Огненных или Воздушных. Или Некроманты – те, у которых есть Темная магия.

Затем оба посмотрели на меня с любопытством, после чего добавили, что, скорее всего…

– Даже и не думайте! – заявила им. – Меня выставят из академии сегодня же, вот увидите! Вернее, сразу же после разговора с ректором.

И уже скоро я к нему попала.

Вошла по приглашению в просторный кабинет, уставившись на седовласого и немного величественного… Вернее, от его величественности мало что осталось, потому что выглядел ректор задерганным и погруженным в заботы мужчиной средних лет.

– И кого это вы ко мне привели? – поинтересовался он у моих сопровождающих. – Кстати, я вас, бездельников, помню!..

Они его тоже помнили, поэтому поспешно покинули и меня, и ректора, положив на стол пачку документов из Академии Гржини и свою докладную.

– Присаживайтесь, мисс Дельвейн, – ректор жестом указал мне на потертое кресло напротив его стола, после чего погрузился в чтение.

Я присела, пытаясь полностью себя контролировать: и дыхание, и размеренное биение сердца, и даже мысли. Помнила о том, как перенервничала и взорвала артефакт, и понимала, что ничего подобного я больше не допущу.

Потому что чувствовала, что ректор на меня «смотрел».

Вряд ли его интересовала девица двадцати одного года от роду, пусть и довольно красивая, но с нелепым розовым бантом в темных волосах.

На туфли я тоже завязала розовые и глупые бантики. Специально чуть поддернула подол, выставляя их напоказ, чтобы господин ректор мог разглядеть своим внутренним взором, что магии никакой во мне нет.

А еще то, что Александра Дельвейн из Гржини (с бантиками) и его магическое заведение, в котором растят боевых магов, спускающихся в Лабиринт, совершенно несовместимы.