– Я же говорил.

Сути этой фразы я не поняла, но Сат от нее поморщился и все-таки направился в мою сторону. Это хорошо, мне было легче говорить без свидетелей.

– Что? – начал он очень холодно.

– Добрый вечер, Сат, – я поприветствовала теперь иначе – хотелось посмотреть, не поправит ли. – Просто хотела сказать, что меня беспокоит наша ссора. Все еще беспокоит, хотя я смогла уладить все последствия.

– И? – М-да, видимо, он так и будет односложно разговаривать.

– И воспитание мне диктует сделать что-нибудь, чтобы эта история в твоей голове окончательно забылась. – Подняла руку и бегло вставила, пока он по-своему не понял: – Никаких целований ботинок! Да это просто непрактично, Сат! Я умею чинить и стирать одежду, вообще руки из нужного места растут. Предлагаю разумную альтернативу – ведь ты сам от этого больше выиграешь, чем от глупой церемонии. И друзья твои увидят, что я проявила почтение – сама подошла и предложила честную службу.

В мыслях моих звучало довольно логично. Конечно же, я не мечтала становиться его служанкой, но если он согласится на мое предложение – это будет лучший выход. На моем факультете, вероятно, и засмеют, но это ерунда. Здесь вообще многие не понимают, что никакого стыда в честном труде нет и быть не может. Да они сами служат – просто выбирают хозяев по статусам. И иногда служат так, что мне стало бы стыдно, ничем не гнушаются.

Он молчал и глядел на меня неотрывно, потому пришлось продолжить объяснение:

– Конечно, я понимаю, что тебе несложно заплатить прачкам и профессиональным швеям. Но я ответственна и аккуратна, почему бы не сэкономить пару монет? А может, тебе нужна красивая вышивка – например, в подарок подруге или матери? Это займет некоторое время, но ты точно останешься доволен. В столице множество товаров, зато я могу сделать такую вышивку на платье, какой ни у кого вокруг не будет! Эксклюзив! – я кое-как вспомнила очередной термин с курса бытовой магии. – Мне только подруга нити и иглы закупит в столице, а с новой недели могу приступить!

Ну вот, теперь звучит еще логичнее. У меня даже нутро немного расправляться начало. Но Сат спросил:

– Зачем это тебе?

Ответ так запросто не сформулируешь. Не вставлять же прямо сейчас про лис же, пусть их бесы дерут? Заблеяла нечто невразумительное:

– Ну просто… конфликт. А я человек неконфликтный, вот и переживаю…

Сат резко перебил, подавшись ко мне и съедая дух своими черными глазами:

– Друзья сразу же со смехом предполагали, что так и будет. Я был уверен, что нет.

– Что предполагали? – удивилась я, отступая. – Вышивку? Какие прозорливые у тебя друзья… Я сама еще утром эту вышивку даже в самых страшных кошмарах предположить не могла.

Но он меня не слушал:

– Нет, конечно. А что ты прискачешь ко мне и начнешь лебезить. Мы в первый раз встретились случайно, это факт. Потом до тебя постепенно дошло, что ты удачно познакомилась с самим эйром, от глупости и неожиданности совершила несколько ошибок, но мысль-то никуда не делась. Кто ж такие шансы упускает? Уж точно не ты.

– О чем ты говоришь, Сат?

– Теперь о своей ошибке. Я увидел в тебе дурную и немного безумную девицу, но хорошо обдумал те слова, которые ты прокричала в зверинце. Про гордость. В конце концов, ты первый человек, который поставил свою гордость выше моего статуса. Мне это непривычно и дико было принять, но я принял. Даже некоторое уважение испытал и внутренне согласился: каждый человек вправе оценивать вес своей гордости собственными мерками. И когда узнал, что тебя преследуют волки, приказал им прекратить.

– Ты приказал? – выдохнула я. – А я-то считала, что я сама такая красотуля…

– Решил, что это просто честно, – продолжил он мысль. – Ты как будто в моих глазах отвоевала себе право быть другой – и я это позволил. Но вижу, что ошибся. Посидела, подумала, взвесила и поняла, что лучше себя потерять, чем мое расположение. О будущем задумалась? Хорошие должности на дороге не валяются – особенно для выпускников твоего факультета, а ты такую удачу, как случайное знакомство с эйром, в выгребную яму спустила. Так чего на самом деле стоила твоя гордость? Чего стоило мое уважение к твоей гордости?

– Да не так все было, Сат! – я выкрикнула, хотя и понимала, что без доказательств это просто набор звуков.

Он уже развернулся, но все-таки закончил:

– Договорились, Кларисса, я придумаю тебе какую-то работу до конца этого семестра. И после не вспомню о том, что между нами были разногласия. Довольна? Радуйся.

Теперь меня раздавило намного сильнее, чем до этой встречи, но я спросила по инерции:

– Какую работу?

– Не знаю. Придумаю, когда тошнота от тебя пройдет. Вышивка, стирка, уборка, доставка писем, убийство мне неугодных, ублажение моих приятелей, переписывание моих сочинений в тетрадь, бухгалтерия монет в моем кармане – какая тебе разница? Ты ведь на все готова, лишь бы поглубже запихнуть язык мне в зад, как это делают все остальные.

Сат ушел, а я еще долго стояла на месте и чувствовала себя оплеванной. Опять это жуткое чувство, когда тебя принимают за абсолютно другого человека, но намного мощнее, чем раньше.

* * *

На протяжении двух недель ничего не происходило. Сат не давал мне распоряжений, мы вообще с ним не встречались. Кларисса похвалила меня за находчивость и подчеркнула, что пути проще я все равно бы не отыскала. В ее похвале звучала скрытая благодарность – дескать, спасибо тебе, Лорка, что выбрала продолжать бороться, а не подставить меня, любимую. Или все ее мысли были забиты предательством Орина? Хоть она и сыпала одними проклятиями в его адрес, но по остекленевшим глазам была заметна ее боль. Нельзя сказать, что я оказалась единственной, кто пострадал в этой ситуации. Мое раздражение сразу проходило, когда возникало желание обнять эту девушку – да, немного избалованную и авантюрную, да, все еще неправильно оценивающую людей, но точно не заслужившую плевка в душу. В очередной раз прощаясь, я ее все-таки обняла, а Кларисса – наверняка удивив тем больше саму себя – не оттолкнула сразу, а вначале трижды шмыгнула носом мне в плечо.

Вот только лисы мне напомнили о своем существовании – встретили на территории академии и ехидными ухмылками пригвоздили к месту.

– О, это же наша дорогая Лорочка! – промурлыкала Оли, тем самым намекая, что не опасается свидетелей – пусть их опасаюсь я.

И ее мерзкий братец подхватил:

– Она, наша милая подружка! Ты ведь еще нам подруга, Лорка?

– Делаю все возможное, – выдавила я в ответ и поспешила к корпусу.

На следующий день спешно приготовила домашние задания на завтра и понуро поплелась изображать, что я действительно стараюсь. Сат, похоже, не намеревался сам являться пред мои очи и выдавать свои задания. Его на прогулочных дорожках я не разглядела, потому нерешительно пошла к общежитию драконов – то здание вряд ли можно с чем-то перепутать, если, конечно, не предположить, что кому-то взбрело в голову на академической территории отгрохать королевский дворец. Здание располагалось дальше остальных – за лисьим, ястребиным и волчьим корпусами.

И все равно хотелось потянуть время подольше, потому я обратилась к стоявшему на пути студенту:

– Там ли живут драконы, уважаемый?

– Там-там! – показалось, что он не говорил, а каркал резкими звуками. – Только стоит ли хор-рошенькой девушке попадаться им на глаза? Прими добр-рый совет – не ходи, если есть такая возможность.

Его речь была необычна и довольно приветлива, потому я заулыбалась, позволяя себе каплю любопытства:

– Да вот вынуждена – по глупости подписалась прислуживать дракону. А ты, должно быть, ястреб? Прости, если ошиблась в предположении, я первокурсница!

Парень являлся обладателем очень красивых длинных волос необычного серого оттенка, но я догадалась о его природе по внушительному профилю.

– Разве можно перепутать ястр-реба с кем-то другим? – удивился он.

– Нельзя, – я улыбалась все шире и увереннее. – Но это так интересно. Ты первый из вашего племени, с кем мне удалось поговорить!

– Неудивительно! – он произносил звуки слишком резко, с небольшим скрежетом на согласных. Но я почти сразу поняла, что это именно свойство его голоса, а не признак злости. – Ведь ястр-ребов очень мало! Всего в три раза больше, чем магов!

– Надо же… – я покачала головой, не до конца понимая сказанное. – Это редкая кровь? Тогда тем более приятно видеть представителя славного рода. Но почему ты советуешь мне не идти к драконам?

– Кровь ястр-реба не так уж и редка, но мы чаще занимаемся очень важной работой, мало кого из ястр-ребиных детей отправляют учиться в академию. Мы и без наук становимся лучшими советниками, самыми надежными счетоводами, учеными и учителями, но я мечтаю стать консультантом при кор-ролевском дворе, а это требует обр-разования. Это и ответ на твой вопрос – ястр-реб не умеет лгать. Оттого и совет. Драконы прекрасны в своем могуществе и занимают верхушку иер-рархии, но если ты сама не пр-редставляешь для них интереса, то лучше не попадайся лишний раз на глаза. Ты ошибаешься, если думаешь, что услужливостью можешь зар-работать их уважение.

Он говорил такие вещи, которые в этих стенах мне слышать не доводилось. И я несколько опешила, поскольку просто не ожидала подобной откровенности:

– Тогда почему все пытаются перед ними выслужиться?

– Не все. Только те, чья природа сама того требует. Волки служат, потому что это и есть их суть – служить и охранять. Лисы хитрят и подлизываются, ведь это уже их суть. Но ястр-ребов драконы уважают как раз за то, что мы всегда говор-рим правду. Служить можно по-разному, но исходя из своей природы. У всех есть свои достоинства, котор-рые драконы используют в своих интер-ресах, но только люди зачем-то пытаются строить из себя волков, лисиц или ястр-ребов.

Я выдохнула восхищенно:

– Да ты настоящий мудрец!

Он очень резко вскинул руку, заставив меня вздрогнуть.

– Не надо лести, я этого не выношу. И не спрашивай моего имени. Будет очень некстати, если теперь ты начнешь изобр-ражать, что мы знакомы. У тебя не тот статус, чтобы быть со мной знакомой, пока ты не докажешь, что достойна, то есть всегда честна перед собой и другими.

– Я и не думала тебе льстить, – с улыбкой кивнула я. Мне даже понравилось, как он четко обозначил границу – это же делают остальные расы, но от него прозвучало неоскорбительно и предельно понятно. – Просто ты все мои сомнения как-то четко выразил, будто в моей голове побывал.

– Со мной это случается, – теперь он без вопросов принял мою похвалу. – Тогда продолжу совет – советы хороши для тех, кто умеет слышать. Др-раконы – тщеславные, высокомерные, меркантильные собственники, но они же – мудрейшие управленцы. Не служи драконам, если не испытываешь искр-реннего желания им служить, и тогда в твоей жизни будет меньше пр-роблем. Они р-растопчут тебя, если заподозрят в том, что ты собир-раешься к ним приблизиться, не испытывая настоящего уважения: лестью, службой или иным способом. Многие люди совершают эту ошибку. Все, иди, я закончил.

Я по инерции сделала несколько шагов по дорожке, глубоко задумавшись. Слова ястреба заставили по-другому взглянуть на поступок Сата – ведь тот действительно хоть и разозлился, но признал за мной право остаться собой, волков от преследования остановил. Я все испортила уже после, благодарю треклятых лис. И его холодная ярость в конце нашего разговора теперь будто на картине красками проявилась. Я обещала отработать свой промах – у меня нет выхода, сама под этим подписалась. Но за этот же договор меня растопчут, поскольку ни о какой искренности и речи не идет: сначала кричу о гордости, а при необходимости засовываю гордость куда подальше.

Но через несколько метров очнулась, обернулась и произнесла четко – я испытывала потребность это сказать: