Но Женя это предположение отмела. Не высидела бы Сашка ни в каком укрытии целых полдня – это под комарами-то, да голодной – выдержки бы не хватило. Оставалось одно – что она пошла в лес.

В лес – это значит с кем-то. Одна бы она не сунулась, это точно. Женя снова пошла по кругу. Но все ребята из их компании были на месте, не было только Антона. Поэтому она и вычислила, что Саша отправилась в лес с Антоном, как сильно подозревала Женя – на вчерашнюю земляничную поляну.

«Ну и пускай! До поляны километров шесть да обратно столько же. Пешком – это тебе не на велосипеде… Пусть комары порадуются! А землянику спелую вчера всю обобрали – вот сюрприз-то будет… – злорадно размышляла она. – Ничего, вернётся – спесь-то порастеряется. Поймёт, почему её дома оставляли… Из человеколюбия».

Но день проходил, и солнце уже склонялось к закату, а сестра всё не появлялась. Волнение снова стало подниматься в душе у Жени – мало ли что там в лесу могло случиться! И она, переломив свою «эльфийскую» гордость, отправилась в неприятельский лагерь, просить Гнома Ромку съездить на велике по земляничной дороге, поискать сестру. Конец был не близкий, но Гном проявил благородство – тут же вскочил на велосипед и погнал в указанном направлении.

Совсем тревожно стало, когда в сумерках вернувшийся Рома принёс весть, что доехал до самой поляны, но нигде не обнаружил никаких следов ни Саши, ни Антона. Вот тут Жене стало страшно. Темнело. Куда теперь идти и где искать сестру, у неё не было ни малейшего понятия.

– Значит, так, – подвёл итог Сергей. – Что мы имеем… Раз уходили вдвоём, Антон должен знать, где Саша. Слышишь? Погоди переживать…

– Ага… Только где он, этот Антон? У кого спрашивать-то? – отозвалась Женя, не отрывая взгляда от свечи.

– Ну, уехал – вернётся, никуда не денется! Тут-то мы ему допрос и учиним…

– Вернётся когда? Два дня, что ль, ждать, чтоб вопрос задать?.. Ох, что ж теперь будет? Что я маме скажу?! – опять заметалась Женя.

– Погоди, сказал! Сядь, не бегай! Малую разбудишь, – по-взрослому твёрдо произнёс Сергей, кивнув в сторону печки, куда отправили спать Варю. – Если б чего случилось, Антошка так бы не уехал – он точно нам бы или уж взрослым сказал. Он не трус и не подлец – это я за него ручаюсь. Лучше думай, куда Сашка податься могла. Никаких разговоров там, намёков не было?

– Ну, поссорились мы вчера, – вздохнула Женя, – из-за того, что за земляникой их с Варей не взяли.

– А чего не взяли?

– Так далеко же… У нас своих великов нет – один у Нины запасной был, и у тёти Вали один взяли, всего два. А нас четверо. Да если б и были – Варя на большом не доедет. Значит, кому-то всё равно надо было дома оставаться, не одну же её оставлять.

– Почему ж нам не сказали? Можно было б на багажнике… и у меня, и у Андрюхи вон багажник есть. Довезли бы. И для Сашки велик нашли бы – у Ромки в сарае целый велопарк…

– Не знаю… Не подумали как-то…

Женя смотрела в сторону. Признаться, что гордость «эльфа» не позволяла просить что-то у «гномов» было стыдно. И она постаралась найти себе оправдание:

– Да и комаров в лесу полно! Думали, младшим и лучше будет. Кто ж знал, что она так обидится?

Но Сергей покачал головой.

– Тогда надо было по-честному… Жребий тянуть, кому с Варей оставаться. А так как-то… не по-человечески. Ладно, что теперь говорить… Может, она домой подалась?

– Куда?! – опешила Женя.

– Ну, в Москву, например, решила уехать, раз обиделась.

– Как?

– Да так… До шоссе добраться – залазская дорога хоть и далеко, но туда выходит, потом на попутке… Может, подобрал кто.

– Нет, этого быть не может, – помотала головой Женя. – Откуда Сашке знать, куда какая дорога выходит?

– А Антон на что?

– Да нет, вряд ли… – подал голос Андрей. – Если б она решила уехать, а Антон ей помогал, через деулинскую бы пошли. Там на попутке легко уехать.

– А ты точно уверен, что они на залазской дороге были?

– Уверен, – отрезал Следопыт.

В домике повисло молчание. Лишь тихонько потрескивала свечка. На дальнем конце деревни лаяла собака.

– Знаю, как надо сделать! – вдруг произнёс Сергей. – Завтра Федька с отцом приедет. А у отца его есть мобильный телефон. Вот Волшебник и поможет! Попросим, чтоб он Антону домой позвонил, тогда что-то и прояснится…

Женя уныло вздохнула.

– Ты сам-то веришь в то, о чём говоришь? Как тут позвонишь? Даже если б телефон был, связи здесь никогда не бывало.

– Есть одна возможность…

– Точно! – оживился Роман, который ловил мысль друга на лету. – Ты про ёлку, да?

– Вот именно…

– Какую ёлку? Вы про что вообще?.. – Женя нетерпеливо затрясла кудряшками. – Объясните толком!

Мальчишки заговорщицки переглянулись.

– Ладно… Расскажем… Только вы – никому!

– Само собой…

Девочки плотнее придвинулись к столу.

– Все думают, что связи в деревне глухо нету, – начал Сергей, – а мы нашли…

– Случайно… – влез Рома, которому не терпелось вставить и своё слово.

– Не важно сейчас как… Не перебивай, – отмахнулся Главный Гном. – В общем, есть одно огро-о-омное дерево. И если на него залезть, можно позвонить.

– Кто-то это уже делал? – уточнила Женя.

– А как же! Иначе стал бы я обнадёживать?

– Теперь остаётся одна малость… Достать телефон, – произнесла Нина. – Кто вам сказал, что Федькин отец согласится вам его дать, чтоб вы с ним лезли куда-то на высокое дерево? Что-то я сомневаюсь…

– Федю я беру на себя, – решительно заявила Даша. – Добудем телефон.

– Всё. Так и будем действовать, – подвёл итог Сергей. – Завтра, как только они приедут. А сейчас давайте спать. А то утро скоро.

Ребята попрощались и стали расходиться. Девочки заперли дверь и тоже отправились по кроватям.

Даша скоро уснула, а Женя лежала и смотрела на вспыхивающие за окном зарницы. Слушала, как по крыше застучали сначала редкие капли, а потом хлынул настоящий ливень. Представляла себе Сашу в тёмном и мокром лесу. И тихонько плакала, стараясь не всхлипывать, чтоб не разбудить Дашу и Варю.

Пробуждение

Саша проснулась рано и как-то вдруг. Не понимая, что же именно ее разбудило – какой-то звук? ощущение?.. – она немножко полежала, прислушиваясь, но все было тихо. Лиса рядом не оказалось. Девочка встала, отряхнула песок со штанов и тихонько выползла из норы, но не до конца – осталась сидеть у самого входа, под нависающими корнями гигантского дерева, впитывая открывшуюся картину всеми органами чувств.

Да, картина того стоила. Каждый листок, каждая травинка были унизаны капельками после ночного ливня. И все они сверкали и искрились, подобно множеству маленьких солнышек, предвосхищающих и приветствующих восходящее светило. Тончайшая паутина, сплетённая между торчащих вертикально корней и в обычное время практически невидимая, сейчас являла собою переливающееся бисерное панно, сотворённое самым совершенным мастером – Природой. А как тихо… Словно все звери и птицы тоже замерли в благоговейном молчании, не смея помешать, нарушить торжественность момента – вступления этого важного дня на Землю.

И всё же было что-то слегка беспокоящее Александру… Ах да! В воздухе ощущался слабый запах дыма. Когда сознание её отметило этот факт, беспокойство ещё возросло. Костёр? Значит, кто-то пришёл на Остров? Кто? Не тот ли, о ком намекала вчера Сова… Но если вчера Саша бросилась бы опрометью искать возможного спасителя и постаралась бы дать знать, что вот она, здесь, то нынче… Нет, ей решительно не хотелось «находиться», во всяком случае сегодня. Поэтому Саша не сдвинулась с места, продолжая тихонько сидеть под корнями, наблюдая за всем, что находилось в поле её зрения и готовая в случае чего быстренько нырнуть обратно в нору.

«Вот как быстро вырабатываются лисьи повадки», – улыбнулась она про себя.

Эта мысль придала ей уверенности и даже некоторой гордости: казалось, она видит всё, а её – никто. Однако, вскоре девочке пришлось убедиться, что это вовсе не так. Не прошло и четверти часа, как одиночество её оказалось нарушенным самым неожиданным образом.

Сначала непонятно откуда перед ней шлёпнулась сосновая шишка, чуть не задев её по носу. И когда Саша взглянула наверх, чтобы узнать, откуда она прилетела, её ошеломлённому взору предстала птица с зеленоватым оперением и с красным пятном на голове, восседающая на искори прямо у неё над головой.

«Попугай! Но откуда?!» – первое, что пришло Саше в голову.

Птица же, которая, по-видимому, уже некоторое время рассматривала девочку и была совсем не против, чтобы та обратила, наконец, на неё своё внимание, заговорила-затараторила, словно у неё включился невидимый тумблер:

– Здравствуйте! Приветствую! Давно ждал встречи! Уж и не чаял, чтоб на моём веку… Говорящий человек! Чудо чудное!

– А… Откуда Вы знаете, что я говорящая? – лукаво спросила Александра.

«Ого, опять получилось по-руфиновски…»

– Так Остров слухами полнится…

«Сомнительно, чтобы Руфин пошёл всем докладывать, что встретил "говорящую девочку"… Это, наверное, Фирмос всем разболтал», – подумала Саша, а вслух сказала:

– Что ж, очень приятно. Я Александра. А Вы кто?

При этом она отметила, что почему-то не получается обращаться к этому болтуну на «ты».

– Памвон я, Памвон! Кто не слушал – вышел вон! – взахлёб тарахтел зелёный.

– Вы – попугай? – решила уточнить Саша.

– Я?! – возмутился собеседник. – Где ты видела попугаев в нашем лесу! Я дятел!

– Дятел? А почему Вы зелёный? Я дятлов знаю – они чёрно-белые с красной шапочкой. А Вы…

– А я зелёный дятел, – нетерпеливо перебил её разговорчивый птах. – Лучше скажи, как это тебе удалось научиться говорить!

«Ну, вот, опять… И почему всех это так удивляет? Наверное, я для них – как у нас говорящий попугай, которого показывают в зоопарке», – подумала Саша.

Ей неожиданно стало грустно. И рассказывать зелёному, как всё было, совсем не хотелось. Вместо ответа она тяжело вздохнула и перевела взгляд на дальние вершины деревьев. Где же Руфин? Куда он подевался? Оказывается, без него здесь не очень-то здорово.

Памвон, видимо, по-своему истолковал замешательство девочки и вновь заговорил:

– Меня можешь не бояться – я к людям вполне лоялен. Наверное потому, что вы дятлов не едите… Кхе-кхе-кхе!.. – затрясся он от смеха, радуясь собственному «остроумию». – Но здесь есть и другие… Которые могут и не одобрить, так сказать… Один Нил чего стоит! Про Приска уж и не говорю… А ещё Маруфы – ну и семейка, должен вам сказать! Ой-ё-ёй!

«Приск – это, кажется, волк», – вспомнила Александра вчерашний разговор с Руфином. И стало ей ещё тревожнее и ещё неуютнее. Правда, тут же вспомнилось, что Руфин как раз говорил, что этого волка можно не опасаться. Как он сказал: «Ты же сейчас одна из нас…» Руфину Саша верила гораздо больше, чем какому-то залётному дятлу, и напряжение чуть спало. А-а, пусть болтает, что хочет!

Он и болтал. И специального разрешения ему для этого не требовалось:

– А эти так называемые сущности… Особенно водяные – ну чем они там заняты! Совершенно расползлись-растеклись! А на Острове, доложу вам, пожар! И никто ведь ничего и не думает предпринимать!

Пожар?! Саша вздрогнула, вспомнив, что как раз задавалась вопросом, откуда несёт дымком. Неужели зелёный прав?..

– Но откуда огонь? Здесь же болото кругом!

– Так молния в старый дуб ударила ночью! Трах-тарарах! Вот факел был – любо-дорого посмотреть!..

Дятел ещё долго смаковал бы эту тему, наводя панику на Александру, но тут, к счастью, высокая трава рядом с искорью закачалась, и из неё бесшумно выскользнул рыжий Руфин. В зубах он нёс большую чёрную птицу, наподобие курицы, и положил её у ног девочки. Та так обрадовалась появлению лиса, что готова была прыгать и кувыркаться – все страхи улетели подобно утреннему ветерку.

– О-о, Руфин, ты охотился? – настороженный глаз дятла рассматривал птицу, принесённую лисом.