– Во что?.. – развела руками девочка и тут же увидела висевший на сучке тёмный от времени большой деревянный ковш.

– Прямо здесь набирать? – неуверенно оглядываясь спросила Александра. – Вода-то – болотная, грязная…

– Это для тебя – грязная, – заметил лис, – а для Саликс – питательная.

– Хорошо, – вздохнула девочка.

Наклонилась, зачерпнула полный ковш болотной жижи и, невольно сморщив нос и стараясь не расплёскивать, отправилась в обратный путь по болоту. Выбираясь на сухое место, она вспоминала Болотную Даму – образ красавицы никак не ассоциировался с таким местом, как это. И девочка поделилась своими соображениями с Руфином.

– Скажи, почему такая прекрасная – и сидит в болоте?

– Каждый выбирает место по себе, – ответил лис.

В голосе его Саше послышалась ирония.

– А почему она молчит?

– Так, может, это – благо? Не всегда внешний облик соответствует содержанию. Открой она рот – кто знает, не рассеется ли впечатление? Сколько красивых женщин только выиграли бы, научись они молчать, как Вриена. Так что можно считать её молчание высшей мудростью.

– Она – человек?

– Она – Сущность… болота.

Ответ показался Саше не очень ясным. И пока она раздумывала над этим, они дошли до Саликс. Девочка опрокинула ковш у основания дерева, и ива удовлетворённо зашуршала.

Дятла уже не видно было поблизости. Видимо, он полетел исполнять данное ему задание. Вспомнив про это задание, Саша спросила у Руфина:

– А что, ночью будет костёр?

– Конечно. И не один. Это важная часть ритуала.

– А кто же разжигает их? И как?

Лис лукаво взглянул на девочку.

– Разве ты не испекла сегодня свой завтрак? Для этого тоже был нужен огонь.

– Ах, как же я не догадалась! Ну конечно, угли… а они не потухнут до ночи? – воскликнула Александра.

– Не потухнут. Их хранит Архелий. А ночью к нему присоединится Астерий, и они зажгут костры на Острове. Это только раз в году бывает, что они вместе.

– Ты говорил – они стражи. А что они делают?

– Делают всё, для чего нужны человеческие руки. Мне вот трудно было бы разжечь костёр, – заметил Руфин.

– Они тоже не говорят?

– Нет. Только делают. И это, поверь, ценнейшее качество.

– Так как же они узнают, что надо сделать? – не унималась Александра. – И кто ими руководит?

– Как всем здесь… Фива, – ответил лис. – Они общаются мыслью.

– Понятно… Ещё я хотела спросить: что ест Фива? Или пища ей вообще не требуется?

– Иногда требуется, – вздохнул Руфин. – Об этом не слишком приятно говорить, но… Кормят Фиву летучие мыши, что живут в её пещере. Раз в семь дней они сами выбирают жертву – одну из стаи – убивают её и приносят Сове. При этом они плачут так горько! Но людям не дано слышать их плач… Видишь, чтобы высшая мудрость могла существовать, иногда приносятся в жертву простые создания. Хорошо, когда эта жертва сознательная и добровольная… У людей случается и по-другому.

За это летучие мыши пользуются привилегией: они могут охотиться где угодно, даже на Острове. Для других это невозможно. Кстати, ты заметила, что здесь нету гнуса?

– О, да! Это так здорово! Я всё удивлялась, отчего так?

– Маленькие кровососы могут настолько отравлять жизнь и вводить в искушение нарушить запрет убийства, что Фива повелела им лететь прочь от Острова, чтобы не усугубить ситуацию для живущих здесь…

Шум крыльев вновь прервал их беседу. Конечно же, это был Фирмос.

– Извините за вторжение в разговор, – вежливо произнёс он, – но я по делу. Руфин, Фива попросила тебя помочь… Видишь ли, жёлтые мыши совсем распоясались.

– Что же они натворили? – поинтересовался лис.

– Ну, поскольку охота здесь запрещена… не мне тебе рассказывать, как они у нас расплодились – сам знаешь… Но им-то кушать надо – вот они и добрались до семейства Любки-Платантеры. Столько клубней погрызли…

– Ах… – расстроился Руфин. – Ну ничего святого нет для этих созданий! Если Платантеры не будет, как же праздник без традиционного аромата?

– Вот именно, – покивал головой ворон.

– Позволь, но ведь сегодня… неужели всё равно едят?

– Сегодня в обычном смысле – не едят, но… Понимаешь, у их принцессы несчастная любовь, а по их суевериям Любкины клубни – отличное приворотное средство, и как раз нынешней ночью… В общем, наша Платантера в опасности, поскольку убежать от них она не может.

– Какая дремучая дикость и варварство! – воскликнул лис.

– Да уж… Вопрос с мышами Фива, конечно, решит. Боюсь, большинству придётся покинуть территорию. Но сегодня решительно не тот день, чтобы объявлять масштабные военные действия или переселения. Придётся нынче просто подежурить. Фива уже попросила Архелия. Но, ты понимаешь, ему столько всего нужно успеть сделать до вечера, а если он всё время должен будет сидеть на поляне, где обитает Платантера… – Фирмос покряхтел. – Помог бы ты, а?

Лис взглянул на Александру. В глазах его был вопрос. А Саша тут же задала свой:

– Кто такая Платантера?

– Ночная фиалка. Аромат её божественен. На ночном празднестве она всегда создаёт особую атмосферу – пахнет особенно вдохновенно. И без неё… – лис тяжело вздохнул. – Что-то будет утеряно безвозвратно… Однако я обещал быть твоим проводником и не могу взять назад своего обещания…

– Да что ты, Руфин! – замахал крыльями Фирмос. – Это ж не на целый день! Так, хоть на часок, разика два подменить Архелия. Я вот и Арефу сейчас попрошу. А к вечеру и Астерий проснётся – он сегодня пораньше… Так, объединёнными усилиями, и спасём нашу красавицу! И барышне забава найдётся, пока ты на страже: вон в болоте игрища какие – неужто не поучаствует?

Ворон склонил головку набок и хитро подмигнул Саше.

Девочка отреагировала немедленно:

– Конечно, Руфин… если надо цветок спасти, ты иди. Я же почти взрослая уже… Я подожду тебя, хорошо?

– Вот и славно! – закаркал ворон.

Лис внимательно посмотрел на Сашу и тихо сказал:

– Ты добрая девочка… Спасибо тебе. Не волнуйся, скоро вернусь и найду тебя.

И, обращаясь к Фирмосу, добавил:

– Я пошёл… Но ты займи девочку и поскорее отыщи кого-то ещё на замену.

– А как же! – ответствовал тот. – Всё сделаю как надо!

После чего они отправились в разные стороны: Руфин – на дежурство, а ворон с Сашей – к недальнему болоту, откуда слышался гомон и перекликающиеся голоса.

Болотные игрища

На берегу перед болотом собралась немалая компания. Кого тут только не было! Из зверья – зайцы, бобры, небольшие кабанчики (видимо, кабанята), белки, птицы и многие-многие другие – даже мыши (похоже, всё ж не все из них охотились в настоящий момент за клубнями Платантеры). Кроме того, были некие странные существа, некоторые из которых отдалённо напоминали людей (Фирмос называл их Сущностями), и, конечно же, среди птиц Саша не могла не заметить Памвона – видимо, он успевал везде, где затевалось хоть какое-то действо или зрелище.

Болото здесь напоминало огромное затхлое озеро – широкое пространство тёмной торфяной воды, из которой торчали кое-где кочки с болотными травами и остатками мёртвых деревьев.

Фирмос объяснил девочке суть игры. Вдали в болоте маячил сухой островок с невысокими берёзками – это был конечный пункт, куда надо было добраться. Там лежал главный приз: перо с макушки Фивы. Кто первый схватил – того и перо, и слава.

Для того чтоб пересечь водяную болотную стихию, нужно использовать появляющиеся из глубин твёрдые островки-поплавки. Да только они не стоят на месте – плывут себе в разных направлениях, а потом вдруг тонут. И надобно ловко перескакивать с островка на островок, чтоб попасть куда нужно и не потонуть в трясине.

– Впрочем, потонуть – это образно говоря, – успокоил Сашу Фирмос. – Потому что Арефа здесь – специально, чтоб вытаскивать, когда кто упадёт – он всё видит, всё замечает, и реагирует молниеносно, – ворон указал на сидящего на кромке высокого берега громадного орла.

Саша с интересом разглядывала необычного спасателя на водах. Вот так птица! А рядом с ним сидели птицы поменьше – пожалуй, ростом с орла обыкновенного – видимо, это был отряд его помощников. Подальше на берегу девочка увидела Приска. Подобно орлу, он сидел неподвижно, как изваяние, и смотрел на суетящихся «спортсменов». Было ясно, что он не собирается принимать участие в подобном мероприятии – просто пришёл посмотреть.

Меж тем Фирмос продолжал:

– Нельзя прыгать на островок, если на нём уже кто-то есть. Но можно подождать нужный, пересидев на кочках с сухими деревьями. Других участников трогать запрещается. Упав в воду, нужно постараться добраться до берега, чтоб начать путь снова. Попыток может быть сколько угодно, если не нарушены правила, о которых я тебе рассказал. Нарушив, участник выбывает сразу – Арефа уносит его на берег.

Саша окинула взглядом всю компанию и заметила:

– Нечестно получается – птицы же могут долететь.

– Нет, – ответил ворон, – они не имеют права летать. Только скакать на ногах. Крылья можно лишь расправить в стороны – для поддержания равновесия. Да, я и забыл! Я должен был спросить: ты хочешь принять участие?

Девочка с сомнением покосилась на чёрную болотную воду.

– Не уверена… Если что, мне и переодеться не во что. И чего ради?..

Фирмос усмехнулся.

– Ты не поняла. Перо с макушки Фивы дорогого стоит. Тот, кто им владеет, может узнать мысли собеседника. Всегда… пока перо не покинет его. А исчезает оно как-то неуловимо и непонятно – когда захочет. Впрочем, иногда может и долго прогостить – как повезёт.

Конечно, это меняло дело. Александра поняла, что ей просто позарез нужен такой дар. Она решительно сняла верхнюю голубую рубашку, оставшись в майке и штанах, и направилась к берегу. Да если она всегда будет знать Женькины мысли – не грех и в тине изваляться!

И вот все желающие посостязаться в ловкости, смекалке и удаче выстроились вдоль кромки воды. Ворон взлетел на высокий сук и каркнул оттуда так, что, казалось, эхо прокатилось по всему лесу. В тот же миг из болотных недр стали подниматься большие пузыри, а вслед за ними и островки, о которых говорил Фирмос. И пошло-поехало.

Каждый старался поскорее занять подплывающий островок. Не обошлось, естественно, без столкновений – например, когда сразу двое прыгали на один и тот же. В этом случае тот, кто коснулся островка чуть позже, тут же сваливался в воду, шарахаясь от первого занявшего его, как от зачумлённого, чтоб не вылететь из игры. Бывало, что и оба претендента плюхались в разные стороны – это когда казалось, что прыгнули одновременно: зачем рисковать! А в это время некто третий мог воспользоваться ситуацией и занять освободившийся островок. Главное было – не зевать.

Тем не менее многие выбывали быстро – больше всего из-за столкновений на начальном этапе, часть из которых, увы, перерастала в драки. Но забиякам не удавалось чего-либо добиться – Арефа тут же пресекал инциденты. Кроме того, отнюдь не все побывавшие уже в болоте повторяли попытку достичь заветного островка. Видимо, благоразумие брало верх.

Саша была одной из последних оседлавших вынырнувший островок. Впрочем, те, кто сделал это значительно раньше, недалеко уплыли, так как коварные островки крутились или плыли, куда хотят, – в направлении, чаще всего противоположном от желаемого.

Существовала ещё одна проблема: поскольку через некоторое время эти поплавки вновь опускались под воду, нельзя было засиживаться на одном, и приходилось непрерывно искать, куда бы перескочить.

Над болотом стоял визг и гвалт. Брызги летели во все стороны. Огромные птицы парили надо всем сборищем, то и дело падая камнем вниз, чтобы достать из воды очередного мокрого неудачника и отнести его на берег. Одно можно сказать наверняка: скучать было некогда.