Те разом повернулись к ней и застыли в молчании, словно решив поиграть в игру «Морская фигура, на месте замри».

«Ну, наконец-то заметили, что к ним кто-то пришёл», – съехидничала про себя девочка.

На приветствие человечки не ответили, но начали перешёптываться между собой, исподлобья взглядывая на нежданную гостью.

– Настоящий человек!

– Откуда она здесь взялась?!

– Как Архелий пропустил? Вот дряхлый пень!

– Говорил я, что ему давно пора… в болото…

Саша поняла, что ей не рады. Но это её вовсе не смутило. Гномы казались совсем не страшными. Да и не первые они, кто не одобряет её здесь присутствия.

– А мне Фива разрешила здесь находиться! – независимо заявила девочка. – Так что Архелий и не должен меня выдворять.

Вот тут гномы изумились по-настоящему.

– Она понимает нас! Вы слышите?! – возопил тот, что был ростом чуть повыше остальных.

Одет он был в коричневую курточку и в коричневые же штаны. Как потом выяснилось, звали его Дорт.

Гномы сгрудились в кучку и стали что-то оживлённо, но тихо обсуждать, изредка оглядываясь на Александру.

– Милейшая девочка, – обратился к Саше самый низкорослый гном по имени Трод, – ты, конечно, знаешь, куда ходят гномы в такую важную ночь, как эта…

– Откуда мне это знать? – удивилась Саша.

Потом, вспомнив своих деревенских «гномов», усмехнулась:

– Наши-то любят по ночам вылазки устраивать – орков наказывать…

– «Наши» – это которые?! – всполошились человечки. – Ты знаешь других гномов?

– А как же! – хихикнула девочка. – Наши – это деревенские мальчишки, которые возомнили себя Гномами. На самом-то деле они гномы не настоящие. Просто мы так играем.

Казалось, Сашин собеседник испытывает огромное облегчение от того, что те гномы оказались не настоящими. И всё же некоторое недоверие сквозило в его уклончивом взгляде. Тем не менее он продолжал:

– Так знай, что эта Великая ночь несёт в себе миллион возможностей!

– Я знаю, что это Праздник Вершины Лета. А ночь – Ивана Купалы…

– А про папоротник… что ты знаешь? – вкрадчиво спросил Трод.

– Папоротник? А-а… Слышала, что он расцветает будто бы в эту ночь… Но это просто сказки! Папоротники так устроены, что они не могут цвести. Что я, папоротников, что ль, не видела?!

– А какие ты знаешь папоротники? – не отставал гном.

– Ну… я разные видела. Не помню, как называются. Один – орляк, кажется… Но они никакие не цветут. Это точно! – уверенно заявила Александра.

Гномы переглянулись.

– Гм-гм… А если мы откроем тебе, что есть один, который зацветает в эту ночь, что ты скажешь?

– Скажу, что ни за что не поверю, – перебила девочка, – если своими глазами не увижу!

– А ты хотела бы увидеть?

– Конечно! – иронически улыбнулась Саша. – Покажете?

Трод откашлялся и сказал очень торжественным голосом:

– Мы покажем тебе цветущий папоротник. Если ты выполнишь наши условия и поможешь нам… отыскать его.

– А что мне надо делать? И как я помогу отыскать, если даже не знаю в точности, какой именно нужен?

– Просто будешь делать то, что мы скажем.

Такой оборот Саше не понравился.

– Мало ли, что вы скажете! – дерзко ответила она. – И вообще, мне надо сначала Руфина найти…

Гномы зафыркали и громко захохотали.

– Нашла, кого искать! Битый молью воротник… – презрительно бросил Дорт. – Он и не человек, и даже не гном! Так… никто – зверушка лесная…

– И практически беззубая… – встрял чернобровый гном, стоящий слева от Дорта.

А Трод зашёлся в приступе издевательского смеха.

– Ой, братцы! Что я вам скажу! Совсем позабыл… Иду я тут по своим делам и вижу: стоит наш рыжий, не знает, куда себя деть и чем толковым заняться – на закат любуется!.. А вокруг головы у него – как скафандр, только неровный – как бабский чепчик, с рюшечками. И хвост вокруг обёрнут – вроде юбки… ну чисто – баба стоит!

Трод обернул голову капюшоном, изображая чепчик, и оттопырил мизинцы, возведя глаза к небу и скроив уморительную рожицу. Все вновь захохотали. И Саша, поддавшись общему веселью, тоже засмеялась. Уж больно смешно Трод изображал Руфина.

Внезапно гномы насторожились – кто-то, тяжело ступая, шёл через кусты. В сумерках к ним приближался Нил. На гномов он и не посмотрел. Глаза его были прикованы к Александре. Та замерла на месте и съёжилась.

Вперёд выступил высокий – Дорт.

– Чё надо?! – спросил он мрачно и с вызовом.

– Отойди… – не отрывая взгляда от девочки, бросил лось. – Мне она нужна.

– Ишь, какой быстрый! Самим нужна! – усмехнулся гном. – Стой, кому сказал! – с неожиданным металлом в голосе крикнул он.

Лось остановился и зло посмотрел на неожиданного противника, которого явно не боялся.

Как тут же выяснилось, зря Нил недооценил лесных человечков. Гномы вытянули шеи и все одновременно зашипели, словно гуси, только гораздо громче. Звук получился такой невыносимый, что Саша невольно зажала уши руками. А вот у лося такой возможности не было. Он замотал головой и попятился. Но гномы на этом не остановились. Продолжая шипеть, они затопали ногами, да так, что земля загудела. В воздух поднялась туча пыли, состоящей из мелких частичек сухого мха, песчинок, и вообще всего, что до этого лежало на земле.

Саша зажмурилась и плотно сжала губы. Нил же повернулся и кинулся бежать, даже не пытаясь сохранять видимость хоть какого-то достоинства. И только когда всё стихло, девочка чуть приоткрыла глаза и огляделась. Гномы ухмылялись.

– Большие – они всегда дураки! – заявил Трод. – Чем больше – тем глупее.

– Что-что? – прищурился на него Дорт.

– Я про не-гномов говорю, – быстро сказал Трод.

– Ну то-то же… – проворчал большой гном, отряхивая рукава от севшей на них пыли.

Саша чихнула.

– Здорово! – хором заорали все.

– Ты за нас держись! С нами не пропадёшь!

Пока маленькие человечки ухмылялись и хлопали друг друга по плечам, выражая таким образом свою радость победы над «большим», примчался ещё один гном. Он так торопился, что, перепрыгнув через бревно, угодил прямёхонько в гущу народа, растолкав при этом своих собратьев. Саша подумала, что вот сейчас ему достанется на орехи – человечки-то за словом в карман не лезли. Но торопыга выпалил только:

– Идёт! Идёт!..

И все гномы, мигом забыв невежливый наскок, поспешно стали приводить себя в порядок – чиститься и приглаживаться, а потом выстроились в рядок, поглядывая в том направлении, откуда прибежал гонец. Видимо, ожидалось прибытие важной особы. И эта особа не замедлила явиться. Только не оттуда, откуда все её ждали. Из-за дерева, расположенного слева, за спинами собравшихся, вышел гном высокого роста (для гнома, конечно) – вальяжный, с окладистой седоватой бородой, одетый в тёмно-фиолетовый костюм, чёрный бархатный жилет с серебряным позументом и чёрный же берет с длинным пером. Обут он был в серые мягкие сафьяновые сапоги и ступал неслышно. Поэтому гномы пропустили прибытие Главного, а первой его увидела Александра, которая не была привязана к точке ожидания большинства, а продолжала вертеть головой и оглядываться.

Саша дёрнула за рукав ближайшего гнома – им оказался Трод – и молча ткнула пальцем себе за спину. Тот оглянулся, увидел предводителя, заверещал какие-то приветствия и бухнулся на одно колено. Его примеру последовали и остальные гномы. На ногах осталась одна Александра, которая не знала, что это за особа такая и как ей надлежит себя вести.

Вновь прибывший пока хранил молчание и зорко оглядывал подданных. И был его взгляд действительно цепок и внимателен, ибо не обманулся он тем, что Трод первым приветствовал его – он смотрел на девочку. И первые его слова доказали, что так оно и было.

– Так-так… – протянул Главный. – Неужели среди моего народа не нашлось ни одного, кто бы заметил мой приход… Для этого понадобился ЧЕЛОВЕК, чтобы сказать вам об этом?

Гномы загомонили, оправдываясь и пытаясь объяснить, что ждали его, мол, совсем с другой стороны, и всё такое.

– О Мульсум, – кричали они, – ты же знаешь, как мы преданы тебе! Твой ум, изобретательность и ловкость не знают пределов! И мы…

Но предводитель нетерпеливо махнул рукой и все смолкли.

«Так вот как его зовут – Мульсум, – отметила про себя Саша. – Понятно… Он у них главный».

– Так объяснит мне кто-нибудь, – произнёс Мульсум, – что у нас делает этот… человек?

Вперёд вышел Дорт. Сначала он преклонил колено, затем встал, приблизился к предводителю и зашептал что-то тому на ухо. Главный слушал, и во взглядах, которые он кидал в сторону девочки, появилась искорка интереса.

– Гм… посмотрим… Твоя мысль не лишена смысла… – наконец, сказал он.

Саша видела, как передёрнулся Трод. Казалось, она просто услышала забивший фонтан его возмущения: «ТВОЯ мысль!.. Да это же я придумал, я!» Но вслух он ничего не сказал. Интересно, что же именно он придумал? И что, собственно, от неё хотят эти гномы?

Мульсум повернулся к девочке.

– Так-так… Кажется, я вижу перед собой разумного человека, желающего принять участие в поисках клада? Похвально, похвально… О благосостоянии нужно думать смолоду! Потом-то уж поздно будет.

Саша хотела сказать, что в общем-то не собиралась искать клад. Это гномы её позвали. Но промолчала. Главный Гном умел внушить окружающим уважение к себе, и даже некоторую робость. К тому же он назвал её разумным человеком, ей это понравилось и никак не хотелось разочаровать Главного.

– Тех десяти процентов, что ты получишь за свои услуги, тебе хватит на всю оставшуюся жизнь, – продолжал меж тем Мульсум. – Ты же хочешь быть богатой и независимой ни от кого?

– Я как-то не думала об этом, – растерянно призналась Саша.

– А надо! Надо думать, – назидательно произнёс Главный. – Кстати, я подскажу потом, как лучше распорядиться богатством… Когда ты нам его отыщешь.

– Но я… не знаю, как его отыскать, – робко сказала девочка. – Вдруг у меня не получится…

– Должно! – внушительно подняв палец, припечатал Мульсум. – Ты должна будешь отыскать одно растение и поговорить с ним. Женский папоротник Атириум – только он расцветает однажды ночью, на краткий миг! И только он укажет место, где спрятаны сокровища! Да… только он. Остальные бесплодны.

И тихо пробормотал себе в бороду:

– Хорошо, что глупцы ждут того же от Дриоптериса, папоротника мужского… и не путаются у нас под ногами.

Услышав, что от неё требуется только «поговорить с растением», Саша обрадовалась:

– Это-то я умею! Я уже говорила и с ромашкой, и с ивой… – и хвастливо добавила: – Подумаешь, всего-то дел!

Гномы пришли в страшное возбуждение.

– Я же говорил!.. – не выдержал Трод. – Я просто чуял!..

– Тебе надо будет убедить Атириум в наших благородных намерениях, – пристально глядя на девочку, продолжал Мульсум, – и уговорить показать нам свой цветок. Уговорить любым путём…

– Поговорю и уговорю, – важно кивнула Саша.

Ей льстило, что Главный нуждается в её помощи. Кроме того, она представила себе клад – в виде груды золотых монет и кучи сверкающих самоцветов, как она видела в мультиках. Неужели ей это достанется! По правде говоря, сами-то драгоценности не слишком манили девочку, но вот то, что они могут принести – исполнение любых её прихотей, уважение и даже зависть окружающих – это совсем другое дело! Кто ж от такого отказывается!

Что-то хрустнуло слева от Саши, и из-под лежащего бревна, или прямо из-под земли появился ещё один гном. Был он совсем невеличка – ростом в половину невысокого Трода, но широкий и кряжистый. Одет в непонятную робу землистого цвета. Словом – другой породы, и как показалось Саше, больше смахивающий на гриб.

Вылезший на поверхность быстро заговорил, обращаясь к девочке:

– Я всё слышал. Они дают тебе жалкие десять процентов! Мы дадим больше – скажем, двенадцать… если пойдёшь искать с нами папоротник Дриоптерис!