– Контракт… Что там? – промычал я, нежась в объятиях хищной блудницы.

– Какая, ах… разница? – простонала она разогнавшись. – Один пустячок.

– Тогда тем более стоит его прочитать! – неожиданно холодно рассмеялся я, отдирая от себя разгоряченное дитя страсти.

– Кретин!

– Еще бы!

Глаза неудовлетворенной ведьмы пылали как раскаленные угли. Хвостик с роговой стрелочкой на конце досадливо стучал по копытцам. Стальные коготки царапали стойку, оставив на твердом как камень дереве длинные борозды.

– Что, не успела? – небрежно поинтересовался я, внимательно изучая содержание свитка.

– Идиот! – презрительно фыркнула она, мстительно допивая «Кряжимское».

Как ни странно, договор выглядел почти приличным. Мне предлагали продать права на Кцума и неожиданно щедро платили. Долю Санг-Чуня тоже бы хотели купить. Пока его подписи не было, но он наверняка ее даст.

– Откуда у тебя столько праны? – удивленно спросил я.

Явно недешевый контракт. Сумма выкупа долей поражала. Этого хватит, чтобы улететь на Алькор.

– Не твое собачье дело. Расписывайся и вали, пока добрая. Нет, так пойду, – Сири порывисто встала, словно собралась уйти.

Я медлил. Зачем ей сдался парнишка? Да еще в тюремном подвале? Ни положения, ни богатства, ни перспектив, ни явных талантов. Вложение капитала совсем никудышное. Но если платит, то знает за что.

Похоже, Кцум и правда особенный. Обычно выкупали знать, полководцев, художников и музыкантов – всё, что способно принести прану. Много праны. А что принесет сирота с одним глазом? Только проблемы. Значит, Сири или ее таинственный спонсор тоже увидели «глубину»?

– А с чего ты решила, что Кцум продается? – выдохнул я, с трудом удержавшись, чтобы быстренько не подписать договор.

Сумасшедшие деньги! Их просто так не дадут. Неприлично щедрое предложение окрылило надеждой. Значит, всё было не зря!

– Чего тянешь? Ты не в Бездне только потому, что я привела тебе темных. Ждешь других предложений? Зря! Кому вы нужны? – с жалостью посмотрела она, вновь садясь ко мне в щупальца.

– Тебе, например. Или кому-то еще. Ставки-то есть.

– А завтра? Это твой потолок. Продавать надо на горке. Не в том положении, чтоб торговаться, балбес.

– Протянул день, протяну и неделю! – упрямо заявил я. – А там как пойдет.

– Глупыш, твой долг не перекроет сотня темных. Кстати, его я тоже купила. Да и за что так держаться? Твоего парнишку завтра повесит барон.

– Тогда зачем тебе наш дохляк? – усмехнулся я, упиваясь досадой, которую Сири скрыть не могла.

– Дорогой, ты же понимаешь, как я с гадёнышом буду играть? – спросила она, нежно куснув мое ухо. – Его и психушка не вылечит, уж лучше отдай…

Вот это я как раз хорошо представлял. Кцум, видимо, нужен ей позарез. Санг-Чунь не мог продать долю без моего одобрения. А я не хотел продавать.

– Дай день подумать, – примирительно предложил я, надеясь выиграть время.

– Договорились, милый. Жду ответ после смены, – кивнула Сири.

Напоследок она ущипнула так, что я охнул. Стерва умела причинять адскую боль.

4

Кцум

Сырость была абсолютной, пропитав солому, одежду и даже скелет в ржавых цепях, оставленный в камере для устрашения. В покрытом плесенью черепе зияло отверстие величиной с кулак. Фаланги пальцев раздроблены, ребра сломаны, одна глазница тускло блестит залитым свинцом – смерть этого человека виделась страшной.

Барон славился кровожадностью, но меня, как ни странно, не били. Мало того, кормили как принца – еда была горячей и вкусной. Стряпня, несомненно, домашняя. Ее легко узнать по особому аромату специй, которые из-под полы продавали заезжие груммели. Власть поесть любила и, как правило, закрывала на контрабанду глаза. Бабуле много прощалось, но вот простит ли она?

Раз кормит, значит, с ее сынком не так плохо. Будь по-другому, мои глаза уже клевали бы птицы. Теперь только ждать.

На псарне зловеще завыли, напоминая, что тюрьма лишь отсрочка, а не возмездие. Из-под двери дуло, и огонь свечи плясал на сквозняке, распугивая неясные тени на стенах. Мое будущее выглядело таким же эфемерным и зыбким. Как много причин и поводов сдохнуть. Как мало их для того, чтобы жить…

Я зябко поежился. Холод вчера долго не давал уснуть, но ночь прошла на удивление мирно. Снилось что-то легкое, доброе и безмятежное. В этом сновидении не было зла. Оно терпеливо ждало где-то снаружи, и с пробуждением прислало беспокойство и страх.

День обещал быть непростым. На дыбу, понятно, я не спешил, но хоть какая-то определенность подчас лучше сомнений. Ожидание мучительно само по себе, барон любил изощренные пытки. Многие сомневались в том, что это вообще человек. Содрать кожу, посадить на кол, сварить заживо – он так изобретателен, что монстры сгорали от зависти. Даже звери не тратят время и силы на мучения жертв. Рациональнее и проще быстро убить и сожрать.

Рядом что-то зашуршало, заставив испуганно вздрогнуть. Крыса?

Осторожно покопавшись в прелой соломе, я нашел под ней норку. Судя по размеру там мышь. Впрочем, и от такого соседства был не в восторге. Скелет в углу выглядел подозрительно чистым. Понятно кто ободрал остатки плоти с костей.

Подумав, положил на солому хлебную корку. Пока не друзья, но соседи. Пусть уж лучше ест ее, чем меня.

На запах из норы тотчас высунулась хитрая усатая морда. Странно, но она показалась знакомой. Точно такую же, с белой полоской, как у бурундука, вытащил из мышеловки на днях. Та же порода? Именно из-за необычной расцветки и выпустил грызуна в лес. Таких никогда раньше не видел, а тут сразу две.

С подозрением осмотрев подношение, мышь разочарованно пискнула.

– Камеечка кровушку любит, – вдруг прокомментировал кто-то.

Ноги подкосились, а сердце забилось как у перепуганной птички. Собравшись с духом, я обернулся, но никого не нашел. В камере я и мышь, но едва ли она говорит баритоном. Ночной горшок, солому или прикованный к стене скелет тоже не заподозрить в болтливости. Тогда кто?

– Так ты меня слышишь? – будто удивился невидимый собеседник.

Я не нашелся что ответить. Да и не смог бы в эту секунду – страх парализовал речевой центр. Мозг, видимо, экономил ресурсы, пытаясь оценить ситуацию. Возможно, арест так ударил по психике. Отсюда визуальные и слуховые галлюцинации. Или их могла вызвать еда. Она неспроста была такой вкусной. Наверняка подмешали какую-то дрянь. Хотят расколоть. Барон увидел заговор и ищет сообщников.

Но их просто нет! Признаться могу лишь в унизительной глупости. В душе еще жила надежда, что за нее не казнят.

– Казнят тут за что угодно, ты уж поверь… – мрачно произнес тот же голос. – Но облегчу тебе задачу: я просто скелет.

Просто? В моей камере говорящая нежить! Это же монстр!

Справившись с первоначальным шоком, я опасливо покосился на стену. Цепь закреплена надежно, но кандалы слишком велики для костей. Плоть больше не связывала их между собой, и тем не менее скелет разговаривал. Но как? И главное – чем?

А что я знаю о монстрах? Только слухи и домыслы. В границах империи любая нечисть уничтожалась немедленно. Тогда почему она здесь?

Ответ очевиден: чтобы пытать. Барон сильно рискует, держа в подвале чудовище. Если в Канцелярии узнают, то не снести ему головы. Удивительно, что до сих пор никто не донёс. Впрочем, когда запрет останавливал любопытных злодеев?

– Никогда, – печально согласился скелет.

До меня вдруг дошло, что кости читают мои мысли. Видимо, потому их тут держат. Места не занимают, есть не просят.

Или просят? Что они жрут?

Запаниковав, я по-кошачьи сцапал доверчиво сидевшую мышь и, зажав в кулаке, угрожающе показал его монстру. Похоже, она ему дорога, а мне не помешал бы заложник.

– Отпусти! Я смерть твоя! Я тьма и ужас! А еще исчадие ада! – заверещал меховой шарик в ладони.

Разговаривает? Камеечка тоже из них?

Опешив, я чуть расслабил кисть, и острые, но мелкие зубки тотчас прокусили кожу. Главное не раздавить свою пленницу. Надеюсь, она не заразна.

– Ну и кто из нас монстр? – с иронией спросил скелет, меланхолично наблюдая за схваткой.

Оценив абсурдность ситуации, я пристыженно отпустил добычу. Возмущенно шипя, грызун юркнул в нору. Мне захотелось тоже где-нибудь спрятаться.

– Простите, испугался… – промямлил я. В любой непонятной ситуации лучше выглядеть вежливым. Гость из меня вышел так себе, а вот корм мог получиться добротный.

– Мы тоже. Никогда не знаешь, кого к нам подселят. Твой предшественник громко скулил и от него дурно пахло. Надеюсь, хоть ты из порядочных, – по-стариковски проворчал скелет.

Скорее всего, голос раздавался у меня в голове, ведь челюсть не двигалась. Значит, для разговора скелету не нужна гортань, легкие и прочее-прочее. Обычная мышь тоже говорить бы вряд ли смогла. Эта же еще и громко вопила. Разве бывают столь мелкие монстры? А здесь они есть.

Как-то на кухне рассказывали о проказливых нюхлях, которые воруют всё, что плохо лежит. Интересно, как они выглядят? Впрочем, тут воровать особенно нечего. Чудищам едва ли интересна тюрьма, а необъяснимая для разума магия смущает только людей.

– Так вы слышите мысли? – неуверенно спросил я. Если да, то почему мышь зевнула мой выпад? Или телепатией обладал только скелет?

– Когда безмолвно вопишь, – подтвердил он. – Это оглушительно и неприятно. Можешь думать потише чуть-чуть?

– Простите, – снова извинился я, чувствуя себя словно голым.

Хуже, чем голым. Идей, которые спонтанно возникают в уме, порою стыдишься. Они не мои, я не заказывал именно эти. Таинственный процесс их рождения очень интимен, и лучше бы прятать его от других.

– Расслабься, дружок, – посоветовал монстр. – Так и до паранойи недолго. Ты ведь и правда не купил свои мысли на ментальном базаре. Они сами по себе, подобные легкому облаку в ясном небе сознания. Просто не подпитывай их.

– Так вы из Орды? – то ли прошептал, то ли подумал я.

Вариант с галлюцинацией еще рано отбрасывать. Возможно, мозг так озвучивал мое подсознание. Сумасшествие пугало не меньше этой парочки монстров.

– Камея из Тиамата. А вот откуда я, уж и не помню, – смущенно признался скелет.

Я почесал затылок. Никогда не слышал о таком городе или стране. Впрочем, в моих географических знаниях зияли лакуны. Наш мир назывался Шесть Лок, люди жили в Империи, столицей Орды была Яма. На этом мои знания стыдливо заканчивались.

– Тиамат – особое измерение, пешком не дойти, – хихикнули кости.

– А на лошади? А кораблем? – заинтересовался я.

– Тоже нет. Любой обитаемый мир – своего рода пирог, имеющий несколько слоев-измерений. Тиамат просто на уровень выше. Одни считают, что таких только шесть. Другие полагают, что слои бесконечны, – задумчиво пояснил монстр.

Я с облегчением отметил, что нежить не выглядит кровожадной. Да и куда она будет жрать? Желудка-то нет. И всё же с чудовищем лучше быть бдительным. Особенно если красноречиво. Болтливые особи в тюрьме хуже всего. Душеспасительные беседы отнюдь не располагали меня к безмятежности. Мышь, как сказали, питается «кровушкой». С ними лучше держать ухо востро. Быстрей бы понять, насколько опасен скелет.

– А что тогда делаете здесь? Как вас поймали? – спросил я, пропустив мимо ушей сказки о «бесконечных слоях». Истина, как правило, проще.

– Поймали? Как поймать пустоту? Про нас даже не знают, – рассмеялся мой собеседник.

– А цепи на себя сам надел? – показал я взглядом на его кандалы.

– Цепи? В том или ином виде их носит каждый из нас. Они настолько привычны, что уже незаметны. Ты сможешь их снять, если вглядишься, – заверила нежить, продолжая морочить мне голову.

– Да я как бы не против…

– Как бы попробуй, – кости демонстративно погремели цепями. – Наши оковы всегда в голове. Никто за тебя их не снимет.