– А что можно услышать ночью? Это время не для слов.

– Как ты здесь оказалась?

– Я служу магу, мой господин. Лабаши-Мардук может многое. Только одно ему не под силу.

– Что же?

– Продлить человеческую жизнь.

– И ты его рабыня?

– Я служу ему сама. Да, я могу назваться рабыней. Но я сама надела ошейник.

– Зачем?

– Мне нужен дар вечной молодости! Я хочу сохранить свою красоту! Ведь я знаю, как скоротечна юность! Моя мать в юности была редкой красавицей. Но что стало с ней ныне? А ей З4 года. Нет, она не старуха, но и не первая красавица Саиса! И она хотела выдать меня замуж!

– А ты сбежала? – догадался Клит.

– Да. Я не желаю служить утробой для продолжения рода какого-то вельможи. Я не желаю быть дополнением к его дому и его мебели! Нет! Я хочу большего!

– Но что такое вечная молодость? Это дар богов! А ты и я не боги!

– Я слышала в Саисе, что одна женщина некогда получила этот дар от вавилонского мага по имени Наба. И я узнала, что у Наба есть правнук и зовут его Лабаши-Мардук. Так я и стала служить ему.

– Он обещал тебе этот дар?

– Нет. Но он признался, что сам охотится за той, что некогда получила его от Наба. И он желает этот дар у неё отобрать.

– И отдать тебе?

– А почему нет? Ведь дар вечной молодости может принять только женщина! Не мужчина! Сам Лабаши его использовать не сможет.

– Тогда зачем он охотится за ним?

– Кто может знать намерения мага? Но дар он отберет и его нужно будет кому-то передать. Возможно, что это буду я.

– А что ему нужно от меня? – просил Клит. – Зачем он посылает тебя ко мне?

– Я не могу знать его планов, господин. Но ты нужен ему. И не только ему.

– А кому еще?

– Ты знаешь Мемнона?

– Мемнона? Командира греческих наемников персидского царя? Я много слышал о нем. Но лично не видел.

– Мемнон и мой господин в последнее время стали дружны. А Лабаши-Мардук просто так друзей не заводит. Он провидец человеческих судеб. И одни из самых знаменитых в империи.

– Ты хочешь сказать, что Мемнона ждет большое будущее?

– Кто знает, господин? Кто знает?

– Значит, твой господин знает ответ, который даст мне завтра Мифрин? – спросил Клит.

– Это совсем простой вопрос, господин. Мифрин не сможет сказать «нет» твоему царю.

– Эту крепость можно защищать не один месяц. Я видел и стены и башни. И воинов за стенами не меньше тысячи. С такими силами я остановил бы армию в 10 тысяч воинов! Хотя у моего царя их больше.

– Воины в крепости есть. Есть и стены, но нет тех, кто желает их защищать…

***

Море.

Борт корабля «Скипетр Ахеменида».

Мемнон и жрец.

Лабаши сидел в каюте военного корабля персов и почувствовал слабость. Он с большим трудом поднялся с места и сделал несколько шагов к своему посоху. Рука сжала его, и магу стало легче.

Лабаши понял, что он неверно рассчитал время. До восхода Чёрной луны оно у него было, но его собственные силы стали таять слишком быстро. Сейчас он сможет восстановиться, но использовать магические способности станет для него почти невозможно.

У мага оставался выход – восполнить силы благодаря морю. Благо он находился на корабле, и их окружала вода. Но для этого нужно призвать морского старца!

***

Лабаши-Мардук использовал сильную магию. Призыв морского страца дорого стоил ему, но сейчас иного выхода не было.

Маг заперся в каюте большого корабля «Скипетр Ахеменида», который перевозил стратега Мемнона и нескольких знатных персов после поражения у Гранинка. Финикийские моряки были взволнованы тем, что делал халдейский жрец на судне. Они давно служили на кораблях царя Персии и хорошо знали легенды про морских демонов. А теперь все судно от носа до кормы пропахло магией.

Моряки обратились к своему капитану.

– Нам страшно находиться на этом корабле, капитан.

– Зачем ты позволил магу взойти по трапу нашего корабля? Он призывает самого морского старца – одного из самых могущественных богов моря!

– Я позволил? – удивился капитан. – Меня никто не спрашивал. Он пришел вместе с Мемноном, который здесь первый стратег царского войска и царского флота!

– Но халдейский маг призвал морского владыку!

– Снова ты сеешь вредные слухи! Лучше займись гребцами, которые в твоем подчинении!

– Я не осмелился бы перечить капитану, но команда недовольна. И может начаться бунт. И тогда моряки вышвырнут жреца за борт.

Капитан усмехнулся такой угрозе.

– Все что я слышал про Лабаши-Мардука, говорит о том, что выбросить его за борт вам не удастся. Халдей был в Вавилоне первым жрецом Мардука, и его сила позволит пустить всех вас на корм рыбам. Вам остается только молиться Баалу!

– Не стоит так шутить, капитан.

– А я и не шучу. Это тебе не стоит говорить такие вещи про жреца из главного храма Вавилона. Хотя я поговорю с Мемноном.

Капитан корабля не стал откладывать дело в долгий ящик, а сразу зашёл в каюту стратега и все рассказал Мемнону.

– Команда недовольна, стратег.

– Недовольна? – Мемнон посмотрел на финикийца. – Чем? Высоким жалованием царя царей?

– Мы не имеем оснований жаловаться на царя царей, стратег. Но на борту корабля вавилонский маг.

– И что? Он в моей свите. Я отвечаю за него.

– Тогда скажи ему, стратег, что не стоит колдовать на этом корабле. Море не терпит того, что он делает.

– А откуда тебе и твоей команде известно, что делает маг из Вавилона? Ты не только моряк, но и маг?

– Нет. Но на судне творятся странные вещи. Матросы слышал звуки из его каюты. Он связался с морским старцем.

– Лабаши провидец и всё, что он делает, это для нашего спасения.

– Ты не знаешь, стратег! – продолжал настаивать капитан. – Мы моряки не знаемся с магией. Это верно. Но что такое морские боги знаем. И ныне на судне одно из таких существ. И призвал его твой колдун. Команда готова взбунтоваться.

– Что? Это угроза? – Мемнон строго посмотрел на капитана. – Ты осмелился угрожать царскому стратегу?

– Не угроза. Нет. Предупреждение, стратег!

– Я не терплю предупреждений похожих на угрозы, капитан! И на судне находится сотня моих пехотинцев. Это ударный отряд, с которым я прошел огонь и воду. Они живо подавят любой бунт.

– Но кто поведет корабль после этого, стратег? Да и не пойдет твой отряд за тобой. Они также боятся того, что делает маг! Усмири его, стратег! Усмири или произойдет беда. Прошу тебя!

Мемнон обещал, что поговорит с Лабаши…

***

Морское существо ныне явилось к магу в виде призрачной тени. На вид это был синекожий старик с длинной бородой с громадными глазами-блюдцами.

Лабаши понял, что на его зов пришел морской старец!

«Ты призвал меня силой своего заклинания, маг! Но это стоило тебе дорого. А дни твои и так сочтены. Зачем ты так рисковал?»

«Мне нужна помощь богов моря!»

«Это и так понятно. Но зачем богам моря помогать тебе?»

«Потому что демоны нижнего мира твои враги!»

«Это так, но ты носишь на себе печать семи демонов нижнего мира! Разве ты не на их стороне?»

«Ты хорошо знаешь, что я желаю избавиться от проклятия договора Бене Бал'лакаб! Зачем задавать лишние вопросы? Я думал, что в вашем мире не принято болтать попусту как среди людей!»

«Болтать попусту у нас не принято!»

«Ты морской старец и знаешь многое. На мой призыв мог явиться некто менее значительный, чем ты. Но если пришел ты сам, то у тебя есть к тому причина!»

«Тебе не стоит меня сердить, маг! А то у меня появится причина потопить твой корабль и отдать вас в руки демонов моря! А такой участи ты не пожелаешь даже своему врагу, маг Лабаши!»

«Я маг и тебе не стоит меня пугать, морской старец. Наш разговор снова пустая болтовня, состоящая из угроз!»

Старец сменил тактику:

«Но что тебе нужно? Пока ты так и не сказал этого!»

«Мое спасение в сердце смертной, которая получила дар «вечной молодости». Но я не могу в последнее время нащупать её след. А мои силы слабеют. И применение магии дорого мне обходится!»

«Я скажу тебе больше, маг, ты совсем потерял свои силы. У тебя их нет. На заклинание вызова ты потратил последние!»

«Нет! Я еще продержусь! Я успею найти её и прервать проклятый договор!»

Старец покачал головой.

«Не обманывай себя, старик. Ты утратил последнее, что имел. У тебя есть от силы неделя времени. Что ты сделаешь за неделю?»

«Ты можешь оказать мне помощь!» – взмолился Лабаши.

«Я готов заключить с тобой договор и оказать тебе помощь, маг».

«Договор? Снова договор?»

«Я дам тебе год жизни! Целый год! И дам тебе силу! За это время ты сумеешь выполнить свою миссию!»

«Силу? Но возможно ли это? На мне печать семи демонов нижнего мира! На мне печать Бене Бал'лакаб! Ты разве способен снять её?»

«Нет. На это не способен никто. Но мы, боги моря, черпаем силы воды. И мы поможем тебе, маг Лабаши! На море всё, что ты потерял, вернется к тебе. Но нам нужен договор!»

«Что ты хочешь?»

«Сердце проклятой!»

Лабаши воскликнул:

«Невозможно! Сердце той, кто обладает даром вечной молодости нужно мне самому!»

«Разве это дар, маг Лабаши? Это проклятие вечной молодости, а не дар. И тебе это известно не хуже чем мне. Но дело не в том дар это или проклятие. Сейчас нам стоит решить вопрос кто получит его! Если ты завладеешь им, то сможешь передать мне! Проклятие семи демонов нижнего мира все равно будет снято с тебя!»

«Но дар вечной жизни!»

«Разве этот дар важнее, чем договор Бене Бал'лакаб?»

Лабаши спросил морского старца:

«Ты морской бог и уже обладаешь даром вечности! Зачем тебе сердце проклятой?

«А разве ты сможешь его использовать, Лабаши? Неужели ты забыл слова твоего прадеда Наба? Этот дар подвластен только женщине. А ты мужчина. Сердце проклятой ничего не даст тебе. Но мне оно нужно!»

«Рядом со мной есть женщина, которая служит мне. Эта женщина примет дар и разделит его со мной! Я получу дар вечности!»

«Нет, – ответил морской старец. – Твоей служанки скоро не будет. Ты наделил её опасным свойством магии перевоплощений. Скоро этот дар погубит её!»

«Погубит?»

«Она не сможет долго служить тебе, Лабаши. Ты сам сделал это с ней!»

«Я Лабаши! И я знаю, как сохранить её от магии перевоплощений!»

«Халдей, призвав меня, ты утратил все свои силы. У тебя больше ничего нет! Ты просто старик с посохом! Ты не способен даже на базарный фокус! Магия уже разрушает её! Твоя служанка умрет. Магия перевоплощений опасна, и ты уже не в силах ей помочь! Итак, маг! Твой ответ?»

«Я должен подумать!»

«Нет! – сказал старец. – Нет. Решение ты примешь сейчас. Выбора у тебя нет. Если откажешься, то я уйду и больше не стану тебя беспокоить. А сил для повторного вызова у тебя нет. Морской старец более не явится на твой зов! А без силы моря ты сам скоро умрешь и вынужден будешь исполнить договор Бене Бал'лакаб. Хочешь знать, что я могу тебе дать? Почувствуй силу моря».

Старец моря протянул свою сотканную из призрачного тумана руку и коснулся мага. Тот сразу почувствовал прилив невиданной силы.

«Ты ощущаешь её? Не так ли? Это сила моря».

«Но ты просишь слишком много!»

«Я прошу много, но и даю взамен немало! После заключения договора, который никто, даже твой Мардук, не сможет расторгнуть, я помогу тебе, маг Лабаши!»

Жрец вынужден был согласиться. Сейчас нужно было обещать все что угодно. А затем он придумает, как обойти договор! Ведь если есть способ разорвать договор Бене Бал'лакаб, то и этот он разорвет!

Старец моря услышал его мысли и усмехнулся наивности человека, но ничего не сказал…

Глава 10
Ада призывает демона Ламашу

Македония.

Пелла. Дом Клита.