Глава 5
Власть темных богов

Дом ведуна.

Черный лес.

Сын воеводы Остромир отправился к знахарю Орлику. Ему нужно было переговорить с тем, кто хорошо знал тайны волколаков. Орлик смолоду учился у своего отца ведуна разбираться в «недуге оборотня».

Некогда, еще до рождения князя волколаков Дубыни, задумали оборотни увеличить свой род иным способом. Ибо дети в их роду рождались все реже и реже, а воины гибли в битвах и численность их постепенно сокращалась. Но не обязательно было вынашивать детей женщинам-волколакам! Если нанести незначительную рану человеку когтями или клыками волка, то мог сей человек обратиться и стать одним и оборотней.

Так и сделали. Сказали их вожди тогда: «пусть численность наших рядов растет за счет численности врага». И родилась порода неприродных волколаков. Но были они в отличие от природных злобными и постоянно жаждали крови. Собирались эти «обращенные» в стаи, нападали на стойбища кочевников и творили там страшные зверства. И стали кочевые племена в страхе перед оборотнями уходить от лесов далеко в степи.

Поначалу поляне радовались такому повороту. Волколаки отогнали их исконных врагов обров и хазар. Но после ухода кочевых народов оборотни стали нападать на самих славян. И пришлось людям объединиться в борьбе с общим врагом и уничтожить племя новых оборотней. Долгой и кровавой была та война.

Отец Дубыни в те времена призывал неприродных остановиться в истреблении людской породы, ибо не принесет эта войны добра племени волколаков. Но многочисленны стали неприродные. Жили они только войной и грабежом. Существовать, как существовали волколаки издавна в своих стойбищах, не желали.

– Некогда жили волколаки в мире с человеческой породой! Брали дань умеренную, а если и убивали, но не больше чем одного из сотни. Вы же истребляете целые селения. Люди ополчились на вас. И их ненависть к нашему племени еще долго будет клокотать в сердцах!

Так сказал князь волколаков. Но не стали его слушать «неприродные».

– А скажи нам, князь оборотней, зачем создали вы нас? Для того чтобы мы стали воинами вашего племени и убивали врагов!

– Верно! Мы сражаемся за них, а природные еще и недовольны! Может и их немного «пощипать»? Пусть знают нас!

«Неприродные» продолжили свою войну. Стали даже случаться стычки между «природными» и «неприродными» оборотнями.

За сто лет войны порода неприродных была почти уничтожена. Истинные волколаки перестали насылать «недуг волколака» на людей. А те, что остались, погибали в битвах и от болезней. Не стало надобности во врачевании этого недуга. И Орлик был единственным, кто сохранил подобные знания в древних лесных землях Чернолесья…

***

Орлик выслушал Остромира и сказал:

– Я знаю, как тебе помочь. Мой отец получил эти знания от некоего старого ведуна. Сказал, что однажды и мне это пригодится.

– Значит, сила моя появилась не просто так?

– Нет, Остромир. Это дар волколака!

– Я же еще не стал волколаком!

– Скоро это будет, Остромир. Некогда во времена Брусовы волколаки часто тревожили людей. И наши предки вступали с ними в схватки. Не всякий волколак способен своими когтями или зубами занести человеку «недуг оборотня». Но старый Дубыня был на это способен. Никогда он не делал этого в жизни своей. Но перед смертью заразил недугом тебя, Остромир.

– И что меня ждет?

– Ты неприродный волколак. Но в тебе сила самого князя волколаков. Ты способен возродить их род, от которого ныне ничего почти не осталось.

– Я смогу обернуться в волка?

– Да. При первой же полной луне ночью ты сможешь обернуться. Но с рассветом сила покинет тебя. У человека, обращенного в волколака, нет силы обращаться в дневное время, Остромир. Хотя кто знает, какая сила живет в тебе?

– Значит, я обречен?

– Еще нет. Сила проклятия и «недуга оборотня» еще не покорила тебя. И есть способ избежать этого.

– Какой? – спросил юноша.

– Пока не было первого обращения, ты должен уйти.

– Уйти? – не понял юноша.

– Если не желаешь стать причиной страшных бедствий в твоем роду, то тебе нужно уйти.

– Уйти куда?

– К смерти! – ответил Орлик. – Я не стал ничего говорить отцу твоему. Знаю, как он любит своего младшего сына. Но ныне в усадьбе распоряжается Велимир Молодой, и он не пощадит тебя, когда узнает.

– Ты ведь не сказал ничего моему старшему брату?

– Род оборотней не должен возродиться. Неужели ты не понимаешь этого, Остромир?

– Ты же никогда не был врагом волколаков, Орлик!

– Никогда. Но, то были природные волколаки. А те, кого породишь ты, станут злобными тварями. Это будут слуги Нави и черных богов. Я могу приготовить отвар, что подарит тебе быструю смерть.

– А что есть кроме смерти?

– Ты совершишь в будущем страшные преступления, Остромир. Это месть Дубыни твоему роду. Но я могу сделать так, чтобы месть эта никогда не обрушилась на род воеводы Велимира!

– Хорошо! – сказал молодой человек. – Сколько времени тебе нужно для приготовления отвара?

– Отвар Смерти готовиться два полных дня и две полных ночи, Остромир. Но принять его ты должен добровольно.

– А если нет?

– Тогда твой старший брат Велимир Молодой убьет тебя в свое время. Ибо твоя сущность станет известна, Остромир. Скрыть это нельзя!

– Это моя судьба, ведун?

– Да. Умереть чистым или умереть проклятым. Выбор за тобой.

Остромир посмотрел в холодные и спокойные глаза Орлика. Тот совсем его не боялся и стоял перед ним, не думая о защите или бегстве.

– Говорят, что ты обучен ведовству, Орлик? – спросил младший сын воеводы.

– Это так!

– И ты так хорошо видишь мою судьбу, Орлик?

– Да.

– Я стану убийцей и умру от руки своего старшего брата?

– Если не примешь путь добровольного ухода, юноша.

– Значит то, что предначертано можно изменить?

– Иногда можно.

– Но тогда можно изменить и то, что предсказал мне ты. Ты указал два пути, Орлик. Но я вижу третий. Тот, который придумал для себя сам!

– Ты не можешь выбирать путь. Их выбирают для людей боги!

– А что скажешь ты о своей собственной судьбе, Орлик?

– Мне не дано видеть свой путь, Остромир, – спокойно ответил Орлик.

– Тогда я могу предсказать тебе твое будущее.

– Ты?

– Мой брат не убьет меня, Орлик. Потому, что я нанесу удар первым. Он падет и не сможет меня убить.

– Тебе не дано убить старшего брата, Остромир. Оставь эту мысль! Он не может умереть от твоей руки! Велимир Молодой падет не от тебя!

– Именно так, Орлик. И Феодора сказала мне это! «Твоя рука не нанесет Велимиру Молодому последнего удара».

– Феодора?

– Женщина, которую мой отец привез из похода. Та самая, которую мы захватили в городе царей.

Орлик задумался. Ему вдруг стали понятны ведовские гадальные знаки, которые он уже многократно раскидывал и не мог понять их значения.

– И что она тебе сказала? – спросил ведун.

Остромир ответил:

– Есть рука, которая уже нанесла этот удар!

– Я не понял тебя, Остромир.

– Велимир Молодой отравлен пятидневным ядом. Сегодня день второй и скоро он умрет!

– Второй день? Византийская женщина, которую привезли из похода, знает секреты ядов?! Но она так молода. Неужели она дала пятидневный яд твоему брату?

– Да.

– Если яд дан ему вчера, то его еще можно спасти. Мне нужно поспешить в усадьбу.

Остромир вытащил из ножен меч и быстрым ударом снес голову Орлику…

***

На следующий день жители села увидели, что дом на окраине сгорел дотла и пришли узнать, что стало со знахарем. Среди обломков они нашли тело Орлика. Но у обгорелого трупа не было головы!

***

Женщина из Византии Феодора хоть и была крещена по православному обряду, но с юных лет приобщалась к черному колдовству и стала ученицей лекаря Василия Македонянина. А лекарь этот был приближенным императора Михаила и пользовался его полным доверием.

А кто не знал богохульника и распутника Михаила, который заслужил в истории прозвище император Михаил Пьяница? Это тот самый, про которого Симеон Метафраст говорил, что за столом в пьяной компании товарищи его по пирам состязались в бесчинствах. И лекарь Василий был участником тех оргий.

– Самое дорогое в мире это доверие, Феодора, – говорил юной девушке Василий. – За это нам приходится платить самую большую цену.

– Вы открыли мне тайну пятидневного яда, магистр. И я смогу его сама приготовить.

– Что такое этот яд? Моя главная наука держится на магических знаниях, а не на знании природы человека. В Константинополе уже забыли, что такое магия, и какое могущество она может дать. Эти жалкие лекари изучают человека и его природу. И лекарство есть яд, яд есть лекарство, как они говорят. Все зависит от пропорции. Но магия совсем иное дело!

– Магические ритуалы строго запрещены, магистр!

– Запрещены, ибо магия внушает страх несведущим людям. Но я иду по пути познания, и я вижу в тебе задатки будущей колдуньи, Феодора. То, что другие не смогли постичь за годы, ты постигла за месяцы. Не останавливайся в твоем движении в познании магического ритуала.

– Но кто откроет мне тайны мастерства, магистр? Вы лекарь, а не маг. Знающие магию люди уничтожаются в темницах нашей империи. На них доносят и их хотят извести. Священники твердят о необходимости уничтожения ритуала и всех книг, что существуют до сих пор.

– В этом ты права, Феодора. Но я могу указать тебе путь.