– Путь? Мой отец желает выдать меня замуж, магистр. За старика патрикия, наместника нашего императора на острове Крит. Но я не хочу быть запертой в его доме-крепости и рождать ему детей! Я пришла к вам, дабы вы смогли мне помочь!

– Но что я могу? Я только лекарь императора. Я не император.

– Но вы знаете некоторые магические формулы. Магистр!

– Слишком мало, Феодора. Я не успел всего изучить на моей родине, когда меня забрали оттуда и привезли в Константинополь. Но есть земли, где живет первородная магия. Почти та, что была до начал времен.

– И где эти земли?

– Далеко на Севере. На реке Борисфен* (*Днепр) в магических лесах тамошних народов.

– Но это так далеко! Как мне попасть туда?

– Есть один способ, Феодора. Скоро под стенами города будут корабли варваров. Они как раз из тех мест. И они могут взять тебя с собой.

– Меня? Я только слабая женщина!

– Вот и постарайся обратить свою слабость в силу. Ты становишься красивой девушкой. И ты можешь покорять суровых варваров, пользуясь своей слабостью. Так ты обретешь силу.

– Но эти варвары опасны! Все их боятся.

– Это так. Мы образованные ромеи* (*римляне) давно утратили то, что есть у варваров. Их первобытная сила. Они не скованы никакими нормами морали. Это все придумали наши священники, дабы одеть рабские узы на человека. А ведь была когда-то Греция свободна, и никто не накладывал «цепи» на красоту. У варваров пока нет этих цепей, Феодора…

***

Феодора легко пробила себе путь среди варваров и отправилась в их страну на корабле воеводы Велимира. Этот старый воин был силен и необуздан. Проводить с ним ночи так понравилось Феодоре. Но потом она нашла Остромира. До раны, нанесенной оборотнем, он был скромный мальчишка, который и глаза на отцовскую женщину поднять не смел. Но потом он изменился. Он окреп не только физически. Этот молодой волк стал так жаден до женщины, что даже она с трудом утоляла его аппетиты.

Феодора дала ему то, чего не могли дать местные девушки. Он был очарован византийкой. А она преклонялась перед ним. Этот человек стал частью запрещенного в империи волшебного мира…

***

Феодора предупредила Остромира об опасности.

– Знахарь Орлик знает, что произошло с тобой. Я видела его у твоего ложа, когда ты лежал в беспамятстве. И скоро он всем скажет, кто ты есть! Знаешь, что будет потом?

Остромир ответил:

– Мой брат Велимир Молодой захочет меня убить! Он так ненавидит род оборотней волколаков!

– Потому стоит пока скрыть твои способности, Остромир!

– Мне нужно убить Орлика.

– Ты прав, но сделать это нужно тайно. И даже после этого есть опасность, что ведун сможет указать на своего убийцу.

– Он же будет мертв?

– Его тело, но не дух. Это не простой человек. Это ведун, знающий тайны.

– И как нам успокоить не только тело, но и дух Орлика? Ты ведь это заешь, Феодора?

–Отдели его голову от тела, Остромир. Тело сожги, а голову привези мне. Я стану ждать тебя у опушки Черного леса. У большого древнего магического камня.

– И что потом?

– Мы захороним его голову в проклятом месте.

– И как найти это проклятое место?

– Это совсем не трудно. Там произошло убийство, и была пролита кровь. Я знаю, где это. И дух Орлика не сможет ничего рассказать до тех пор, пока его голова не соединиться с его телом в одной могиле. А мы позаботимся чтобы этого не произошло никогда!

***

Феодора встретила Остромира на опушке леса. Тот примчался едва не загнав своего коня. От него пахло гарью.

– Ты все сделал? – спросила она.

– Я сжег тело Орлика вместе с его хижиной. Что мой брат?

– Он почувствовал недомогание. Завтра ему станет хуже. На пятый день Велимир Молодой умрет! Где голова?

– В мешке.

Он отвязал от седла холщевую окровавленную торбу и подал Феодоре. Та развязала веревки и за волосы достала голову Орлика. Глаза знахаря были широко открыты. Она посмотрела в них и произнесла без страха:

– Он умер, ничего не поняв. Ты только взгляни на его лицо. Он удивился. Это было последнее, что с ним случилось.

– Мой меч сверкнул как молния. Хотя если он был ведуном, то мог предсказать опасность для себя самого. Но самое главное, что теперь некому спасти моего братца Велимира Молодого. И он умрет.

– Волколак, умирая, передал тебе свою древнюю кровь. И ты сможешь сделать меня одной из вас, Остромир. Я чувствую ту силу, что бурлит в твоем теле. И я хочу получить её.

–Я смогу это сделать, только оборотившись в волка. Но смогу ли я контролировать себя в тот миг? Ты подумала об этом?

–Я готова рисковать. Ты ранишь меня, и я стану такой как ты. Старость престанет для нас существовать…

***

Феодора захоронила голову колдуна в корнях большого черного дуба. Здесь некогда были предательски умерщвлены десять старейшин антов. Кровь их впиталась в корни проклятого дерева…

***

Киев.

Дом воеводы Дира.

Черный жрец обрел силу. Благодаря цветению болотной звезды он получил возможность в виде тени перейти границу мира Яви. И явился он в дом воеводы Дира.

В полночь в доме горели факелы. Огни ярко плясали по стенам и создавали причудливые тени. В большом зале не было никого кроме Дира. Тот ждал посетителя из потустороннего мира. Он сидел в центре зала и опирался на свой старый меч.

В один миг все факелы погасли, словно дыхание божества задуло их, и зал погрузился в полный мрак. Но Дир почувствовал, что теперь он здесь не один.

«Ты пришел, посланец тьмы? Я чувствую твое присутствие!»

«Я воевода Ратибор! Приветствую тебя через века, воевода Дир!»

«Я знал, что ты придешь, черный жрец!»

«Жрецом Чернобога я стал поневоле. На деле я был воином. Я сражался за интересы своего повелителя, а он предал меня!»

«Он? А я слышал, что это ты, черный жрец, предал своего князя и старейшин рода антов!»

«Что делать, если он не пожелал дать мне то, что было моим по праву. Пришлось взять это самому!»

«Но ты еще не взял Тару, жрец. Она никогда не принадлежала тебе!»

«Я жду больше шестисот лет. Но мое терпение будет вознаграждено, Дир! Мы с тобой похожи. Оба служили неблагодарным правителям. Оба стремимся к одной женщине! Ведь Тара может воплотиться в мире Яви, Дир!»

«Она не желает этого!»

«Откуда тебе знать чего желает, Тара? Неужели ты думаешь, что она говорила с тобой от своего имени? Нет. Это говорили светлые боги, которые стали так слабы, что используют смертных в своих играх. Посмотри на земли Юга, воевода, там властвует новый бог, который изгоняет волшебство из нашего мира! Все меняется и мир не тот, каким был тысячу лет назад».

«Ты не сказал, чего хочешь, жрец. Скажи с чем ты пришел ко мне? Я хочу слышать эти слова из твоих уст!»

«Открой мне двери, Дир. Отдай мне свое тело!»

«Пусть я это сделаю, Но что тогда останется мне?»

«Мы сольемся в одну сущность. Тебе не придется жалеть о том, что ты впустил меня».

«Ты лжешь мне, черный жрец! Сольемся в одну сущность? Но мое тело станет твоим. Ты получишь его, а что получу я взамен? Ты так и не сказал мне!»

Черный жрец ответил:

«Я знаю, как ты страдаешь. Разве сейчас жизнь для тебя имеет хоть какую-то ценность? Разве ты забыл Тару? Разве можно забыть её? Я не познал её так близко как ты, и то несу на себе груз страдания от разлуки с ней. А ты был рядом с ней столь долго и познал что такое истинный покой!»

«Но разве ты сулишь мне покой, черный жрец? Разве твои злые божества могут его дать в награду?»

«Вечного покоя не будет! В этом ты прав, Дир! Никакие боги не дадут тебе его! Ни сказка про вашу Валгаллу, где павшие воины будут вечно пировать в компании Одина, ни наши чертоги Перуна – это не истина. Это обман! Боги снова бросят тебя в круговорот жизни, и ты не будешь помнить о прошлом своем воплощении. Это вечный круг. Цепь рождений и смертей! И все что мы видим вокруг – есть обман. Я познал долгую жизнь, и у меня было время подумать над тем, что происходит в верхнем и нижнем мире, Дир. Чего достиг честолюбивый князь Бус? Все что он создавал пошло прахом. Чего достиг убивший его король остготов? Он сам был убит через год и созданное им королевство развалилось. Где великий король Атилла и его государство? Его нет. Больше того, почти исчезла память о нем. Самые великие королевства гибнут! Теряются в реке времени все дела людей. Ничего не вспомнят наши потомки кроме ложных страниц летописного свода!»

«Если все так мрачно, то зачем тебе обратно в мир живых? Ты ведь нашел покой в мире Нави?»

«Там нет никакого покоя, Дир!»

«Но все жрецы говорят о покое смерти!»

«Смерть это только переход к новой жизни. Это временная стоянка! Но я могу подарить тебе то, что не подарит тебе никто!»

«И что же это?»

«Она ведь не сказала тебе, что я могу это дать? Нет! Тара не сказала! А я могу дать тебе память прошлых жизней, Вот истинный подарок богов, который могут получить лишь избранные. Остальные не будут ничего помнить о прошлых своих воплощениях. И этот дар достанется тебе в награду за твою услугу».

«За мое тело?»

«Именно так! За Тару я отдам тебе то, чем наградил меня Чернобог! Я отдам тебе память прошлых жизней, Дир!»

«Отдашь?»

«Этот дар предназначен мне. Но я передам его тебе, Дир. И обмануть в таком деле нельзя. Если мы заключим сделку, то уже никто не сможет её нарушить. Ты сейчас не готов принять решение. Ибо я только приоткрыл тебе завесу знания. У тебя есть время для раздумий, Дир!»

Черный жрец ушел, и снова в зале загорелись факелы. Все погрузилось в тишину, которую нарушал только треск пламени. Тени, пляшущие по стенам, создавали причудливые видения будущего…

***

Чернолесье.

Усадьба Велимира.

Остромир стоял у кровати умирающего брата. Велимир Молодой превратился в скелет и все поражались, как быстро произошли эти перемены. Худое изможденное тело, обострившиеся скулы и желтая кожа старика. Слуги шептались о черном ведовстве византийской колдуньи.

– Это все ведьма сотворила – говорил конюх.

– Истинно так! Кто как не ведьма?

– Никогда у нас того не бывало!

– Как появилась византийка так и пошло!

– А воеводы-то так и нет!

– Гонца только вчера послали. Не раньше чем через семь дней будет. Не застанет своего сына в живых!

Тело больного содрогнулось. Затем он выпрямился и затих навеки. Все поняли, что пришла смерть. Всеслав, следующий по старшинству сын воеводы, отдал приказ:

– Византийскую ведьму взять и бросить в подвал!

– Нет! – решительно заявил Остромир. – Её никто не посмеет тронуть!

– Кто сказал? – вскипел рослый Всеслав.

– Я!

– А кто ты есть? Вместо отца теперь здесь распоряжаюсь я! Я старший сын теперь и мне нужно узнать, кто убил моего брата!

– Феодору никто не тронет! С чего вы все набросились на неё? В чем её вина?

– Мой брат умер от колдовского наговора! Он сгорел от неведомой болезни за пять дней! И знахаря Орлика не стало как раз во время его болезни! С чего так? Кто-то хотел, чтобы брат умер!

– И Орлика она убила? – спросил Остромир. – Так братец?

– Пусть ведьма сидит в подвале на цепи! Пусть там попробует колдовать.

– Я сказал нет!

Остромир схватился за меч. Всеслав выхватил свой и приказал воинам дружины стать рядом с ним.

– У тебя нет слова в этом доме! – сказал он младшему брату.

– А кто дал слово тебе, Всеслав? Отец оставил здесь старшим Велимира. Теперь мы станем ждать отца, и он скажет нам что делать! А до тех пор никто не тронет Феодору!

– Я посмею нарушить твой приказ, младший братец, – с усмешкой сказал Всеслав.

– Я прошу – отступись, брат! Отступись и ты сохранишь свою жизнь!

– Ты так заступаешься за ведьму! И ты замешан в смерти Велимира! Взять его! Заковать вместе с ведьмой!