– У тебя еще все впереди,– подбодрил брат.

– Ага…

***

Вечером Ахматовы отправились в элитный ночной клуб «Триумф». В баре их ожидала та самая очаровательная и сногсшибательная Джулия Каан. Элен сразу обратила внимание на изящную осанку женщины, на длинные тонкие пальцы с ярким маникюром и стройные ноги. Очень короткая стрижка очень шла ей и выгодно подчеркивала черты лица: аккуратные ушки, высокий лоб и тонкие брови в форме крыльев, высокие скулы, большие карие глаза с египетским разрезом, ровный нос и слегка полные губы. Ростом Каан была под стать Алексу. Такую женщину он не мог пропустить, и Элен отдавала должное его вкусу.

Алекс очень тепло поприветствовал Джулию, нежно коснулся губами ее щеки и представил свою спутницу.

– Алекс много о тебе рассказывал, Элен,– дружелюбно проговорила Джулия.– Как твои успехи?

– Просто замечательно! Всю ночь и утро тряслась на грузовике до Хьюстона, устала, как вол, но полна сил и энтузиазма,– улыбнулась Элен.

Джулия мягко улыбнулась простой манере девушки выражать свои мысли и взглянула на Алекса.

– Этого у нее не отнять,– вставил он.

– Я заказала нам столик. Пойдемте… посидим, выпьем чего-нибудь? Скоро начнется шоу-программа.

Элен прошла вперед, оставив пару полюбезничать друг с другом.

Алекс взял Джулию под локоть и, медленно ведя ее в зал, спросил:

– Меня не было несколько дней, какие новости в отделе?

– Под твоим руководством отдел давно отвык отлынивать от работы,– усмехнулась Джулия.– Работа кипит, никаких сбоев. А о деталях сам знаешь – на отдыхе не говорим.

– Ты мне льстишь,– признательно улыбнулся Ахматов и поцеловал Каан руку.

– Тебе невозможно льстить! А у тебя хорошенькая сестричка!

– Да, вечная батарейка!– улыбнулся он.– Кстати, ты могла бы оказать мне услугу? Я подобрал несколько квартир для Элен, но у меня нет времени быть ее советчиком…

– Нет проблем,– догадливо перебила Джулия.– Завтра у меня выходной. Я с удовольствием прогуляюсь с ней.

– Ты настоящее сокровище!– благодарно подмигнул Алекс.

– Да… о новостях. К нам в отдел перевели нового сотрудника из Департамента по борьбе с экономическими преступлениями. Достаточно опытный специалист, хоть и молодой, работала в ООН советником по экономическим вопросам…

Ахматов внутренне напрягся и внимательно посмотрел на Каан. Что-то недоброе стояло за этой новостью.

– И как ее зовут?– спросил он, интуитивно ожидая услышать знакомое имя.

– По-моему, француженка – Жанна Фурье… Знаком с ней?

Алекс на секунду закрыл глаза, чтобы принять эту новость. И несмотря на то что приход Мэри в ФАМО не сулил ничего хорошего для него и вызывал раздражение, внешне его настроение не изменилось.

– Близко нет. Несколько раз встречались на приемах,– сухо ответил он.

Они присели за столик почти у самой сцены, и Алекс смешливо сообщил Элен:

– Джулия любезно согласилась на завтра быть твоей нянькой.

Ахматова шутя строго покосилась на брата и пожаловалась Каан:

– Он все еще считает меня малышкой…

– Очаровательной малышкой!– уточнил Алекс.

Джулия рассмеялась:

– Я бы очень гордилась, будь у меня такой брат!

– Я и горжусь. Но иногда он слишком печется обо мне,– призналась Элен.

– Что вам заказать, милые дамы?– предложил Алекс.

– Мне пиво и соленый арахис.

– Сухой мартини,– заказала Каан.

Когда Алекс ушел к бару, Элен не удержалась и с любопытством стала расспрашивать Джулию о брате.

– Простите мое любопытство, но я хочу все знать об Эле. Так давно его не видела, а когда встретились и разговорились, то поняла, что почти ничего не знаю о нем.

– Твой брат – самый прекрасный человек на свете: великодушный и благородный – это все, что я могу сказать. Через него я по-другому стала относиться к другим мужчинам и по-новому взглянула на себя.

– Вас не смущает, что на него засматриваются все окружающие женщины?

– Было бы ненормально, если бы не засматривались!– искренно рассмеялась Каан.– Разве такого мужчину можно не заметить?!

– А давно вы с ним?

– Мы знакомы больше двух лет.

– Должно быть, он от вас без ума?!

Джулия как-то тоскливо улыбнулась и отвела глаза.

Элен отыскала глазами лицо брата у барной стойки, он уже направлялся к ним, затем посмотрела на профиль Каан и украдкой улыбнулась: «Какая красивая пара! Удивительно, что они так долго вместе. Неужели мой брат влюбился?»

Элен молча наблюдала за братом и Джулией, слушала их деловые разговоры, иногда переходящие в шутки и взаимные комплименты, и понимала, что видит перед собой другого Эла. От того, каким она его знала, остались лишь внешние проявления: веселый, отзывчивый характер, все та же проницательность и чуткость, но появилось в нем что-то неуловимое. Теперь по его глазам и выражению лица невозможно было прочитать о его истинном настроении, не услышать в голосе или тоне полной откровенности. Все, что делал, говорил, изображал Эл, было подчинено каким-то незнакомым Элен мотивам, привычкам, выработанным за время их разлуки, его учебы и службы в ФАМО. Он все понимал, как и раньше, был сообразителен и мудр, но теперь его было трудно раскусить. Он умело, не вызывая раздражения и обиды, уклонялся от откровенности. Он изменился, стал серьезным, загадочным, но оставался прежним другом и защитником. В любом случае Элен интуитивно ощущала, что на него можно положиться. Ведь он по-прежнему был ее обожаемым братом.

Началось танцевальное шоу. Элен отвлеклась от своих мыслей, обратив внимание на яркие костюмы и постановку. Алекс тоже задумчиво смотрел на сцену, но его мысли не занимало экстравагантное действо: в голове не укладывалось неотступное желание Мэри добиваться своего. Талантливые у нее были учителя…

Заметив, что Ахматов притих, Каан наклонилась к его уху и ласково сказала:

– Это шоу я видела. Тебя оно тоже не трогает. А вот потанцевать с тобой – одно удовольствие! Пойдем?

Без всяких возражений Ахматов нежно взял Джулию за руку и вместе с ней поднялся. Они отошли недалеко. Элен оглянулась и помахала им рукой. Словно для этой пары началась медленная романтическая мелодия. Элен закинула в рот несколько орешков, подогнула ногу под себя и, положив подбородок на сложенные на спинку дивана локти, стала наблюдать за танцующими.

Мелькал свет, сменялись партнеры, звенели бокалы, звонили мобильные телефоны, но музыка навевала грусть. Элен смотрела на красиво танцующих Эла и Джулию, и ее сердце тоскливо сжималось от желания оказаться на их месте, только с горячо любимым мужчиной, которого у нее пока не было. Почему-то вспомнился Брайан, образ которого она свято хранила в памяти. Парочка увлеченно шепталась, улыбаясь, не отводя друг от друга глаз, и это картина наворачивала слезы на глаза Элен. В груди защекотало от жалости к себе. Но девушка резко вздернула голову, оглянулась на столик и залпом выпила текилу брата. Закусив крепкий напиток лимоном, она скривилась, высунула язык и помахала на него ладонью.

– Фу, какая гадость!

– Ты все так же обворожительна!– произнес Алекс, по-дружески заботливо окидывая Джулию взглядом.– У тебя все в порядке?

Каан легко провела пальцами по затылку мужчины, опустила глаза ему на грудь и грустно улыбнулась.

– Спасибо за заботу. Я в порядке. Мы давно стали хорошими друзьями. Я ни за что на тебя не сержусь. Ты великолепен в любой роли: и как любовник, и как друг. Было бы глупо с моей стороны разрушить доверие между нами. Я за все тебе благодарна!

Алекс грустно улыбнулся и поцеловал ладонь женщины. Джулия тоскливо свела брови и взволнованно сглотнула.

– Интересно, многие ли женщины тебя так спокойно отпускали?

– Ты – самая достойная и благородная из всех. Ты достойна восхищения и поклонения!– искренно ответил Алекс.

– Ну, когда-нибудь я стану чьей-нибудь богиней!– улыбнулась Джулия.– Когда найдешь свою, я хочу первой ее увидеть.

– Клянусь,– твердо пообещал Ахматов, подняв правую ладонь вверх, и тоже улыбнулся.

***

Через несколько часов Джулия засобиралась домой. Алекс и Элен проводили ее до машины, попрощались и вернулись назад в клуб.

– Почему ты не поехал с ней? Я бы не обиделась,– полюбопытствовала сестра.– Вы столько лет встречаетесь…

– Мы не встречаемся,– ответил Алекс.

– Не поняла… Ведь вы так мило общались сегодня, нежничали? Простые коллеги не ведут себя так?

– Верно. Мы расстались друзьями около четырех месяцев назад. По-моему, ты задаешь нескромные вопросы?!

Охнув, Элен хлопнула себя по коленям и с чувством протараторила:

– Я-то уже подумала, что ты остепенился. Но в вопросах с женщинами ты остался прежним. Узнаю своего Эла. Так, так, так… Значит, ты теперь снова один? Берегитесь, дамочки!

Алекс по-доброму осуждающе покачал головой. Элен еще долго подшучивала над братом, называла его баловнем судьбы, дамским угодником и иронично описывала его бурное будущее. Им было уютно и радостно.

***

На следующий день Джулия заехала за Элен в десять утра, и они отправились осматривать квартиры.

Как ни странно, Ахматовой понравилась первая квартира, в которую они зашли с Каан. Ее устроило сразу все: цена, площадь, месторасположение и вид из окна, возможность играть с пространством. И главное – совсем не далеко от будущего места работы – галереи скульптур в Риверс-парке.

Не откладывая в долгий ящик, Элен заключила договор с агентством недвижимости и сделала первый взнос. Когда ключи от квартиры оказались в ее сумочке, она восторженно вздохнула и неожиданно обняла Джулию.

– Джулия, давай отметим это радостное событие? Я угощаю!

– Почему бы и нет,– дружелюбно отвела Каан.

– Как насчет карамельного мороженого?

– У-у, пальчики оближешь!

И Элен с Джулией поехали отмечать покупку квартиры.

По дороге Ахматова поделилась с Каан своими планами, идеями по открытию выставки. Тут же ее осенила мысль о дизайне в новой квартире, она не умолкала ни на минуту, воображение посылало ей все новые и новые образы. Каан одобряла ее оригинальные, нестандартные проекты. Элен была несколько моложе нее, но подкупала своей искренностью, внутренней теплотой, светлыми мыслями, искрящимся смехом и забавным мировоззрением. Не нужно было гадать – подружатся ли они. Все было настолько прозрачно и искренно.

В этот жизнерадостный день Каан и Ахматова расстались подругами.

– Обещай, что мы с Алексом будем первыми приглашенными на выставку?

– Безусловно, вы будете в списке почетных гостей. Я знала, что мы подружимся!

– Я тоже!

Хьюстон, май 1998 года

Наступало самое волнительное и самое чудесное время, когда уже не ребенок, а вполне взрослый человек вступал в новый этап своей жизни – самый длительный, насыщенный ответственными решениями, новыми победами и полной независимостью этап, когда дальнейший успех определялся результатами собственных усилий. А результаты были превосходными.

София Мэдисон окончила университет Хьюстона с отличием, с двумя дипломами: разработчика программного обеспечения и управление информационными технологиями и несколькими серьезными предложениями сотрудничества от государственных и коммерческих организаций Хьюстона и даже Нью-Йорка. Наконец София завершила учебу, а всю ее изнутри и снаружи обмывало приятным волнением и щекочущей радостью, от которой хотелось и плакать, и смеяться.

На торжественном вручении дипломов администрация выделила Мэдисон особым поздравительным словом, отчего София расчувствовалась и прослезилась. При всем этом она испытывала и какую-то бессознательную грусть и уже скучала по студенческой жизни. Столько было хорошего, немало и горько-тяжелого, но все же незабываемая яркая, беззаботная юность покидала ее.