– Это она. Карамелька убила… Мне сама Оксана сказала. Вот она стоит рядом с тобой. Друг, ты мне веришь?

– Верю, Серёга. Верю.

– Ты видишь…

– Вижу.

Кармель изумилась. Они что, все с ума посходили? Послышался шум возни и жуткий крик-вой.

– А-а-а! Ты с ней заодно! Предатель!

Она отодвинула стул и осторожно выглянула из спальни. Кузнецов сидел на ногах бьющегося в конвульсиях Чучи и методично обматывал его верёвкой. Через пять минут Сергей, похожий на личинку, глухо рычал через кляп во рту.

– Отвезу его в больничку, санитары быстро в Захарьино не доберутся, а он может загнуться, – Сашка кивнул на поверженного Чучу.

Кармель от потрясения всхлипнула.

– Эй, ты чего? Он поранил тебя? – Кузнецов шагнул к ней, пристально осмотрел лицо, руки девушки, заметив синяки на шее, обнял и прижал к груди.

– Ну-ну, успокойся, всё уже закончилось.

– Что тут у вас происходит? – в распахнутую дверь вошла Марина, нахмурилась, увидев Кармель в объятиях Сашки. – Твой отец сообщил нам, что у Серёги белая горячка.

Кузнецов выпустил из объятий заплаканную хозяйку дома.

– Егорова, ты-то зачем прибежала? В твоём положении только алкашей успокаивать. – Он поднял Чучу и понёс на улицу.

– Чем ты спровоцировала Сергея? – Марина с подозрением разглядывала заплаканное лицо Кармель.

Та удивилась:

– Спровоцировала? Я вышла на его крик. Подумала, Чуча снова пришёл просить деньги на выпивку, а он стал уверять, будто видит Оксану. А потом заявил: я убила его невесту. – Кармель дотронулась до ноющей шеи. – Сергей чуть не задушил меня, еле вырвалась. Видишь, дверь пытался выбить, окно булыжником разбил.

– Чуча весит самое большее килограммов сорок пять, а ты уверяешь, что еле вырвалась. Да его одним щелчком перешибить можно. И он никогда не был агрессивным, видимо, ты его чем-то разозлила, – заявила Марина. – Послушай доброго совета. Уезжай. С чего вдруг ты тут задержалась?

Кармель не верила своим ушам. Бывшая подружка детства считала её виновной. В последнее время она наслушалась в свой адрес столько упрёков, что это уже стало надоедать.

– У Сергея крыша поехала, а в таком состоянии у психов сила немеряная. Он мог убить меня, а ты его пытаешься оправдать. И позволь спросить, Марина, почему ты так настойчиво советуешь мне уехать. Чем я тебе мешаю?

Марина машинально погладила живот, опёрлась ладонью о край стола.

– А я скажу. Видела, во что превратилось Захарьино? Людей кот наплакал. Кузнецов не может уехать из деревни, у них тут земли, своё фермерское хозяйство. Ты уже знаешь, что на лечение его матери куча денег уходит. Сашка с отцом сутками пашут.

Кармель нетерпеливо оборвала:

– А я тут при чём?

– Поясню. За матерью ухаживать нужно? Нужно. Готовить и убираться в доме. Надо? Надо. Они с трудом справляются. Вот Сашка и решил жениться. Да он прагматично поступает, но Света хорошая хозяйка, симпатичная, добрая, а главное любит его. Он со временем оценит её и тоже полюбит. До свадьбы восемь дней осталось, а тут явилась ты и ввела его в смятение.

– Чем же? – У Кармель глаза на лоб полезли.

– Ты дуррой-то не прикидывайся! – повысила голос Марина. – Огород чистить Сашку звала – звала. На кладбище тебя возил, будто своей машины нет, чуть что сразу ему звонишь. Почему не Климу Анохину, например? Или моему Толику. Светка от ревности изошлась. С того момента, как ты тут появилась, они уже три раза поссорились. Смотри, как бы она тебе в магазине морду не набила.

– Так продавщица и есть невеста Кузнецова? – удивилась Кармель, понимая теперь, почему её всегда невежливо обслуживали в магазине.

– А ты будто не знала?

– Нет.

– Позволь тебе не поверить. Света рассказывала, как ты перед ней выпендривалась.

– Глупости. Ничего я не выпендривалась. Продавец подсовывала мне продукты с истёкшим сроком годности, а я просто потребовала их заменить. Я, правда, не знала, что она невеста Крыжовника.

Марина полотенцем смахнула со стула осколки стекла и тяжело опустилась на стул.

– Допустим. Я хочу поговорить с тобой серьёзно. Сашка признался Толику, что если бы мог, отказался от свадьбы. Мол, всегда хотел в жёны такую как Карамелька. Ты же знала, что он любил тебя в юности?

– Нет. Вернее я подозревала, что немного нравлюсь ему, но и только, – призналась Кармель смущённо.

– Ах, ну да. Вы же с Ольгой за Серёгой ухлёстывали, поэтому никого больше вокруг не видели. А Крыжовнику, если помнишь, тогда исполнилось шестнадцать, он голову от тебя потерял. А вчера признался Толику: «Я думал, что сумел забыть её, но как увидел, всё снова нахлынуло. Не могу смотреть на Светку». Теперь понимаешь, что ты наделала своим приездом? Подумай хорошо: ты сможешь, если согласишься выйти замуж за Сашку, остаться в Захарьино, ухаживать за его матерью, готовить, убирать? Только честно отвечай.

Кармель смахнула осколки с другого стула и села напротив Марины. «Остаться в Захарьино? Быть домохозяйкой в доме Кузнецовых?»

– Нет. Не смогу. Для этого нужно любить, а мне он только нравится…

– Вот, – перебила Марина. – Вот оно главное. Ты не любишь его, а для Светы он царь и бог. Ей в радость заботиться о нём, и за его матерью она будет ухаживать, и быт им всем облегчит. Сашка со временем оценит её и будет счастлив, а ты только зря будоражишь его покой. Уезжай, Кармель, прошу тебя по-человечески. У нас тут маленький мирок, а ты, как камень в воду, от тебя такие круги пошли…

– Я поняла. Хорошо, уеду сразу же, как наведу порядок на могилках родителей бабушки.

– Постарайся не задерживаться. И с Сашкой больше не общайся, совсем. Светка за своё счастье драться будет в прямом и переносном смысле, – хмыкнула Марина и встала со стула. – Да совсем забыла. За подарки близнецам спасибо.

Кармель проводила гостью до калитки и принялась наводить порядок в доме. Спустя час переоделась в футболку и бриджи, высыпала остатки печенья и конфет, привезённые из дому, в пакет, набрала воды в пластиковую бутылку, захватила влажные салфетки и отправилась к бабе Мане. Соседка находилась во дворе, чистила овощи за столиком, стоящим в тени раскидистой вишни.

– Доброе утро. Вы говорили, я могу у вас взять велосипед. Хочу съездить на кладбище.

– Привет, привет. А что там за крики у тебя были? Хотела вмешаться, но смотрю машина Кузнецова возле двора стоит, потом Маринку увидела.

– Сергея белка посетила, его Сашка в больницу повёз. Я могу взять велосипед?

– В том сарае стоит, – Баба Маня махнула рукой в сторону покосившейся деревянной постройки. – Так это его он грузил в «жигули»?

– Его.

Кармель выкатила из сарая старый велосипед. Ржавая рама, потрескавшийся дерматин на сиденье вызвали сомнение в том, что эта развалина на ходу.

– Не смотри на невзрачный вид, у велика лёгкий ход. Конфеты бабулькам взяла?

Кармель кивнула.

– Ну тогда с богом. Захвати и мой подарок. Скажешь от Мани, – соседка вручила ей тяжёлый свёрток.

В корзину на багажнике Кармель уложила пакет и гостинцы. Велосипед и правда оказался удобным, он, чуть поскрипывая, легко катил по разбитой дороге. Она быстро приноровилась к его ходу, стала ловко объезжать ямы и выбоины. Сразу за кладбищем бурьян вплотную подступил к дороге, и вскоре она превратилась в две узкие тропы. Без большого навыка езды на велосипеде Кармель дважды съехала в траву и, выкарабкиваясь из неё, нацепляла на одежду репейник. Чертыхаясь, обобрала с брюк колючие шарики и решила дальше идти пешком. Велосипед положила в траву на обочине, надеясь забрать на обратном пути. Приблизительно через три километра тропинка перешла в остатки асфальтовой дороги, по обеим сторонам которой, стояли полуразваленные саманные дома без окон и крыш. Кармель шла по улице хутора Благодатный и невольно представляла: когда-то здесь жили люди, в подворьях водилась скотина, воздух звенел от детских голосов. Сейчас же хутор представлял собой печальное зрелище: дворы заросли вездесущей лебедой и крапивой, кустарники почти поглотили улицу, остатки строений выглядывали в просветах между деревьями. Попавшиеся на пути Кармель две ухоженные хаты радовали глаз свежей побелкой. На лавочке возле одной из хат сидели две древние старушонки, Кармель направилась к ним.

– Добрый день, меня к вам направила баба Маня, – громко сказала Кармель и протянула маленьким сухоньким, похожим друг на друга бабулькам подарок от соседки.

– А чего ты орёшь. Мы, слава богу, не глухие, слышим, – проворчала старушка в платке яркой расцветки, повязанном на макушке. Она взяла свёрток из рук гостьи, развернула его на лавочке, взору предстали шесть банок кофе. – Вот спасибо. Передай Мане наш поклон. Теперь нам с Лизкой надолго хватит.

Бабулька, названная Лизкой, встрепенулась, взяла банку в руку, подслеповато сощурившись, прочитала марку кофе.

– Ты гляди, Анька, наше любимое.

Кармель, разглядев старушек, поняла: первое впечатление ошибочно. Та, что в ярком платке, крупнее и полнее подруги, ехидный взгляд бледно-голубых глаз выдавал непростой характер. Вторая, из-за улыбчивого лица, обрамлённого белым платочком, халата в мелкий блёклый цветочек, была похожа на классических бабушек, какими их рисуют художники.

– Бабушка Маня посоветовала у вас попросить тяпку и топорик. Я пришла прибрать могилки родственников.

– Дело хорошее. А ты, чья будешь? – Баба Аня поправила бандану, отряхнула ситцевое платье.

– Я внучка Марии Устиновой – Кармель.

– Ясно. Хочешь поправить могилки Синельниковых. Что за имя у тебя дурацкое? – поинтересовалась она.

– Почему дурацкое, – обиделась Кармель. – Еврейское.

– От как. Эт самое. А мне нравится, – улыбнулась баба Лиза. – Сладкое имя, конфетку напоминает.

– Точно. Вот и назвали бы Карамель. – Баба Аня сграбастала свёрток. – Пошли, выдам инструмент. Только ты сама не найдёшь могилки – мы тебе покажем.

– Спасибо большое, – обрадовалась гостья. – Ой, совсем забыла. Это вам к чаю. – Девушка протянула пакет с конфетами и печеньем бабе Лизе.

– Ты глянь, Лизка. Да у нас сегодня праздник, – одобрила подношение баба Аня.

Минут через двадцать Кармель в сопровождении старожилок хутора отправилась на погост. Деревенское кладбище издалека походило на рощу, состоящую из немного странного набора деревьев: пирамидальные тополя соседствовали рядом с рябиной, вишней, берёзами, елями, клёнами. Под разросшимися деревьями трава не росла, только там, куда попадали солнечные лучи, буйствовало разнотравье. Путники ступили в тень деревьев и облегчённо вздохнули.

– И понесло же нас в самый полдень. Голову малость напекло, – пожаловалась баба Аня, вытирая пот платком. – Я тут под клёном у своих посижу, а ты Лиза, проводи её до Синельниковых.

Баба Лиза, стараясь держаться тени, довела Кармель почти до края кладбища.

– От как, эт самое. Видишь кусты «Невесты», вот там и похоронена твоя родня. Ты не боишься остаться здесь одна, а то нам нужно коз доить. Если страшно, я побуду с тобой, Аня и сама справится,– поинтересовалась старушка, глядя на Кармель из-под ладошки.

– Здесь, как в парке, птички поют, пчёлы жужжат, покой и умиротворение – бояться нечего.

– От как, эт самое. Тут ты права, мёртвых бояться не стоит, они ничего уже не сделают, живых надо опасаться. – Баба Лиза вздохнула и отправилась к поджидавшей её подруге.