Ася Ивановна, положив сыр на хлебец. С усмешкой глянула на дочь.

– А то ты не знаешь, с детства так получалось, стоит тебе запретить что-либо, ты в лепёшку разобьёшься, но поступишь по-своему. А если приказать или настаивать на своём, ещё хуже выходило. Вот Эйтану можно смело давать выбор, он думает головой, не сердцем.

Кармель обидчиво осведомилась:

– А я, значит, головой не думаю? Да Эйтан просто всегда умел выкрутиться. – Она передразнила брата, стараясь имитировать его голос: – «Папа, мне хотелось узнать, как работают часы. Извини, папа, у меня не получилось собрать их правильно. Зато теперь я знаю, как они сделаны». И всё! Ах, наш мальчик познаёт мир. За что его ругать. А если бы я раскурочила старинные часы, вы бы всыпали мне по первое число. А ему всё сходило с рук.

– Ты, сестричка, не умела правильно объяснять своё поведение. Дипломат из тебя бы не получился, – хмыкнул Эйтан. – И всё-таки, мам, неужели ты совсем не переживала. Вдруг бы мы захотели уехать.

– Я надеялась, что бабушка по-прежнему осталась прямолинейным человеком. Упрямство у вас папашино, ну и моего немного. В своё время он отказался уехать в Израиль с родителями, даже зная, что предаёт их мечту. Время тогда было тяжёлое, многие уезжали. Но в тот момент он пытался спасти фабрику и не мог всё бросить, как предлагали родители. Они долго не общались с нами. – Ася Ивановна отхлебнула глоток чая. – Я рада, что Эйтан не стал рубить с плеча. Он покажет город, институт, своё место работы, а когда они вернутся из Москвы, мы отвезём их на фабрику. Кейла Давидовна женщина умная, всё правильно поймёт.

– Я тоже считаю, родителям надо показать фабрику, вдруг они думаю, что всё осталось по-прежнему. Ведь первое, что спросил отец: донимают ли меня рэкетиры? А вы знаете, детки, мама сегодня на переговорах справилась на пятёрку. Заключила таки договор. – Натан Михаэлевич с гордой улыбкой посмотрел на жену.

– Молодец, мам, – обрадовалась Кармель. Она давно не видела родителей счастливыми. Интересно, что произошло за время её отсутствия?

Она подумала, что сейчас подходящее время сообщить родителям о своей поездке.

– Через два дня я уезжаю в автопоход с подругой. Хочу посмотреть древние города России, например Смоленск.

Эйтан закашлялся, услышав про подругу. Натан Михаэлевич удивлённо поднял брови.

– Не замечал за тобой такого интереса. Мне не нравится эта затея. Девушкам одним опасно путешествовать.

– Пап, я же не собираюсь останавливаться в полях и ночевать на обочине. Обещаю, честно-пречестно только в кемпингах или гостиницах.

Ася Ивановна нахмурилась.

– Обычно ты отправлялась с компанией, а теперь только вдвоём. Вы помирились с Леной?

– Нет. У меня новая подруга из хутора Благодатного Катя Серафимова. Поверь, очень хорошая девушка.

Эйтан сделал большие глаза и сосредоточенно стал грызть печенье.

– И на чём ты собираешься ехать, на «Ауди»? – поинтересовалась мать.

– Эйтан предлагает свою машину.

Отец засмеялся.

– А ты сможешь? Это тебе не на автомате раскатывать. Ты его машину видела?

Кармель насторожилась.

– Нет. А что с ней не так?

– Твой братец купил «Ниву», в ней нет коробки-автомата.

– Зато она куда угодно проедет. А это Кармель и нужно.

Ася Ивановна вздохнула:

– Чего тебе не сидится дома? Может, лучше съездишь на море, позагораешь?

– Не хочу. Не волнуйтесь, звонить буду регулярно, – пообещала Кармель.

Мать буркнула:

– Ага, не волнуйтесь. Поймёшь меня, когда свои дети будут. Сколько нервов нам стоили твои прыжки с парашютом, лазанье по пещерам, походы в горы, а теперь новое увлечение. Когда ты, наконец, выйдешь замуж и хоть немного остепенишься.

–Так ведь жениха нет, – засмеялась Кармель.

– Как нет, а бабушкин вариант. Гляди, сестричка, упустишь видного прынца, – поддакнул Эйтан.

– А ты невесту.

От входной двери раздался громкий кошачий вой. Кармель с братом рванули в холл. Эйтан открыл дверь. Лиска, завидев хозяйку, тут же повернулась и побежала в сад.

– Эй, киса, ты чего орала?

Кошка остановилась, посмотрела на людей и требовательно громко мяукнула.

– По-моему, она зовёт нас, – сообразил Эйтан.

За Лиской пришлось бежать. Кошка привела их к загородке с кроликом. Апельсинчик подрыл землю под сеткой, вылез наружу и уже усердно копал яму под забором. Кармель вытащила кролика из ямы, отряхнула шёрстку от земли.

– Ты куда это намылился, дурачок? У соседей две охотничьих собаки, от тебя быстро бы только шкурка осталась. – Она посадила кролика в клетку, положила листья лопуха.

– Молодец, Лиска, – похвалил кошку Эйтан. – А кто за твоим кроликом смотреть будет, пока ты будешь в отъезде?

– С собой заберу.

–Дурдом на колёсах Ты, кролик и призрак в придачу. Думаю, и Лиска от вас не отстанет, – засмеялся Эйтан. – Мне она даже погладить себя не даёт. А вообще-то странная кошка, и не только расцветкой, но и характером. Эта белая полоска по хребту, словно краской намалёвана.

***

Не переключай так резко скорость. Плавно, аккуратно, – терпеливо повторял Эйтан.

Кармель от его спокойного снисходительного тона нервничала и злилась.

– Сама знаю. Ты говоришь мне под руку.

Эйтан после возвращения из Краснодара забрал «Ниву» из ремонта и уже полдня инструктировал сестру на незагруженных дорогах города.

– Ты когда отправляешься?

– Завтра. Я уже собралась. Да и Катя переживает…

– Я тоже волнуюсь, сестрёнка. Одна, только в компании с призраком, потащишься чёрт знает куда, искать незнамо где другого призрака. У меня в июле отпуск, может, подождёшь немного? Я поеду с тобой.

– За это время с ума сойду от безделья.

Эйтан усмехнулся:

– Раньше не сходила.

Кармель нахмурилась. Точно. Они с Леной после учёбы отправлялись по магазинам и бутикам на поиски нового наряда для вечеринки, потом посещение салона красоты, вечером поход с друзьями в клуб или театр. Еле находили время для подготовки к институту и занятий спортом. Сейчас ей совсем не хотелось тратить время на беготню по магазинам, да и сидение в клубе до глубокой ночи больше не прельщало. Она подумала: «Не могу же я одна тусоваться, а без подруги скучно». Кармель не понимала ещё, что прежние занятия утратили для неё привлекательность.

– То раньше. Расскажи лучше, какое впечатление на бабушку Кейлу произвёл Краснодар и твой институт?

– Ошеломляющее. Они с дедом помнят маленькие домишки рядом с высотками в центре города и развалюхи на окраине, а сейчас это современный город. Я показал ей институтскую лабораторию, студенческие корпуса, своё место работы. Мне кажется, она задумалась. Мы добьём нашу бабушку-сноба экскурсией по мебельной фабрике.

Тёмно-синяя «Нива» повернула к трёхэтажному дому. Отворились кованые ворота, машина плавно въехала на стоянку.

– Ну как я припарковалась? Не хуже тебя, – заявила Кармель, открывая дверцу авто.

– На четвёрку, – проворчал Эйтан. – Береги мою ласточку, не поцарапай.

Из сада показалась мрачная Катя.

–Наконец-то, мы с Лиской замучились кролика в загородку загонять. Посади ты этого заразу в клетку.

Сразу за домом начинался ровный газон, теперь он был изрыт в нескольких местах. Эйтан возмутился:

– Твой крол подпортил корт.

Кармель отмахнулась.

– Катя, Апельсинчик опять вольер подрыл?

Эйтан удивился:

– Кошка видит призрака?

Катя проворчала:

– Конечно, видит. И, по-моему, она воспринимает меня как некую разновидность человека. Кстати, кролик тоже видит и специально убегал, точно издевался надо мной. – Катя с восхищением обошла автомобиль вокруг. – Мы на этой машине поедем? Высокая, места много, и даже клетка с оранжевым злодеем поместится.

– А посмотри, какие мягкие кожаные сиденья, – похвастался Эйтан, поворачиваясь на голос призрака.

– Ну мягкость я всё равно не почувствую, а вот цвет обивки очень нравится: кремовый с синими росчерками.

Польщённый Эйтан смягчился и миролюбиво предложил:

– Пойдём, посмотрим, что натворил рыжий разбойник. Сестричка, может, отдашь его в школу юннатам? Как ты будешь таскаться по дорогам с кроликом?

– Меня он слушает,– заупрямилась Кармель.

Они подошли к вольеру из сетки. В нём ни кролика, ни кошки не оказалось. Из зарослей лопухов доносилось сиплое мяуканье и тонкий визг. Эйтан раздвинул лопухи и затрясся от смеха. Кармель подошла ближе – Лиска, вздыбив шерсть и упираясь всеми четырьмя лапами, держала кролика за ухо. Упрямец пыхтел и пытался освободиться от мучительницы.

– Лиска, брось, – скомандовала Кармель.

Кошка с видимым облегчением отпустила кроличье ухо.

– Всё, дружок, за непослушание в темницу. – Кармель взяла кролика на руки. – Больно? Сам виноват.– Она показала на ранки, оставленные зубами Лиски.– Нужно ухо обработать.

Апельсинчик прикорнул у неё на груди и даже закрыл глаза.

– Вот притвора, ангелочка из себя корчит, – возмутилась Катя.

После ужина Кармель принялась укладывать вещи в машину. Она собиралась выехать рано утром. По её просьбе Эйтан убрал задние сиденья. Теперь всё освободившееся пространство заняла удобная складная мебель, а также палатка и сумки с вещами. В углу поместился маленький газовый баллон с однокомфортной крохотной печкой.

– Это подарок от меня, – Эйтан протянул сестре коробку.

– Что там? – Кармель сняла упаковку. – Автохолодильник. Спасибо, братец. А я ломала голову, какие продукты взять, чтобы не пропали. Набрала круп, макаронов, консервов, а теперь можно и вкусняшек прихватить.

– Ты звони мне чаще, рассказывай о своей эпопее, о том, как продвигаются поиски. Мама интересовалась, знаю ли я твою новую подругу Катю. Пришлось сказать, что знаю. Будешь должна, сестрёнка, – толкаешь на враньё, – проворчал Эйтан, устанавливая холодильник в машину.

– Какое враньё, ты и, правда, её немного знаешь. Я сначала поеду в Шахты, выясню у семьи Гордеевых, что они знают о месте гибели Ивана. А уже потом направимся на станцию Ельня.

Закончив укладку вещей, Кармель поехала в магазин докупить продукты. Когда она, нагруженная пакетами, вышла из супермаркета, столкнулась нос к носу с Леной Стриж.

– Привет, Карамелька! – преувеличенно радостно приветствовала её бывшая подружка.

– Привет. – Кармель окинула Лену быстрым взором. Рыжие волосы блестят, идеальный макияж, ухоженная кожа.

– Где ты пропадала? Как хорошо, что я тебя встретила. Зайдём в кафе поболтаем, мне столько нужно тебе рассказать, – предложила Лена, словно и не было ссоры, и она никогда не говорила подруге обидных слов.

– У меня есть немного времени. Вот только уложу покупки в машину.

Они зашли в кафе рядом с магазином и заказали по чашечке кофе.

– Слушай, давай без обид, мало ли какие недоразумения между подругами бывают.

Кармель промолчала.

– А я бросила Германа. Представляешь, в Архипке¹⁹при мне он оказывал знаки внимания Лариске! При мне! – Лена вскинула голову. – А ты ведь знаешь, я унижаться не буду, послала его далеко и надолго. Давай сходим в «Лагуну», развлечёмся, как раньше. Пусть Розов не думает, что на нём свет клином сошёлся.

Кармель догадалась: Герман Розов с компанией друзей сегодня вечером будет в ресторане «Лагуна». Поэтому Елене так важно туда попасть. Она мысленно представила весь сценарий предстоящего вечера, тем более что раньше они часто проигрывали его. Назло бывшему парню веселиться и флиртовать с другими мужчинами. Всё ради того, чтобы вызвать ревность и досаду у отвергнутого поклонника. Кармель посмотрела в напряжённое лицо подруги, на её пальцы, сжавшие чайную ложку так, что побелели. «А ведь Лена испытывает к Розову сильные чувства, – поняла она. – Не стоит ей вести себя с ним, как с другими».