– Лен, а тебе не приходило в голову, что поведение Германа можно как-то объяснить? Ты пробовала поговорить с ним? Может, кто-то специально захотел вас поссорить. Сколько раз мы с тобой разбивали парочки, ради спора или просто так от скуки.

Подруга встрепенулась.

– Думаешь? Зачем такую злую шутку проделывать со мной и Германом? Это подло!

– Вот видишь, когда коснулось тебя – подло. А нам с тобой было весело, – усмехнулась Кармель.

– А ты изменилась, Карамелька, – прищурилась Лена. Посмотрела на белесые полосы на руках подруги. – Где тебя носило эти дни? Это царапины?

– Подворье бабушки приводила в порядок и немного поранилась.

– Да уж… А я скучала за тобой. Так ты пойдёшь со мной в ресторан? – поинтересовалась Лена, её пальцы смяли салфетку.

Кармель не хотелось откладывать поездку и на день. Тем более что не возникло ни малейшего желания видеть прежних друзей. Она рискнула посоветовать подруге:

– Лен, подожди немного, не пори горячку. Останься дома. Вдруг Герман сам захочет выяснить отношения.

– Что!? Сидеть дома! Как побитая собака. Я не доставлю такого удовольствия Лариске.

Кармель разозлилась:

– Да забудь ты про Лариску! Главное – ваши с Германом отношения.

– Думаешь, побывала в деревне, так ума набралась, – зло процедила Лена. – Я не просила у тебя совета. Всего-то предлагаю пойти со мной в «Лагуну».

– Извини, Лен, не могу. Завтра уезжаю по делам.

– И не можешь отложить поездку? Наша дружба не стоит того?

– Не вижу смысла. Не хочу участвовать в глупом спектакле. К нашей дружбе это не имеет никакого отношения. – Кармель показалось, что она обращается к глухой стене, подруга не желала её слышать.

– Ошибаешься. Уедешь, можешь забыть обо мне. Решай. Жду тебя в девять возле «Лагуны». – Лена поднялась, положила под блюдечко банкноту и быстрым шагом вышла из кафе.

Кармель осознавала: подругой движет обида и злость из-за её отказа, но менять своего решения не собиралась. «Ничего, пройдёт время, Стрижик одумается, ведь нашей дружбе много лет.

– Ничего не понимаю в нынешних отношениях, – послышался рядом с Кармель голос Кати. – Ты действительно разбивала пары?

Кармель, не обнаружив призрак поблизости, оглянулась по сторонам.

– Я не проявилась. У дяденьки за соседним столиком очень нервная собачонка на руках, – прошелестел Катин голос.

Кармель расплатилась с официанткой, подошедшей к её столику.

– Кать, я не горжусь тем, как поступала раньше. Но напомнить тебе о твоей подруге. И в ваше время глупостей хватало.

– И глупости, и подлости. И чем для меня это закончилось, – печальный голос Кати затихал в кафе.

Кармель чертыхнулась: «Нашла о чём напомнить. И кто меня за язык тянул».

***

– Смотри, сестричка, ты обещала отзваниваться ежедневно. Не забывай. – Эйтан захлопнул дверцу авто.

– Оставила бы животных дома, зачем их с собой тащить, – снова предложила мать. – Я бы устроила их на передержку.

– Апельсинчик скучать будет, а Лиска захотела со мной поехать.

Ася Ивановна фыркнула:

– Она тебе сама об этом сказала.

Кармель вытащила кошку из машины, спустила на землю.

– Лиска, останешься дом охранять, – произнесла девушка наставительным тоном и села в машину.

Кошка возмущённо мяукнула и ловко запрыгнула в открытое окно на переднее сиденье «Нивы».

– Ещё доказательства нужны? – Кармель помахала родным рукой и тронула автомобиль с места.

***

Первые пятьдесят километров Кармель осторожничала, привыкая к машине, потом освоилась и повела «Ниву» увереннее. Катя с восторгом глядела на мелькающие за окном посёлки и хутора. Особое восхищение у призрака вызвали комбайны, убирающие пшеницу на полях.

– Представляешь, урожай убирают сразу с корня и в машину. А у нас в колхозе сначала косилкой укладывали в валки, потом ворошили их, если намокали под дождём. А сколько зерна перелопачивали на току, вспомнить страшно.

– Что делали? – удивилась Кармель.

– Пшеницу сушили, провеивали, накидывая лопатами на транспортёр. Ты даже не догадываешься, как вам стало легче жить: стирает машинка, готовите не на печи или керогазе, воду не приходится вёдрами таскать, кран открыл и потекла. А сколько красивых вещей в магазинах, глаза разбегаются.

– Я думаю, в городах и до войны вода в домах была, – сказала Кармель, сворачивая на стоянку. Достала клетку с кроликом, выпустила из машины кошку. – Давай, Лиска, прогуляйся.

Закрыв «Ниву», отошла неподалёку в лесополосу. Апельсинчик робко выглянул из открытой клетки и скакнул на траву. Кармель, наблюдая за пушистым комочком, налила из термоса в кружку чай. На освещённых местах солнце высушило росу, а под деревьями ещё сверкали водяные капли. На верхушке старой акации каркнула ворона, словно отвечая ей, с ветки дерева, стоящего рядом с акацией, проскрипела другая ворона – спустя пять минут начался птичий гвалт. Апельсинчик в ужасе рванулся к хозяйке. Кармель подняла на руки дрожащий комок шерсти и посадила в клетку. Мех кролика намок от росы, и теперь Апельсинчик смотрелся смешно и жалко.

– Чего они разорались? – удивилась Кармель, оглохнув от вороньих криков.

– А вон посмотри. – Катя показала на куст боярышника.

Под кустом облизывалась Лиска. К мордочки кошки прилипли чёрные перья.

– Фу, Лиска, ты что ворону съела? – возмутилась Кармель. – И когда только успела поймать? Неужели я тебя плохо кормлю?

Лиска укоризненно глянула на хозяйку и принялась облизываться.

– Она поймала воронёнка. Он только учился летать, – объяснила Катя. – Лиска охотница и есть те сухие шарики, что ты ей даёшь, не будет.

– Давайте убираться отсюда, я видела в кино: вороны могут напасть на обидчика стаей, – переживала Кармель. – Следующая остановка часа через два, на обед. Пошли, разбойница, – позвала она кошку.

Остановиться пришлось чуть раньше. Возле Тихорецка произошла авария, сразу образовался затор. Хотя ещё до полудня оставалось два часа, солнце уже сильно припекало. Посидев минут двадцать в нагретой машине, Кармель вышла.

– Мы ещё долго будем стоять? – поинтересовалась она у хозяина машины, стоящей перед её «Нивой».

– Минут сорок придётся загорать не меньше. Там сразу четыре машины столкнулись. Хорошо, что без жертв, но урон большой. «Скорые» уже увезли раненых, а «Технички» ещё не приехали.

Кармель решила выпустить кролика в поле подальше от обочины. Она немного волновалась, боясь, что рыжий пушистик удерёт. Спустя время позвала его по имени, Апельсинчик чинно вернулся в клетку. Большинство водителей пошли посмотреть на последствия аварии, поэтому часть автомобилей рядом с «Нивой» стояли пустые.

Мерцающий силуэт Кати возник прямо перед Кармель.

– В багажнике вон той машины под старым ковром лежит мёртвый мальчик.

– Что?! – взвизгнула Кармель, чуть не уронив клетку. Лиска, идущая рядом с хозяйкой, отпрыгнула в сторону.

– Я бродила вокруг и увидела призрак ребёнка. Правда, – Катя замялась, – что-то с ним не так. Он необычно выглядит. Я много встречала душ, но эта другая. Мальчик сказал мне, что родной дядя двое суток держал его без воды и еды, а потом сдавил руками горло и он больше не мог дышать. Видимо, ребёнок не понял, что дядя задушил его. Видишь, того молодого мужчину. Он убийца. – Я заглянула в багажник. Мальчик там.

– Боже, что же теперь делать? – руки Кармель задрожали. Она подошла к «Ниве» и поставила клетку с кроликом на место.

Кошка запрыгнула следом и улеглась рядом с Апельсинчиком.

– В каком кошмарном мире вы живёте, – всхлипнула Катя. – Нужно остановить убийцу.

Кармель схватилась за голову.

– Что я скажу милиционеру? Разглядела ребёнка через металл?

– Придумай что-нибудь, допустим, кошка повела себя странно, – предложила Катя.

Кармель закрыла «Ниву», украдкой бросила взор на номер белой «Лады», на ничем не примечательного мужчину лет тридцати в синих джинсах и светлой футболке и отправилась на поиски стражей порядка.

На капоте патрульной машины милиционер рисовал схему ДТП. Увидев, подошедшую девушку, поднял голову.

– Скоро поедете. К счастью, обошлось без жертв. Мой напарник закончит обмер, и дорогу освободят.

– Я не поэтому. В багажнике белой «Лады». – Кармель назвала номер. – Лежит что-то странное. Вдруг там оружие? Моя кошка долго обнюхивала эту машину.

Патрульный немного полноватый мужчина, вытер пот со лба большим клетчатым носовым платком, и, еле сдерживая раздражение, произнёс:

– Идите, девушка, к своей машине и не морочьте мне голову.

Кармель, сморщила нос от кислого запаха пота, идущего от мужчины, закусила губу и решительно заявила:

– В багажнике труп ребёнка.

Милиционер дёрнулся

– Вы в своём уме. Что за идиотская шутка.

– Это не шутка. Идите – посмотрите.

– Ладно. – Патрульный окликнул напарника. – Игорь, я отойду с девушкой, а ты заканчивай.

Второй патрульный молодой мужчина захлопнул кожаную папку, сунул рулетку в карман.

– Иваныч, а я всё. Давай лучше я помогу девушке.

– Да ради Бога. Иди с ней. Проверь, а то она несёт какую-то пургу.

Милиционер приблизился к Кармель, представился:

– Старший сержант Игорь Лосев. Что у вас случилось?

– У меня ничего. А вот в багажнике белой «Лады» лежит труп похищенного ребёнка. Сейчас вы откроете движение, и убийца уедет.

Патрульный оторопел. Забавно захлопал длинными пушистыми, как у девушки, ресницами:

– Откуда вы знаете?

Катя всплеснула руками и подсказала:

– Скажи, что у тебя глаза, как рентген.

Кармель разозлилась:

– Да какая разница! Вы идите – проверьте. Может, я экстрасенс.

Катя удивилась:

– Это ещё кто?

Милиционер нахмурился:

– Передач по телику насмотрелись. Ну, хорошо, идём. Извиняться вместе будем.

Владелец «Лады», заметив приближающегося милиционера занервничал, патрульный, подхватив спутницу под локоть, сделал вид, что идёт мимо. Затем резко остановился и попросил предъявить документы.

– А в чём, собственно дело? – Лицо мужчины побелело.

– Обычная проверка.

Водитель протянул бумаги и пластиковую карточку. Резко запахло потом, от подмышек мужчины по футболке стали расползаться мокрые круги.

– Откройте багажник, – потребовал сержант.

Владелец «Лады» оттолкнул милиционера и побежал в поле. Минут десять Кармель и водители машин, разомлевшие на солнце, наблюдали за погоней. Никто не понимал: почему двое мужчин кругами бегают по траве. Владелец «Лады» петлял, как заяц, высоко поднимая ноги. Сержанту Лосеву, видимо, надоел неожиданный кросс, он перехватил беглеца на очередном круге и повалил на землю. Девушка смотрела, как они приближаются и молила, чтобы всё оказалось ошибкой. Патрульный открыл багажник. Кармель заворожёно наблюдала: как он откинул потрёпанный коврик в пятнах масла. Её затрясло от волнения, поджав ноги к груди, на боку лежал мальчик лет пяти. Совершенно белое без единой кровинки лицо ребёнка показалось девушке кукольным.

– Твою ж мать! – воскликнул второй патрульный.

Кармель даже не заметила, когда он подошёл к ним.

– Вызывай оперов. Граждане, расходитесь, нечего тут толпиться. Там дорогу освободили, сейчас колонна тронется. – Пожилой милиционер глянул на Кармель. – А вы, девушка, уберите свою машину с дороги в сторону. К вам будут вопросы.

Кармель добрела на ватных ногах к «Ниве», отъехала на обочину. Её била нервная дрожь, и она никак не могла согреться в раскалённом от солнца автомобиле. Вскоре мимо неё начала двигаться колонна машин. В багажном отделении жалобно мяукнула Лиска.

– Кармель, нужно поставить машину в тень. Животным жарко, – отвлекла девушку от раздумий Катя.