– Где эта тварь! – тем временем ревела Вдова, стуча металлическими набойками по полу. Ее громкий голос разносился по округе. Мне-то было плевать. Точнее, уже плевать на это. Но я бы на их месте вела бы себя тише в отсутствии репеллента.

– Она тут за ящиками заныкалась, – ответил ей этот мудак сверху. После приказал уже мне: – А ты давай медленно и аккуратно опускай на землю акум от оптики. И чтобы без глупостей.

– Ага, щас, – огрызнулась я.

Но тем не менее дергаться не стала. Вместо этого сделала вид, будто приседаю на пол. Добраться бы до шила в сапоге, так, на всякий случай, вдруг Ронда настолько чокнутая, что решит подойти ко мне поближе. Например, поглумиться. Поумничать. Уж тогда я ее с собой заберу, без вариантов, если мне вдруг суждено остаться здесь окровавленным трупом на съедение монстрам этой планеты.

– Вот она, – из-за ящиков показался смертник номер второй.

Этот держал в руках допотопный бластер. Большой чавкающий автомат, внушительный и очень неточный, стреляющий плотным световым пучком. Потому его использовали только на близких расстояниях, когда нужно размесить всех в кашу. В смысле, без разницы, куда шмалять, лишь бы шмалять.

Улыбнулась своим мыслям, чем вызвала ожидаемую реакцию наемника. Его сапог ударил меня в челюсть. Точнее попытался. Я ушла от удара и сделала вид, будто падаю на пол. А сама кувыркнулась через раненое плечо, один раз, второй. На третий сильно оттолкнулась и спрыгнула в воду.

Болотная жижа моментально захватила меня в плен. Но я была бы дурой, если бы решила утопиться. Задержала воздух перед тем, нащупала рукой металлическую опору, одну из свай здания. Подтянулась к ней резко. Вовремя. В следующий миг в то место, куда я упала, идиот с бластером выпустил очередь.

Но и я хороша. Во время падения упустила акум от оптики, который задело выстрелом.

Естественно, рядом со мной рвануло так, что меня вместе с болотной жижей вначале вытолкнуло на поверхность. Правда, находилась я при этом под зданием, потому стукнулась головой о металлическую сетку пола.

Кварк! Так еще и губы прикусила до крови, чтобы не взвыть в голос от боли, которая буквально прошила все мое тело. Правую сторону сильно обожгло. Вот только я уже перестала понимать, чем или из-за чего. Попросту отрубилась.

Я пребывала на краю сознания, не ощущая ничего, кроме отдаленной приглушенной боли. Тягучей, вязкой, не отпускающей. Но что более странно в этом всем, мне казалось, будто мое тело куда-то несет. Течением? Какое к кварку течение в этом болоте! Нет, меня кто-то нес. Сон? Вряд ли, слишком уж осязаемые ощущения сопровождали этот бред.

Меня точно кто-то нес.

Открыла глаза и с превеликим ужасом поняла, что этим кем-то оказалась гидра. Такое чудовище с буро-зеленым мощным телом гигантской рептилии и головой, снабженной тремя ртами, оттуда и название. Не одной мне гидра снилась только в самом страшном сне.

Однажды наш отряд устранял мондеграс. Кричащие, визжащие, агрессивные семена хищных деревьев размером с два моих роста. Так вот, когда мы уже почти расщепили остатки второй и последней крупной коряки на атомы, то наш Вуччи вовремя уловил странное изменение в окружающей среде. Наступила словно гробовая тишина. И мелкие насекомые перестали стрекотать, и деревья присмирели даже из семейства ревунов, которые воют, нагоняют жути, однако же не двигаются, как жадные или деревья из семейства мангровых. Оказалось, невдалеке от нашей дислокации притаилась гидра. Я бы могла, конечно, сравнить ее с ящерицей какого-нибудь земного подвида, просто увеличенную в размере многократно. Но увы, сходство с этим подвидом если и было, то очень отдаленное. Кожа плотная, словно броня. Морда расходилась на треугольный рот в центре шарообразной головы. Четыре глаза ютились по бокам и непонятно для чего служили, ведь эта тварь легко могла охотиться, используя только свой слух, феноменальный с достаточной дальностью, чтобы засечь нас за несколько километров.

Наш штатный, встроенный в МОТ репеллент сломался в тот раз, и мы решили не отменять заказ по зачистке. Взялись за работу на свой страх и риск. В итоге улепетывали, рвали когти, мчали на водном варианте оскулярного транспорта с воздушной подушкой. Никогда не забуду тот животный ужас, испытанный впервые в жизни. К слову, не я одна перепугалась до потери пульса. Не-а. Миста, например, грызла ногти, пожелтевшие от табака. Сид препирался с Вуччем на предмет, кто из них двоих лучше сможет лавировать по болотам. Сид в итоге победил, все-таки перехватил управление. А катер словно почувствовал смену пилота, ускорился.

Желтые глазницы рептилоида, в которые я продолжала смотреть тогда, не в силах отвести взгляда от мчащейся за нами твари, надолго врезались в память.

Еле-еле приоткрыла тяжелые веки и убедилась в происходящем окончательно. Заметив мое обожженное тело в бессознанке, эта тварь, видимо, решила не тратить на меня время. А занялась в первую очередь двигающимися целями. И, судя по торчащим из ее рта кускам мужских ботинок, успешно ими закусила.

Меня наверняка оставила напоследок, или…

Я чуть в голос не взвыла. Или она оставила меня для своих детенышей. Кварк, кварк, кварк! Эти будут мучить долго, драть меня по кусочкам. Невольно скривилась своим мыслям. А гидра словно прочувствовала мое пробуждение и скинула меня со своей холки на ближайший корень. После вцепилась острыми, как бритва, зубами прямо в ногу. Обожженную.

– Гр-р-р! – прорычала я.

Не выдержала. Но гидре было наплевать на мою боль. Ага, куда-там. Радуйся, что ногу не оттяпала, а только вцепилась своей ядовитой пастью, одной из трех.

И она двинулась с места, решила волочить меня по жиже, торфяникам, болоту, корням деревьев. Ей-то какая разница, живой я прибуду к ее кладке или мертвой?

Но к счастью ли, или наоборот, понять было сложно, рептилия-мутант тот же миг наткнулась на колонию муравьев. Что, кстати, странно. Ведь у нее был отличный слух, насколько мне известно.

Большие коричневые, отливающие на свету алым гиганты-термиты преградили ей путь в количестве четырех штук и стали шевелить усиками, о чем-то стрекотать и щелкать челюстями.

А двое даже предприняли попытку обойти гидру справа и слева. Неудачную. Гидра тот же миг выпустила меня и атаковала одного из них. И судя по жалобному писку, с легкостью его одолела.

Что же происходило дальше, как бы ни пыталась вспомнить, так и не смогла. То ли от потрясения, то ли от болевого шока меня в очередной раз вырубило. Так сильно, что я проснулась уже только несколько суток спустя.

Из хорошего – я осталась жива. Каким-то чудом. Из плохого – укус гидры не прошел даром. Хоть и ожоги затянулись, как и раны на ноге, и ссадины. И вообще все тело вело себя словно после регенератора, но в этом и заключалась плохая новость. Я начала мутировать в гидру, унаследовав животную регенерацию этого подвида. Как известно нашим спецам, которые и поделились со мной знаниями, земные ящерицы умеют отращивать заново хвост. Но не более. Гидра же способна отрастить даже новую голову, по словам тех же ученых лаборатории, которых мы периодически спасали от всякой агрессивной растительности или живности.

Еще одним бесспорным минусом оказалось то, что я проснулась не где-нибудь на болотах, нет. Эта ситуация показалось бы мне сказкой, в сравнении с местом, где находилась теперь. Я открыла глаза, лежа на сырой земле, утоптанной множеством ног, в самом центре муравейника… рядом с муравьиной маткой. Правда, тогда я еще не знала, что это их королева, хоть и выглядела она крупнее остальных. Нат, как называли ее наемники между собой, оказалась намного крупнее, а если быть точной, то раз в десять больше любого рядового солдатика-термита.

Глава 3. Цена спасения

Планета Озакар. Муравейник. Кайша Тонгсвил

Первым делом потянулась руками к карманам, чтобы нащупать пустоту, и никакого намека на оружие, которое когда-то было там. Помнится, брала с собой ножи, помимо лазер-оптики и батиной раритетки. Стволы покороче, как назло, забрала Миста. Расчетливая гадина.

Стрекот на фоне оглушающей тишины невероятно нервировал, а еще сильнее нервировало то, что вокруг меня столпилось ни больше ни меньше аж десять термитов, щелкая своими челюстями и зыркая фасеточными глазищами. Матка стояла рядом со мной и покачивала брюшком позади черных шипастых лап.

Ее морда опустилась вниз, заставляя меня невольно пошатнуться в сторону. Желание убраться отсюда я задушила в зародыше. Уж если бы меня хотели съесть, то сделали бы это, пока я не пришла в сознание. Почему-то я была более чем в этом уверена. А еще вдруг почувствовала внутри себя странные трансформации. Первую и самую основную, на которую сложно не обратить внимание – это инфравизорное зрение, вторую – двойное веко, которое удивило меня не меньше чем мое местоположение, едва после первого моргания последовало второе. Мотнула головой, двойное моргание повторилось.

Но на этом странности не окончились. Склоненная морда матки термитов слегка покачнулась, и я услышала у себя в голове:

«Ты теперь один из мы», – звучал ее голос откуда-то издалека.

Я открыла рот от удивления и осела на землю.

Б-б-быть этого не может! Я просто сплю! Протянула вперед руки и осмотрела целые пальцы, и ни намека на недавние ожоги от произошедшего.

«Я остановить мутация, дать своя слюна», – ее путаные объяснения не сразу дошли до моего разума. Однако когда это произошло, я удивленно уставилась на нее. Так она спасла меня от мутации? В уме уже произнесла: «А гидра?»

«Гидра скрываться, когда подоспеть мы солдат, ты умирать, я тебя спасать. Ты должник. Нужна помочь. Ты помочь».

Вот она… причина, по которой я до сих пор жива. Радостная мысль о том, что я не на том свете, а выжила, быстро угасла, едва я вспомнила, при каких обстоятельствах это произошло.

– Миста, Вдова, Микерел… – логическая цепочка выстроилась сама собой. – Что с моим Миком?

Но матка лишь повернула голову чуть вбок и ничего более. А несколько мгновений спустя повторила:

– Ты помочь?

– Будто у меня есть выбор, – проворчала я. Недовольный стрекот прокатился по рядам насекомых, и термиты начали надвигаться в мою сторону. Пришлось спешно пояснить: – Это значит «да»!

– Вы слышать, она помочь, – сказала матка своим солдатикам.

И те вновь затихли. А я только сейчас осознала, что она все это время стрекотала и двигала челюстями. Оказывается, это я воспроизвела ее слова голосом в уме. Хорошо, что я уже и так сидела на земле, иначе плюхнулась вниз повторно. Возможно, сразу в бессознанку.

Но вместо этого не удержалась от уточняющего:

– Я что… теперь и говорить по-вашему умею? – спросила зачем-то. Ведь слух мой и так подсказал на середине стрекочущей фразы – умею, а еще язык болел, столько щелкать.

Матка отвечать не стала, в этот раз она повернула морду уже в другую сторону. И видимо, устав тратить на меня время, решила перейти сразу к делу:

– Наша кладка быть место интересов захватчик, ты помочь, спасать потомство.

«Но как?» – хотела было спросить я.

Однако вовремя заткнула рот. Для наемниц, особенно таких, как я, этого вопроса не существовало в принципе. Поэтому осталось уточнить:

– Сроки?

– Сро-ки? – переспросила Нат.

– Время? – я вновь попыталась найти с ней общий язык. Но моя заказчица по-прежнему недоумевала.

– Ваш солдат разведать муравейник, скоро они приходить большим числом, чтобы уничтожать мы.

Неприятный холодок прошелся по спине от осознания: эту задачу, скорее всего, поставят кому-то из наших наемников, если не всем сразу через Ассоциацию. А за заказом в свою очередь может стоять какая-нибудь проправительственная корпорация, точнее, частная корпорация, имеющая тесные связи в верхах нашего ОКЗ (Объединенного Консорциума Земли).

Весело. Как же весело, мать его!