К вечеру мне значительно полегчало, и я даже стал улыбаться на шутки Рона, который весь день старательно изображал из себя клоуна, что вообще‑то было не в характере строгого во время занятий нубийца. Когда он сдал меня Дарину, мне уже было значительно лучше, и когда я услышал, как гном за работой едва слышно поёт себе в бороду какой‑то мотив, то попросил гнома спеть что‑нибудь для меня.

– Спой, пожалуйста, Дарин, всегда хотел послушать песни гномов.

Удивлённый гном сначала молчал, а потом тихо запел, но с каждым куплетом и ударом молота его голос становился всё твёрже, чётче и громче. Я удивился, Дарин пел практически речитативом Высоцкого.

Заслышав песню гнома, все выбежали во двор и открыв рот, слушали, как он поёт. Даже Рон вышел из кухни, что‑то жуя на ходу и прислушиваясь к песне Дарина.

– Спасибо, Дарин, мне очень понравилось, – поблагодарил я замолчавшего гнома. – А кто такая эта Дева‑смерть, о которой поётся в песне?

– Может, потом как‑нибудь расскажу, – ответил на гномьем Дарин. – Кстати, Макс! – внезапно сказал гном. – Нужно ещё проверить твои знания других языков.

Гном повернулся к Рону и крикнул:

– Рон, подойди сюда!!

Как ни был грозен Рон, но гнома он уважал, поэтому быстренько метнулся к нам.

– Рон, спроси Макса о чём‑нибудь на своём языке, – попросил его гном. – Не задавай лишних вопросов, просто спроси.

Рон удивлённо посмотрел на меня, потом на Дарина и произнёс на другом языке, который я тоже, оказывается, знал:

– Максимильян – балбес и неуч.

– Сам ты неуч и балбес, – обиделся я, ответив ему на нубийском, – чуть что – сразу балбес, а есть за счёт балбеса почему‑то все любят.

Сразу после моих слов Рон превратился в чёрную статую с выпученными от удивления глазами.

Гном спросил меня что‑то на каком‑то языке, которого я не знал.

– Не знаю такого языка, – задумался я. – Но что‑то мне подсказывает, что это какое‑то тайное наречие гномов.

Гном покашлял:

– Точно говоришь, Макс, – это наше тайное наречие, его знают от силы несколько сотен гномов.

– М‑да‑а, оказывается, наш мальчик полон тайн, – протянул нахмурившийся нубиец. – Интересно, откуда он знает столько языков?

– Самому интересно, Рон, – ответил ему гном.

– Вот что, Макс, – после минуты задумчивости жёстко заявил кузнец. – Никому не говори и не показывай, что ты понимаешь больше пары‑тройки человеческих языков, а уж тем более никогда и ни за что не проговорись, что понимаешь языки других наций, иначе тобой могут заняться паладины.

Священный Орден паладинов, как я уже понял, выполнял тут роль инквизиции, и знакомиться с ним у меня не было никакого желания.

– Но, Дарин, а если ко мне будут обращаться, например, с чем‑нибудь?

– Всё равно лучше молчи, – отрезал гном. – Ты и так уже поболтал с герцогом, на всю жизнь твоей болтовни теперь хватит.

Я обиженно замолчал.

– И из‑за девки прекращай себя изводить, не стоит оно того, – продолжил гном несколько минут спустя, – отпустил её, вот и отлично, больше мыслей в нужное русло уйдёт.

– А я‑то думаю, чего это он сам не свой, – радостно присоединился Рон. – Вон, значит, что, из‑за бабы слюни развесил! Ну это мы быстро поправим, так забью голову занятиями, что он о бабах и думать забудет.

Гном усмехнулся:

– А чего сам тогда к вдове в деревню бегаешь? Может, тебе тоже работки подкинуть?

Рон поперхнулся:

– Мастер, ну вы чего, я же ему во благо…

– Рон, не забывай, хоть мы его и тренируем, и учим, и относимся к нему как к взрослому, но он же просто подросток, и девушки для него сейчас – самое больное место, – ободряюще улыбнулся мне гном.

Я удивлённо посмотрел на Дарина, внешне суровый гном уже второй раз удивлял меня своим добрым ко мне отношением.

– Спасибо, Дарин, за слова, но Рон прав, нужно заниматься, иначе меня превратят в фарш, – тепло улыбнулся я гному, благодаря его за поддержку.

– Хозяин, там опять этот дворянин у решётки, – крикнул Шаст, подходя к площадке для занятий, – требует вас.

Вздохнув, я поплёлся к решётке. Как обычно, в окружении слуг стоял граф Шарон с очередной дощечкой.

– Барон, я в ярости, – начал он орать, не дожидаясь, когда поднимут решётку, – как можно допускать, что по вашей земле ездят неизвестные и раскидывают такую дрянь? У моего слуги пала лошадь!! Когда вы собираетесь возместить мне убытки? Или по крайней мере показать того, кто раскидывает эту пакость?

В дополнение к словам граф брызгал на меня слюнями и потрясал рукой с предметом диверсии.

Я посмотрел на него и уже было раскрыл рот, чтобы выдать ему стандартную фразу о поиске виновных, как вдруг у меня в голове сложилась небольшая мозаика из мыслей. Натянув на лицо льстивую улыбку, я подошёл поближе к решётке.

– Граф, как я рад вас видеть, – начал я своё выступление, – какое счастье, что вы вновь приехали ко мне, так приятно поговорить с умным и образованным человеком.

Будь граф помоложе или поумней, он бы обязательно обратил внимание на коренное изменение моего стиля обращения к нему, но на всякие тонкости вроде стиля он давно наплевал и, как ворона из басни Крылова, стал с видимым удовольствием слушать хвалебные речи лисы, то есть меня.

Он слез с лошади, Шаст поднял решётку, и я повёл его к себе в кабинет, хотя раньше никогда этого не делал. Граф, по‑видимому, счёл, что сейчас я буду отдавать ему бабло по всем его предъявам, и надулся мыльным пузырём.

Приказав принести вина и еды, я пригласил его отобедать со мной. Граф конечно же согласился и за обедом не затыкался, повествуя, как пали нравы нынешней молодёжи и что совсем ни у кого нет уважения ни к чему. Молодая поросль, кроме волочения за юбками, вообще не занимается никакими делами, тратя при этом невероятные деньги. Даже сын графа, виконт Ромуальд, как связался с младшим сыном герцога, так совсем пропал из дому и появляется только для того, чтобы взять у отца денег.

Я слушал всю эту чушь и подливал ему вина, кивая и поддакивая. Когда обед был закончен и я, извиняясь за столь скромный обед, пошёл его провожать, то по пути, словно вспомнив, хлопнул себя по лбу.

– Граф! Я же ведь всё хотел вам сказать, что мой телохранитель видел вчера всадников, которые ездили по дорогам и разбрасывали доски с гвоздями.

Если для трезвого графа вспоминание о падших лошадях было подобно красной тряпке, то для него же пьяного напоминание о дощечках оказалось подобно бандерилье. Он просто заревел:

– Где? Где он их видел? Я их схвачу и заставлю заплатить за всё! А если у них будет нечем платить, то повешу без всяческих разговоров.

– Граф, успокойтесь, – начал я увещевать его. – Телохранитель сказал, что в том отряде клинков пятьдесят, вы не справитесь с таким отрядом.

Графа было не остановить.

– Да у меня собственный отряд в двадцать клинков, мне этого хватит, чтобы размазать любых неизвестных ублюдков, – с пеной у рта орал он.

Льстиво улыбаясь, я начал уговаривать его подумать, заверяя, что верю в силу и мужество графа, но его двадцати солдат может не хватить. К сожалению, переубедить его мне так и не удалось, граф, кроме всего прочего, был ещё и по‑ослиному упрям.

Единственное, что мне удалось ему втолковать, так это то, что как только я или мой телохранитель заметим тот отряд, который пакостит на моих землях, я немедленно пошлю посыльного в замок графа, а граф уж разберётся с ними по‑своему.

Проводив гостя, я принялся обдумывать план, который собирался осуществить с помощью графа и его людей.

– Вот ведь старый осёл, – ругнулся я, – так и не захотел слушать, что его сил не хватит для пятидесяти клинков. Придётся подстраховаться на этот случай.

Вечером я собрал у себя на совещание тот же состав, что и в прошлый раз, сразу же выложив им план по устранению наёмников.

– Не пойдёт, неясно, что делать в случае непредвиденных обстоятельств, – даже не дослушав, перебил меня Рон.

– С удовольствием выслушаю твои предложения, – рассердился я. – Я хоть что‑то предлагаю, а у тебя вообще ничего нет.

– Мне не нравится твоя задумка, – отрезал Рон. – Слишком многое завязано лично на тебе, а если с тобой что‑то случится? Весь план полетит к дьяволу.

– Ну, если ты такой умный, предложи такой план, который помог бы нам без кровопролития избавиться от таронских наёмников, – заявил я.

– Рон, Макс, успокойтесь, – прервал нас Дарин. – Я поддерживаю Рона, в плане совсем не предусмотренно случайностей, и к тому же он излишне завязан на тебе.

Я повернулся к Штырю:

– Ваше мнение, сержант.

Штырь потёр рукой рубец на подбородке и задумчиво ответил:

– В принципе всё осуществимо, если привлечь к операции дружину и если господин барон хорошо сыграет свою роль. Тогда главное что? Чтобы наёмники без колебаний атаковали графа, потому что сам граф будет атаковать их. Думаю, я смогу это устроить.

Рон и Дарин удивлённо на него посмотрели, я же, получив поддержку от ветерана, радостно улыбнулся:

– Ну тогда давай поправим план и приступим к его осуществлению.

– Для начала нужно выбрать место сражения, оно должно быть удобным для нас по нескольким причинам, – заговорил сержант. – Во‑первых, рядом должен находиться хотя бы небольшой лесок, где мы спрячем арбалетчиков, во‑вторых, должен иметься либо холм, либо поворот дороги, чтобы появление другого отряда стало для первого неожиданностью, ну, и, в‑третьих, господину барону для осуществления плана действительно придется много потрудиться.

– Значит, завтра пойдём искать подходящее место, – завершил я заседание военного совета. – За меня не переживайте, всё, что нужно, я сделаю, меня эта история с наёмниками в первую очередь касается, между прочим.

Утром, после пробежки, я, Рон и Штырь пошли искать место для будущего сражения. Хоть и не хотелось самим бить ноги, но не зря на меня жаловались все вокруг, лошадям мои земли несли гибель.

Вернулись мы только под вечер, усталые, злые и голодные. Рон наступил на невидимую под снегом дощечку и едва не проколол себе ногу, спасла его толстая подошва армейского сапога. Я раз десять проваливался в ямы и сбил себе ногу в кровь, Штырь же – единственный из нас – выглядел нормально, хотя тяжелее всего пришлось именно ему, ведь он передвигался с помощью костыля.

– М‑да, ребята хорошо поработали, – проворчал я, сидя на стуле и растирая больную ногу, – даже пешком не продерешься, а на лошадях тем более.

– Зато избавились от соседей, – невозмутимо ответил Рон, разглядывая свой сапог. – Подошву менять придется, – с сожалением заметил он, – гвоздь прорвал кожу.

– Зато выбрали отличное место, – спокойно ответил невозмутимый Штырь. – Есть где и арбалетчиков спрятать, и ловушки поставить.

– Ну да, то, что хотели, мы нашли, – согласно кивнул я.

Выбранное место всем нам понравилось, и завтра мы собирались заслать туда дружину, чтобы она подготовила небольшую лесную опушку близ дороги к предстоящему сражению. В том, что наёмники появятся, мы не сомневались, за полусотней кесариев я бы и сам съездил в Тарон.

Все следующие дни были посвящены приготовлениям: мой план постоянно шлифовался и дополнялся, теперь даже Рон был вынужден признать, что план я придумал хороший. Когда всё намеченное было выполнено и на дорогах, ведущих из Тарона, засели дозорные из дружины, нам оставалось только ждать приезда наёмников.

– Командир, они едут, – прервал моё занятие на тренажёрах один из солдат дружины. – Напоролись на поле с досками, поэтому пока остановились, у них захромало три лошади.

Я переглянулся с Роном, план был неоднократно и детально обсуждён, поэтому Рон без слов пошёл собираться для пробежки к графу Шарону, тот теперь каждый день присылал посыльного с вопросом, не видели ли мы опять тех, кто ставит ловушки.

Кроме того, двое дружинников были переодеты в простых крестьян и посланы к двум самым верным вассалам графа, которых он сам же и назвал среди тех, кто готов без колебаний броситься на его защиту.