Следуя приказу командира, время от времени наёмники поднимали доски и складывали их у себя. Я же с волнением ждал начала операции.

Как бы я ни готовился, но и для меня стало полной неожиданностью, когда из леса появились пешие люди и бросились к нам. Позади них лёгкой рысью шли всадники. Всего атакующих было не более двадцати.

Раздался предостерегающий крик одного из наёмников, и весь отряд повернулся лицом к лесу. Командир кинул быстрый взгляд на меня, я же, сделав плаксивое лицо, сказал:

– Это люди графа, они всегда тут дежурят.

Таросс выкрикнул команды, и его отряд перестроился для встречи нападающих. Когда те приблизились, я увидел, что это люди графа во главе с ним самим. Наёмники, оберегая лошадей, неспешно двинулись им навстречу, охватывая нападавших полукругом.

– Гас, отведи его в хвост отряда, – приказал командир наёмнику, на лошади которого я сидел.

Тот кивнул и сдал назад.

Дождавшись, когда внимание всех было занято атакующими, я сделал вид, что страшно испугался, и резко склонился к шее лошади. Сзади раздалось презрительное хмыканье Гаса, быстро закончившееся хрипом.

Оглянувшись, я увидел, что наёмник падает с коня, а из его горла торчит болт – Штырь был на редкость хорошим стрелком из арбалета.

Быстро соскочив с лошади вслед за упавшим наёмником, я пополз вбок от отряда, туда, где был сделан для меня один из множества тайников. Десять таких схронов специально выкопали поблизости от дороги, чтобы я спрятался там, как только убьют моего охранника.

Я быстро добрался до замаскированного укрытия, помеченного небольшой палочкой, и, открыв крышку, нырнул в него. Внизу было холодно, но я этого не замечал, потому что, немного приоткрыв крышку, стал смотреть на поле битвы. Видно было мало, в основном тёмные мелькающие фигуры и ноги лошадей. Внезапно затрубил рог, и я, решив более не рисковать, закрыл крышку схрона.

Не помню, сколько прошло времени, но, даже начав замерзать, я боялся вылезти наружу – воспоминания о Гасе и Тарросе были неприятными, и мне не хотелось попасть под горячую руку ни наёмникам, ни людям графа. Да и своим стрелкам тоже, так как план предусматривал, что после того, как я слезу с лошади, дружинники и Штырь открывают стрельбу из арбалетов по наёмникам, причём первыми они должны были убить Таросса и графа. После победы над наёмниками и тот и другой становились опасными свидетелями, захоти кто‑нибудь разузнать о моём участии в данном предприятии.

Общий приказ же гласил: по возможности не оставлять в живых наёмников. Дружинники, отстрелявшись, прятались в таких же укрытиях, как и у меня, для перезарядки арбалетов. А на тот случай, если против них вышлют какие‑нибудь отряды, на тропинках, ведущих к схронам моих дружинников, было увеличено количество ловушек.

В соответствии с моим планом дружинники должны были сделать всё, чтобы их не обнаружили и не связали их со мной. Если на них нападут, им следовало без боя отступить в лес, туда, где были расставлены ловушки и сделаны дополнительные схроны.

Внезапно над моей головой раздался хруст снега, крышка открылась, я поднял голову и увидел над собой смеющееся лицо Рона.

– Вылезайте, ваше баронство, дело сделано даже лучше, чем мы планировали.

У меня с плеч прямо камень свалился, ухватившись за поданную руку нубийца, я практически взлетел вверх и встал на ноги. Кругом, куда ни кинь взгляд, лежали мёртвые тела.

– Рассказывай, – сказал я Рону, идя к месту битвы.

Рон пригляделся ко мне.

– Эй, да у тебя кровь на голове и шее, тебя зацепило?

– Наёмник плетью ударил, – пробурчал я.

– Этот, с которым ты ехал?

– Ага, он, гнида.

– Ну счастье его, что первым умер.

– Ты про дело рассказывай, – перебил я нубийца.

– Я, конечно, знал, что ты, Макс, можешь задурить мозги кому угодно, но так притворяться, чтобы тебе поверили эти головорезы, – это выше всяких похвал, – улыбнулся мне Рон. – Ведь если бы наёмники тебе не поверили, всё пошло бы прахом.

– Лучше не напоминай, через что мне пришлось пройти, – скривился я, осторожно дотрагиваясь до корки спекшейся крови на голове, – не знаю, смог бы я повторить ещё раз такое.

– Кстати, а как ты заставил наёмников разбрасывать доски с гвоздями? – спросил Рон.

– Они их не разбрасывали, а поднимали, чтобы в графа забить, – недоумённо ответил я.

Нубиец захохотал:

– А я‑то всё удивлялся, зачем они наклоняются к земле и что‑то делают. Оказывается, они брали дощечки, а не клали. К счастью, граф был одержим своей идеей, и, когда увидел, что наёмники действительно что‑то делают на земле, он как с цепи сорвался и сразу бросился в драку.

– Не отвлекайся, по делу говори, всё получилось по плану? Граф и наёмники мертвы? Что с вассалами? – снова перебил я его.

– Да не переживай, говорю же, всё нормально, – похлопал меня по плечу нубиец, – Таросса убили первыми же выстрелами, графа чуть позже, когда завязалась драка. Когда прибыли вассалы, практически все солдаты графа были перебиты. Увидев, что граф мёртв, все как один кинулись убивать наёмников, из них никого в живых не осталось.

– Часть наёмников он отослал в замок, – вспомнил я.

– Как только все наёмники были убиты, дружинники отправились обратно по той дороге, по которой вы ехали. Думаю, что, когда мы вернёмся в замок, наёмники будут уже мертвы, ведь с парнями Штырь.

– А что вассалы? – поинтересовался я.

– Они сначала расспрашивали меня, почему граф бросился в атаку на отряд, имевший численное превосходство, а потом, когда в мешках у наёмников обнаружили дощечки с гвоздями, сразу отстали. Так что теперь все свято уверены в том, что все гадости на твоей земле творили эти мерзавцы, а ты тут совершенно ни при чём, – заржал телохранитель.

– А где они все? – спросил я у него, когда мы подошли к куче трупов.

Валявшиеся тела вызвали у меня тошноту, а когда я наступил на чьи‑то кишки, то не выдержал и опустошил свой желудок.

– Привыкай, – усмехнулся Рон. – Убийство – это всегда кровь, мозги, куски тел и внутренности. Каждый настоящий воин должен испытывать отвращение к убийству и не убивать, если в том нет необходимости.

– Я уже минут пять испытываю отвращение, – пожаловался я ему, – не очень приятно увидеть такое первый раз в жизни.

– Надеюсь, такое чувство останется у тебя на всю жизнь, и ты не станешь кровожадным подонком, которому в удовольствие лить кровь, – спокойно ответил Рон, кладя мне руку на плечо.

– И это говоришь мне ты, – удивился я, – тот, у кого вся жизнь связана с убийством?

– Когда ты научишься сносно владеть копьём, тогда мы и поговорим с тобой о философии воинов‑нубийцев, – загадочно ответил он, – думаю, у тебя на многое откроются глаза.

Я остановился и удивленно посмотрел на него, таких слов я как‑то не ожидал.

– Вассалы и их слуги забрали своих погибших, тело графа, а также всех лошадей наёмников в качестве компенсации за свои потери и поехали в его замок, – произнёс Рон. – Думаю, они будут очень удивлены, обнаружив, что он убит из арбалета.

– Нужно быстрее снять с этих всё ценное и доспехи, – показал я пальцем на трупы, – и похоронить в одной яме, подальше, в лесу. Придётся вырезать из тел болты и собрать те, что сможем найти на месте сражения. В общем, нужно оставить как можно меньше следов нашего участие в этой битве.

– Пожалуй, ты прав, – задумчиво ответил Рон. – Тогда нужно из деревни гнать сюда подводы, предварительно почистив дорогу от ловушек. Только времени это займёт многовато.

– Тогда сделаем так: я отправляюсь в деревню, чтобы пригнать подводы, а ты тем временем разденешь всех наёмников, вырежешь все болты и стащишь тела в кучу?

– Ага, сейчас, хочешь всю грязную работу мне оставить? – возмутился Рон. – Твой план, тебе и устранять последствия! Чтобы знал, что сражения – это не цветочки нюхать и не на коне гарцевать перед дамочками.

– Ну чего ты заладил, Рон, – устало ответил я, – я уже понял всё, не надо мне по пять раз повторять одно и то же.

Нубиец искоса посмотрел на меня и сказал:

– Давай их раздевать, а Дарин сам догадается, что нам нужна помощь в захоронении, пришлёт людей. Уж кто‑кто, а гном‑то лучше нас с тобой знает, что такое сражения.

Я вцепился в его слова.

– Рон, ты что‑то знаешь о Дарине? Расскажи, пожалуйста, а то от него ничего не услышишь.

Нубиец задумался, но ответил:

– Не думаю, что это такая большая тайна, да и знаю я немного. Чтобы ты знал – Дарин, сын Дарта, известная в определённых кругах личность. Один из старейших гномьих боевых танов, он участвовал в Первой и Второй войне магов, возглавлял хирд своего рода – Рода Серебряных топоров.

После войны возглавлял посольство гномов в нашей столице. Был обвинён паладинами в пособничестве неназываемым и чуть было не попал на плаху. Только то, что барон Крон оттянул время казни, позволило королю гномов вызволить его из плена. Именно после этого инцидента отношения между Шамором и Подгорным престолом окончательно испортились, а гному пришлось удалить кисти рук, так как, когда его пытали, палач перестарался, и пальцы на руках у гнома начали отмирать.

Когда ему удалили кисти, он хотел покончить с собой, но барон не позволил ему это сделать и забрал к себе в замок. Дарин был благодарен барону за спасение и поэтому по просьбе барона не стал повторять попыток самоубийства.

Король гномов был в ярости из‑за того, что его подданного Нумед III отдал в руки Священного Ордена паладинов. Когда скандал набрал обороты, Нумед просто сказал, всё произошло без его ведома, и весь гнев гномов пал на священников и паладинов. Им по сей день под страхом смерти запрещён въезд на территорию, контролируемую гномами.

Сколько раз король посылал послов к гномам – всё было бесполезно, Торгидор либо не впускал их в страну, либо отрубал им кисти и отправлял изувеченных послов назад. Так что, Макс, шумиха тогда была большая и вокруг Дарина, и вокруг церкви. Самое интересное, что в результате этой истории выиграли только гномы. Поскольку торговля между нашими королевствами полностью заглохла, то всё оружие и брони гномьей ковки завозятся в Шамор либо через Газар, либо через Тарон. Такой обходной путь настолько удорожил изделия гномов, что сейчас просто невозможно купить настоящий меч, сделанный руками гномов, зато подделок на рынке полным‑полно. Те же дворяне, которые хотят заполучить отличное оружие и доспех, едут на рынки Газара или Тарона, только там можно встретить гномов‑оружейников. Вот такие дела, Макс, творились совсем недавно, – закончил Рон свой рассказ, переворачивая очередной труп и снимая с него кольчугу.

Я слушал его, открыв рот. Я даже и не знал, что Дарин – такая знаменитость, по его поведению и не скажешь, что он был послом при королевском дворе, да к тому же и предводителем хирда.

– Круто, – высказался я, помогая Рону раздевать наёмника, убитого нашим болтом.

Как бы я за сегодняшний день ни устал, но продолжал вместе с Роном до самых сумерек раздевать наёмников, откладывая отдельно оружие и брони. Есть хотелось зверски, и руки меня уже почти не слушались, но поскольку Рон не переставал работать, то и я не мог остановиться.

Закончили мы работу, когда наступила почти полная темень, только бледный свет двух лун освещал полянку, на которой мы трудились.

– Ну вот и всё, осталось дождаться приезда наших, – закончил нубиец, почистив руки в чистом снеге и вытерев их об относительно чистую попону одной из убитых лошадей.

– У тебя поесть ничего нету? – в надежде спросил я.

– У меня нет, а вот у них есть, надо только в сумках пошарить, – кивнул Рон на седельные сумки дохлых лошадей.

Только от одной мысли, что нужно собирать еду с погибших лошадей, да к тому же и в окружении трупов, меня вывернуло наизнанку.

– Значит, есть ты не очень хочешь, – с усмешкой заключил Рон, глядя на моё перекосившееся лицо.