За столиком к нам присоединилась раскрасневшаяся Кайя.

– О, я надеялась, что вы будете сегодня на боевой подготовке. Мы занимались на улице.

Мы с Роуз дружно перевели взгляд в окно и поежились. С самого утра зарядил мелкий дождь, а свинцовое небо давало понять, что это надолго. Но настроение феи такой ерундой не испортишь! Хорошо бы к завтрашнему дню распогодилось – мокнуть неохота.

– А у Амелии сегодня день рождения! – тут же сдала меня Роуз.

Я шикнула на нее, но поздно: Кайя захлопала в ладоши и, испарив сок из моего стакана, прямо из воздуха соткала розу. Цветок плюхнулся в стакан, а Роуз, прошептав заклинание, наполнила его водой. От этого мимолетного чуда щеки обдало жаром, и я затаила дыхание. Сколькому мне еще предстоит научиться.

К слову, сегодня был день рождения не только Амелии, но и мой. Наверное, именно поэтому моя душа и потянулась к ней.

– Как будешь праздновать? – спросила Кайя.

– Отправлюсь на прогулку с Итаном. Сначала он пригласил меня в ресторан, но я отказалась.

– Что ты наденешь?

– И обязательно распусти волосы!

Эта тема заняла подруг на остаток обеда. Ухмыльнувшись, я кивала в такт предложениям, не забывая при этом работать ложкой. А сок отобрала у Кайи. Цветок, конечно, прелестный, но стоять в очереди за новым стаканом не хотелось.

После обеда мы с подругами разделились: они отправились на лекцию к Клиффорду, а я на магическое черчение. Но даже без их поддержки день прошел не так уж плохо. Сегодня я чувствовала себя увереннее: и не только потому что умудрилась не облажаться и утром читала учебник. Скорее… я смирилась. Вчера я оплакала свою прошлую жизнь и почувствовала, что готова примерить новую. В конце концов, все сложилось не так уж плохо – я могла погибнуть под колесами автомобиля и не получить второй шанс.

И все же к вечеру я почувствовала себя выжатой как лимон. Ни на какую прогулку с Итаном не хотелось. А ведь еще предстояло практическое у Клиффорда!

***

– Тебе не кажется, что это странно? – шепнула я Кайе и поковыряла ногтем здоровенный булыжник.

Весь хлам из шкафов перекочевал на наши столы, и мои глаза с каждой минутой становились все круглее. И вот с этим нам придется работать? Пока что это больше напоминало свалку, чем учебный класс.

Клиффорд по обыкновению оперся на свой стол и обвел кабинет внимательным взглядом. Когда очередь дошла до меня, я вздрогнула и отвернулась – после столкновения в коридоре мне все еще было неловко. Создавалось ощущение, будто Клиффорд не одобрял помолвку Итана и его интерес ко мне. Это раздражало, хотя причин для этого я не находила и злилась на себя еще больше.

– Утром я кратко рассказал вам о свойствах каждого материала и возможностях, который они дают. – Напомнил преподаватель. – Сейчас вы попрактикуетесь: попробуете почувствовать эманации материалов. Или кто-то уже знает свой материал?

Кайя решительно вскинула руку вверх.

– Я почти уверена, что мой материал – бутоны цветов. Те, что я создаю сама, пользуясь силой феи, не могут запечатывать в себе чары, а вот обычные…

Клиффорд изогнул бровь и с интересом уставился на девушку, а я почувствовала укол зависти. Вот бы и мне так быстро определиться с материалом! Или причина моего недовольства в другом?

– Продемонстрируйте, – не то попросил, не то приказал Джосс. Подойдя к окну, он открыл створки и выглянул наружу. – Кажется, перед главным зданием есть клумба…

Я озадаченно нахмурилась, не понимая, что он собирается делать и едва слышно выдохнула, когда в окно влетела роскошная белая роза на длинном стебле. Клиффорд вручил цветок фее, и она, дурачась, благодарно склонила голову.

– Надеюсь, садовник простит мне эту шалость, – усмехнулся он. – К тому же мы используем ее в учебных целях. Итак, Кайя, покажете, на что способны?

Я затаила дыхание, подаваясь навстречу. С каждым занятием магия не на шутку увлекала меня, а демонстрируемые заклинания завораживали. Ради этого было не жаль вновь вернуться на студенческую скамью. Даже не верится, что когда-то я и не помышляла о магии, куда больше волнуясь о том, чтобы поставщик не задержал партию керамической глины и все сотрудники вовремя получили зарплату.

Тряхнув розовыми кудряшками, Кайя положила цветок на стол и сделала глубокий вдох. Зажмурившись на несколько мгновений, она вдруг поднесла ладонь ко рту и дунула. От неожиданности я отшатнулась – с ее руки сорвались разноцветные пылинки, которые сначала взмыли в воздух, а потом плавно опустились на цветок, превратив белую розу в светло-сиреневую.

– Впечатление настроения, – торжественно объявила фея. – Тот, кто получит этот цветок, мгновенно почувствует себя лучше: злость или грусть уйдут, оставив взамен умиротворение и легкость.

– И как же мы это проверим? – с сомнением протянул один из близнецов. Вот уж кто вечно недоволен! – Люди не владеют магией фей.

– Очень просто, – невозмутимо отозвалась Кайя и вдруг бросила ему цветок. – Держи!

Эрик на автомате поймал его и возмущенно уставился на фею. Однако уже в следующее мгновение его лицо расслабилось: хмурая складка на лбу разгладилась, скептически приподнятые брови опустились, а на губах заиграла искренняя улыбка.

– Работает, – подытожил довольный Клиффорд, пропустив мимо ушей возмущение второго близнеца – А что насчет классических заклинаний?

– С ними сложнее, – призналась Кайя. – Ничего не выходит.

– Что же, тебе есть чем заняться, пока остальные медитируют. И подумай над закрепляющими чарами: бутоны цветов очень красивы, но недолговечны. И хотя увядшая роза не утратит свои свойства, такой артефакт вряд ли будет пользоваться спросом.

Кайя, поморщившись, кивнула и отобрала розу у все еще улыбающегося Эрика.

– Если больше никто не знает свой материал, то приступим к занятиям, – поскучнел Клиффорд. – Используйте сочетание первой, пятой и седьмой рун. Они погрузят вас в подобие медитации: в этом состоянии люди особенно чувствительны к материалам. По очереди берите каждый из предметов на вашем столе и вливайте капельку силы. Если она задержится в материале хотя бы на несколько секунд, то есть шанс, что вы нашли свой.

Студенты вокруг зашептали руны, а я почувствовала, как вдоль позвоночника пробежала щекотка страха. Не зря сегодня утром я отдала предпочтение именно рунам! Я в красках представила, что произошло бы, не знай я это сочетание. Хотя нормальный преподаватель написал бы их на доске! Искоса бросив взгляд на Клиффорда, я обнаружила, что он устроился на стуле, закинув ноги на стол, и углубился в чтение книги.

Глубоко вздохнув, я медленно проговорила сочетание рун, но почувствовать эффект удалось лишь с третьего раза. Звуки вокруг стихли, будто в уши натолкали ваты, а зрение стало острее. Взяв в ладони первый предмет – тот самый булыжник, – я направила в него силу, которая, к счастью, слушалась меня все лучше. Однако она прошла сквозь камень и растворилась в воздухе.

Я с сожалением вздохнула: на легкую победу рассчитывать не стоило. И оказалась права: за полтора часа, что длилось занятие, у меня так ничего и не вышло.

Разгладив складки шерстяного плаща, я бросила последний взгляд на отражение и сочла, что готова. Мы с Итаном договорились встретиться возле главного входа в академию, и я уже опаздывала.

– Ты куда-то собираешься? – Ребекка, прищурившись, приподнялась на постели. – Или к кому-то?

– Просто прогуляюсь, – я поспешно выскочила за дверь.

Несмотря на то что наступил вечер, академия бурлила: в коридорах сновали студенты, из-за дверей аудиторий слышались голоса. На втором этаже я встретила Изабеллу, но она меня не заметила, а я не стала ее окликать. Вместо этого прибавила шаг.

– Амелия! – Итан вышел мне навстречу, едва я сбежала со ступеней и озадаченно осмотрелась. В прошлый раз я была слишком сосредоточена на предстоящем экзамене и даже не увидела массивные каменные фигуры оскалившихся горгулий, расположившихся на парапете крыльца.

Поежившись, я поскорее прошла мимо и улыбнулась Итану.

– Отлично выглядишь, Амелия, – кивнул мне жених. – Ты не передумала? Может, все же в ресторан?

Дождь прекратился, но набрякшее свинцовое небо и порывистый ветер не особенно располагали к прогулкам. И все же я покачала головой.

– Нет-нет, я люблю свежий воздух.

Итан вздохнул и, подхватив меня под локоть, увлек по тропинке, огибающей замок и ведущей к лесу. Искоса я взглянула на хмурящегося парня и проглотила смешок. Конечно, так куда проще впечатлить девушку!

Некоторое время мы молчали. Под ногами шуршали разноцветные листья, пахло осенью. Даже не верилось, что я находилась в другом мире! Замок остался за спиной, и перед нами расстилалась самая обычная роща, пусть и несколько диковатая. Казалось, что вот-вот раздадутся дребезжание трамвая и веселая мелодия из мобильника… Мама бы попросила купить хлеба, ненароком поинтересовавшись, где я, а я услышала бы приглушенную возню и шепот сестры. Родные готовили для меня очередной праздник.

– Амелия?

Голос Итана заставил меня вздрогнуть и вернуться в реальность. За то время, что я предавалась воспоминаниям, мы успели добраться до прозрачного пруда, на берегу которого стояла деревянная беседка. Подойдя ближе, я хмыкнула. Внутри на застеленном скатертью столе нас ждал ужин: тарелки были накрыты серебристыми колпаками, а чайник, водруженный на явно магическую подставку, слегка посвистывал и исходил паром.

А Итан старается. Ему настолько понравилась Амелия? Или он просто хочет наладить отношения? Я вновь прислушалась к себе, пытаясь почувствовать притяжение, о котором говорили соседки. Мурашки, бабочки в животе? Как оно должно проявляться? Пока я ощущала только кусающий щеки холод и влагу, которой тянуло от воды.

– Я подумал, что ты все равно не станешь пить вино, – немного смущенно пояснил Итан. – Позволишь угостить тебя ужином в честь твоего дня рождения?

Я неопределенно дернула плечом, заставив себя улыбнуться. Мне отчаянно не нравилось, какой романтический оборот принимала наша прогулка. У меня и без этого хватало забот.

Когда мы утолили первый голод, Итан разлил пахнущий лесными травами чай по кружкам и спросил.

– И как тебе академия?

– Пока все нормально, – пожала плечами я. – Правда, я еще не на всех предметах бывала…

– А как с артефакторикой?

Я помрачнела.

– У нас было всего одна практическая, но похвастаться нечем. Мне только предстоит отыскать материал, который будет слушаться моей магии.

– Это не обязательно будет один материал.

– О чем ты? – нахмурилась я.

– Например, Джоссу подчиняются целых четыре материала: металл, бумага, драгоценные камни и даже воск. Последнее не особенно популярно, зато свечи у него выходят отличные. Не одновременно, конечно, а по отдельности, это ни одному артефактору недоступно.

Внушительный список. Если Итан надеялся меня подбодрить, то напрасно: вышло ровно наоборот. Настроение испортилось, и захотелось вернуться в замок. Теперь понятно, почему Клиффорду так скучно со студентами. Он же гений!

– Если его способности настолько исключительны, почему он тратит их на студентов? – едко поинтересовалась я.

– На его назначении настоял Его Величество. Последний год дядя провел в своем особняке на окраине города, и король решил, что ему не помешает проветриться. Проклятье сильно отразилось на его характере, что, впрочем, можно понять: потерять магию – это все равно что лишиться конечности.

– Но что с ним произошло? Я ведь видела, как он использовал силу.

– Это лишь жалкие остатки, – отмахнулся Итан. – Высшая магия отныне для него словно запертая дверь, в которую можно стучать сутки напролет, но никто не откроет.

Его слова прозвучали будто приговор. Вдоль позвоночника пробежала щекотка страха, и я вздрогнула, едва не разлив чай.

Лицо Итана переменилось, будто он пожалел о своей откровенности.