– Нет. – Терекх отвёл взгляд в сторону и на секунду плотно сжал губы. – Мне страшно, но я хочу попробовать. В конце концов, люди странные, но во многом на нас похожи. Я не всегда понимаю мотивы их поступков, но Танита ни разу не обижалась на вопросы. Если у меня ничего не выйдет, то я обязательно вернусь на Ларк.

– Ты не хочешь предложить ей попробовать остаться у нас?

Брат посмотрел возмущённо.

– Это было бы самым эгоистичным поступком, который только можно представить. Это недостойно защитника. Я бы сам себя перестал уважать после такого. Ты не хуже меня знаешь, что Ларк убивает людей.

Я тяжело вздохнул и предпринял последнюю попытку.

– Терекх, пойми, ты мне нужен. Шонхорн сегодня поступил опрометчиво, и я лишился советника. Дайнагорн не хочет занимать его пост, другие воины слишком молоды. Сухие Пески расширяются. Духи Предков…

Я хотел сказать «покидают Ларк», но брат перебил:

– …всегда тебя услышат, если ты попросишь по-настоящему. И я уверен, что ты что-нибудь придумаешь. Арх-хан, ты прекрасно справляешься. Если ты меня уважаешь – отпусти.

Я понимал, что если открыто признаюсь, что у всех вождей соседних кланов одна и та же крупная проблема и никто не знает, как её решать, Терекх останется. Вот только это будет нечестно. Быть вождём клана – моя ноша, а не его.

– Хорошо. Ты можешь улететь с людьми на Танорг, когда они соберутся и если захотят взять тебя с собой. Обращаться к Аппарату Управления их планетой ради отдельного корабля я не стану. Позови мне Харца… Хотя нет, никого не зови. Я поговорю с ним позднее. Оставь меня и попроси до вечера не беспокоить. Мне надо подумать.

– Да, мой вождь! – Разноцветные глаза брата благодарно заблестели, он порывисто приложил руку к груди и лёгкой поступью скрылся за деревьями.

Я проследил взглядом за золотой косой Терекха. Вождь клана во мне негодовал и требовал вернуть единственного ларка, который мог бы занять пост советника, а старший брат прошептал, что отпустить Терекха на Танорг – меньшее, что я могу сделать, чтобы он нашёл своё счастье.

***

Лейла Виланта. Планета Ларк. Дикие Земли

После случившегося в лагере наступила тишина, какая бывает лишь на похоронах – густая, тянущая, тревожная. Ларки принялись убираться после драки, кто-то отправился за дичью. Людей они принципиально игнорировали.

Таноржцы, за исключением Логана, стали говорить шёпотом. Краем зрения я увидела, как Танита подошла к Терекху и робко предложила обработать ожоги. Тот долго и пристально на неё смотрел, а затем всё же сухо отказался от медицинской помощи, оставив, растерянную, с бинтами и антисептиками около шатра. Левандовский лишь ещё шире усмехнулся, также пронаблюдав за этой мини-сценой, и, не скрывая издёвки, кивнул Моник, мол, «смотри, какие цивилизованные». Доктор биологических наук с красными от слёз глазами метнула в него рассерженный взгляд и скрылась в шатре. Джереми и Януш, неловко потоптавшись, решительно подхватили плетёные бидоны и скрылись в направлении поляны с ягодами асаи.

Так и не придумав, чем заняться, и ощущая на себе многочисленные взгляды ларков, я решила тоже уйти. Недалеко, ненадолго – просто чтобы не мешаться под ногами воинов, которые заново ставили сметённые Терекхом и Шонхорном шатры, перекладывали сломанные стволы деревьев и разжигали костёр. Вроде бы никто не умер, ничего непоправимого не случилось, и дела ларков меня вообще не касаются, но, тем не менее, я чувствовала себя неуютно.

В итоге весь день я кружила рядом с лагерем, надеясь, что вот-вот придёт чувство облегчения, но оно, зараза, всё никак не приходило. Дурацкое чувство вины навалилось с тяжестью крейсера, потерявшего в космосе оба комплекта антигравов. Зачем я вообще пошла общаться с Аароном? Можно было бы отписаться, что ничего не происходит. Зачем выбрала тот бурелом? Не последуй Логан за мной, он бы не провалился в охотничью яму, и ничего бы не произошло… Понятно, что он продолжал бы недовольно ворчать на ларков, но у него не было бы повода устроить то, что в конце концов произошло. Шонхорн мне не нравился, но я не считала его виноватым в случившемся.

В какой-то момент ноги сами свернули с проторенного маршрута, стволы расступились, и я увидела неподвижно сидящего на шкуре Арх-хана. Я замерла, забыв, как дышать. После того случая, когда он нашёл меня заплаканной и мы зашли дальше, чем следовало, было полнейшим безрассудством и глупостью оставаться с ним наедине. А его убийственный взгляд после драки Шонхорна и Терекха… Вдруг он на меня злится? Первой мыслью было исчезнуть и сделать вид, что меня здесь не было, тем более мужчина сидел с закрытыми глазами, но что-то сквозило в его позе такое, что я застыла. Иррационально. Просто не смогла сделать шаг назад – и всё тут.

Редкие пробивающиеся сквозь крону лучи солнца золотили густую гриву волос, уложенных причудливыми косами и жгутами. Ветер теребил колокольчики и бусины, и этот еле слышимый звук удивительным образом сливался со звуками леса. Будто Арх-хан сам был частью этой природы. Хотя почему «будто»?.. Внушительная мускулистая грудь поднималась и медленно опускалась в такт перезвону колокольчиков, так дышат хищники после длинного тяжёлого дня. Арх-хан оказывал на меня какое-то гипнотическое воздействие. Я стояла и смотрела на него, как смотрят на огонь, воду или космос.

– И долго ты будешь наблюдать за мной, правильная девочка Лейла? – раздался бархатный и густой, как мех, голос ларка.

Он должен был прозвучать с легкой насмешкой, но лично мне послышались нотки усталости. Я смущенно переступила с ноги на ногу, чувствуя себя пойманным врасплох воришкой пирожков из кондитерской.

«Кажется, не злится… и то хорошо».

– А-а-а-а… откуда ты знаешь, что я тут стою?

Арх-хан распахнул глаза и посмотрел на меня пронзительно-укоризненным оливковым взглядом.

– Ты пахнешь, – коротко сообщил он, а я вспыхнула, подумав, что вообще-то мылась вчера вечером.

«Успокойся, Лейла, он не имел в виду ничего плохого, у них просто нюх хороший…»

– Ну?

Ларк красноречиво приподнял пшеничные брови и указал на место рядом с собой.

Я смущенно прикусила губу и скользнула на шкуру рядом с практически обнажённым ларком. От него, как и в первую ночь нашего знакомства, исходило тепло. В десятке сантиметров на шкуре рядом это ощущалось очень остро.

– Зачем ты искала меня?

Вопрос прозвучал достаточно резко, но, положа руку на сердце, вождь имел право на такой тон. И из-за того, что я потребовала у него остановиться у того трухлявого пня, и за то, что была, когда началась драка Шонхорна с Терекхом. Было бы логично, если бы ларки воспринимали нас, «людей», одной общей компанией. Было бы глупо надеяться на то, что Арх-хан относится персонально ко мне по-другому…

Можно было возразить и сказать, что вовсе я его не искала, но правда заключалась в том, что мне действительно хотелось с ним поговорить. В мыслях уже достаточно долго крутилась брошенная завуалированная угроза таноржца. Я всеми внутренностями ощущала, что всё это неправильно, но не знала, с чего начать, а главное, не привлечь к себе лишнее внимание.

– Арх-хан, послушай, мне кажется, что Логан специально подстроил и спланировал драку…

– Знаю. Это всё?

Оливковые глаза посмотрели на меня спокойно и крайне серьёзно.

Он даже договорить мне не дал. Вот так просто?!

Я почувствовала себя глупо. «Лейла, куда ты лезешь с непрошенными советами?..»

– Я… просто хотела объяснить… что необязательно что-то делать с Шонхорном… его умело спровоцировали… Я там была и всё слышала…

Серо-зелёные глаза Арх-хана буквально прожигали меня насквозь, и я позорно зажмурилась.

Вселенная, Лейла, что ты несёшь? Он вождь целого клана здесь, на Ларке, а ты пытаешься ему диктовать, как поступить. Я вспомнила, как Аарон психовал, когда я пыталась что-то ему посоветовать, и уже мысленно была готова к вспышке гнева, но её не последовало.

Вместо этого Арх-хан взял меня за руку и мягко провёл подушечкой пальца по запястью. От неожиданной ласки я распахнула глаза.

– Лейла, я не злюсь на тебя. Мне сложно тебя понять, но я чувствую по запаху, что ты волнуешься. Причём сильно волнуешься.

«Как тут не волноваться-то?!» Ларк продолжал держать меня за запястье и поглаживать большим пальцем, на что я набралась храбрости и ответила:

– Мне показалось, что ты на меня злишься. В лагере, когда случилась драка, ты так на меня посмотрел…

Я вспомнила тот убийственный взгляд и невольно сглотнула. Щёки горели, и я уже не могла понять, от чего именно – то ли от стыда, то ли от близости мужчины. Как назло, память подкинула события около пня… как эти самые руки трогали мою грудь.

«Успокойся, Лейла, это для тебя он мужчина, который впервые увидел голой, а для него ты одна из сотен, и наверняка это ничего не значило», – мысленно сказала себе, и мне даже немного полегчало. Я осторожно забрала свою руку из крупных и мозолистых ладоней Арх-хана. Тусклая улыбка пробежала по губам мужчины. Он шумно вздохнул и потёр переносицу.

– Лейла, в лагере я был зол, но не на тебя. Ты пришла просить за Шонхорна – и это очень смело, поверь. Но он нарушил одну из пяти священных заповедей Ларка и за это будет наказан. Мужчина должен отвечать за свои поступки, это не обсуждается.

– Пяти заповедей? – повторила машинально.

Ларк кивнул.

– Почитай Духов Предков, не лги, не отдавай оружие в руки слабых, защищай женщин и детей, не убивай во имя наслаждения, но только ради еды или защиты.

– Хорошие заповеди, – пробормотала я, не зная, что на это ответить.

Вождь клана повторно кивнул и посмотрел наверх.

Я невольно проследила за взглядом мужчины. Небо. Просто небо. Хотя нет, не «просто». Днём оно было пронзительно лазурного цвета, с длинными, как перья, облаками, а сейчас полностью очистилось и потемнело, местами появились кобальтово-синие и фиолетовые разводы. Удивительно, Ларк и Цварг такие разные, а вот небо похожее.

Наверное, надо было тихо встать и уйти, но ещё одна вещь не давала покоя. Неловко кашлянув, я всё-таки уточнила:

– Арх-хан, а как насчёт слов Логана… Ну, про того, кто выкопал яму… Его ты будешь наказывать?

– Нет, не буду, – ответил мужчина, не отрывая взгляда от синевы небес. – Ларки не наказывают детей.

Заготовленные слова смешались, воздух со свистом вылетел из лёгких.

– Детей?!

Мне как-то в голову не приходило, что ту ловушку мог соорудить ребёнок. Перед мысленным взором вновь встала яма, вырытая глубиной едва по пояс и прикрытая ветками. А ведь я сразу подумала, что если бы Логан смотрел под ноги, то точно её обнаружил бы… Действительно, сделай её опытный охотник, то, наверное, мы бы попались вдвоём…

Очевидно, замешательство проступило на моём лице так явно, что Арх-хан, бросив на меня косой взгляд, всё же смилостивился и уточнил:

– Все ларки до тех пор, пока не пройдут первую инициацию, считаются детьми. Несколько дней назад я поручил Терекху отобрать подростков из ближайшей деревни, чтобы устроить праздник. Эту яму вырыл мальчик тринадцати вёсен от роду. Он рассчитывал, что поймает кабана, но попался ваш человек.

– Мальчик тринадцати лет? – повторила эхом, чтобы убедиться, что не ослышалась. – Кабана?

Арх-хан пристально посмотрел на меня:

– Да, всё верно. К сожалению, люди не понимают наших традиций.

– А ты попробуй объяснить. Может, я пойму?

В оливковых глазах явственно читалось сомнение, а потому я добавила:

– Пожалуйста. Ты же пытаешься понять меня, а я хочу понять тебя. – И приложила кулак к груди, как это делали воины, общаясь друг с другом. Мне показалось, что это жест означает доверие и уважение у коренного населения.

Изогнутых губ Арх-хана коснулась призрачная улыбка, смягчая жёсткие черты лица. Мама так улыбалась, когда я в далёком детстве надевала её платья, влезала в туфли на высоком каблуке и играла во «взрослую леди».