Не ответит же. Но мужчина неожиданно улыбнулся, и у меня перехватило дыхание от того, настолько улыбка преобразила строгое до этого лицо. Вдруг показалось, что мужчину окутал ореол света. Я моргнула. Видение пропало.

– Я живу здесь, – просто ответил он.

– Ты что, придворный музыкант? – недоверчиво произнесла я.

Мужчина улыбнулся еще раз.

– Можно сказать и так.

– Ух ты! – только и смогла вымолвить.

Возникло неловкое молчание. Тахир медленно и оценивающе прошелся сверху вниз по моей застывшей фигуре, и я неожиданно смутилась. Да что это со мной? Тряхнув головой, сбрасывая оцепенение, я улыбнулась самой обворожительной улыбкой, на которую сейчас была способна.

– И как мне отсюда выбраться? Портал я открыть не могу.

Мне показалось, или во взгляде Тахира промелькнуло сожаление?

– Ты уже хочешь уйти?

Я неопределенно пожала плечами.

– Вообще-то я здесь без приглашения. Боюсь, сейчас меня вычислит императорская охрана и возникнут… э-мм… определенные трудности с объяснением того, как я здесь оказалась. По-моему, даже ты мне не веришь.

– Я – верю. А насчет приглашения – не беспокойся, оно у тебя уже есть.

Ага, есть. Даже целых три. На Императорский Бал, который состоится через несколько дней. Увидев мой недоуменный вид, мужчина добавил:

– Считай, что я тебя пригласил.

– А ты разве можешь?

– Конечно. Я же здесь живу.

Что, вот так просто? Я получила приглашение в Императорский дворец, без всяких там официальных венценосных писем с вензелями и золотой вязью? Интересно. Очень интересно.

Я неуверенно кивнула в знак благодарности. Глупо отказываться от того, что само плывет в руки и помогает решить проблему. Может, он еще и выбраться мне отсюда поможет?

– Помогу, – усмехнулся Тахир.

И вот тут я слегка смутилась. Похоже, на моем лице отразился весь мыслительный процесс.

– Не то, чтобы я бежала отсюда… Но не будут ли у тебя неприятности из-за того, что ты мне помогаешь?

– Не будут, – вновь усмехнулся мужчина, – но спасибо, что ты обо мне беспокоишься.

Всегда пожалуйста. Я сделала шутовской поклон, который едва не стоил мне очередного падения на заледеневшую землю. Но меня молниеносно подхватили под локоть и так же быстро отпустили.

Весьма странное чувство… весьма… возникло от этого мимолетного прикосновения. И нет, это был не страх. Уму непостижимо, несмотря на то, что находилась в пустынном безлюдном месте с мужчиной, которого видела третий раз в жизни, никакой опасности я не ощущала. Наоборот, в этот раз я чувствовала рядом с Тахиром спокойствие и уверенность и… Внезапно меня накрыло воспоминание о том, как в нашу последнюю встречу он меня практически поцеловал. Вот так штука, почему я об этом вообще не помнила??

Я ошеломленно посмотрела на возвышающийся надо мной ходячий парадокс. А в черных глазах мужчины плясали хитринки. Он что, опять прочитал мои мысли?

– Как насчет того, чтобы прогуляться? Если ты конечно не очень торопишься, – абсолютно ровным голосом произнес Тахир.

Прогуляться? По Императорскому Дворцу?! И он еще спрашивает?? Мое любопытство меня точно когда-нибудь доведет туда, куда не стоило бы… поэтому, конечно – да! Немного погуляю, а потом – сразу к Русу и в Банк Времени! Честно-пречестно!

Радостно закивав, я, по-моему, даже захлопала в ладоши.

– Куда пойдем? – любопытство высунуло нос и вовсю принюхивалось к приключениям.

– Как ты себя чувствуешь?

Великолепно, уже гарцую в предвкушении чего-то интересного.

– Хорошо, а как должно быть? – удивилась я.

Тахир улыбнулся краешком губ и, не говоря ни слова, снял с себя плащ. Накинул мне на плечи. Очень бережно.

Меня тут же окутал аромат лета, моря, экзотических фруктов. Мммм… А жизнь то налаживается.

– Спасибо за плащ! А ты сам не замерзнешь?

Под плащем Тахир оказался одет в тонкую черную рубашку, наглухо застегнутую на все пуговицы до самого горла, и обтягивающие кожаные брюки. Память услужливо подкинула воспоминание о его татуировке. Я быстро опустила свой взгляд ниже. Стараясь не задерживаться глазами на его пятой точке, обтянутой черной кожей, тут же обратила внимание на интересные ботинки с выбитым на них рисунком, правда, не смогла рассмотреть, каким именно. Чувствую, будет еще время поизучать…

– Я не мерзну.

– Правда? Ух, ты! А у меня вот не получилось здесь использовать стихийное заклинание, чтобы согреться.

– Так бывает, – уклончиво ответил Тахир. – Ты бывала когда-нибудь во Дворце?

Перевел тему. Также элегантно, как бегемот, прыгающий по кувшинкам. Ну, ладно, поговорим о Дворце.

– Нет, до сегодняшнего дня – ни разу. Хотя мои родители и, изредка, брат посещают всяческие приемы и мероприятия, которые устраивает Император.

– Твою семью приглашают во дворец? – изумился мужчина.

– Приглашают. Мой отец – граф Дин ри Фарра, – пояснила я.

– Вот как? А ты почему же не бывала? – вновь удивился Тахир.

– Не знаю, не получалось никогда, – мне вдруг стало смешно, – наверное, не очень то и хотелось.

– Да ты полна сюрпризов, – усмехнулся музыкант. – Но от этого еще интереснее.

О чем это он? Но мысль застыла в воздухе.

Дойдя до конца аллеи, мы свернули, искажение вдруг исчезло… и моему вниманию открылось зрелище, от которого захватил дух.

Одно дело видеть Императорский Дворец на многочисленных изображениях и совсем другое – лицезреть все это монументальное великолепие воочию. Дворец был огромный! Нет, не так. Он был – гигантский! Но несмотря на свои размеры, производил впечатление легкости и элегантности. Белый цвет стен, высокие витражные окна, украшенные скульптурами барельефы, невесомые балконы. Здание напоминало нарядную невесту, которая с достоинством ожидала торжественного выхода к своему любимому.

Я замерла. И боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть непонятное, зарождающееся внутри меня ощущение. Ощущение чего-то… чего-то… настолько прекрасного и необычного, что мне хотелось тут так и остаться. Какое яркое солнце над Императорским Дворцом! Какая чудесная атмосфера вокруг!

Зимнее холодное слепящее солнце заставляло щурить глаза. Или все-таки глаза прикрывались от всей этой блистательной роскоши?

– Нравится? – тихо спросил Тахир.

– Очень, – честно ответила я. – Внутри также красиво?

– А что для тебя красиво?

Я задумалась.

– Если мы говорим о жилище… Прости, но во Дворце тоже живут люди… Так вот, красиво – это в первую очередь ощущение равновесия. Да-да, именно его. Тебе хочется возвращаться туда раз за разом, именно там, ты чувствуешь себя тем, кто ты есть. Красота – это внутренняя гармония, которая вытекает из гармонии внешней – форм, линий, запахов, ощущений.

– Интересное мнение… Никогда не думал о красоте с этой стороны.

– А что для тебя красиво? Только внешняя оболочка? – фыркнула я. – Иллюзию можно навести на все, что угодно. У меня брат – мастер в наведении высококачественных иллюзий, уж я то знаю, поверь.

– Верю, – мягко улыбнулся Тахир. – Прошу!

Перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы незаметно подошли к какой-то практически неотличимой от стены двери. Тахир приложил к ней руку аккурат на уровне груди, и дверь неслышно отворилась.

Мужчина знаком показал мне следовать за ним. И я, полная предвкушения, быстро юркнула внутрь.

О, Великий Маа! Я в Императорском Дворце!

Бедное мое сердце… Оно почему-то стало колотиться, как бешеное и возникло секундное ощущение падения куда-то на огромную глубину. Но стоило Тахиру взять меня за руку, чтобы протянуть по узкому коридору, как сразу же все прошло. Видимо, я все-таки переволновалась.

Пара мгновений взлетов и падений и, наконец, мы вышли в просторный холл. От света огромного количества искрящихся хрустальных люстр стало так жарко, что я уже хотела снять плащ и вернуть его хозяину, но едва взялась за полы, как, разгадавший намерения, Тахир перехватил мою руку и хитро произнес:

– НЕ снимай.

– Почему? – удивилась я, – здесь же тепло?

– Так будет проще.

И быстро прикоснулся губами к кончикам моих пальцев. И пока я судорожно размышляла, как на это реагировать, он уже был на несколько шагов впереди.

– Будь рядом.

Конечно. Куда я денусь. Я же здесь ничего не знаю, и потеряться в этих коридорах не проблема. Пройдя еще десяток метров по безлюдному холлу, мы, в итоге, попали в довольно шумное место.

Большой круглый зал, заполненный людьми. Вдоль стен – симпатичные столы с легкими закусками, и глядя на все эти яства, я поняла, что голодна. Интересно, можно ли что-то оттуда незаметно умыкнуть?

Я украдкой посмотрела на своего сопровождающего, в надежде, что мы остановимся, но увы… Мужчина в этот момент на меня даже не смотрел. Он шел по залу, уверенный в том, что я следую за ним. Следую. А разве есть другие варианты? Сама же согласилась на прогулку, только вот эта самая прогулка выходила довольно странная.

В этом зале меня удивило несколько вещей. Во-первых, присутствующие были одеты достаточно нарядно (шутка ли, фуршет в честь какого-то события в Императорском Дворце!), но на меня, волочившую на своих плечах длинный черный плащ, никто внимания и не обращал. Ни тебе насмешливых или недоуменных взглядов, как будто находиться здесь в верхней одежде было в порядке вещей. Хотя я твердо знала, что кодекс Шато этого не позволял. А во-вторых, мне была любопытна реакция окружающих на Тахира. Все встречающиеся нам по дороге почтительно раскланивались с мужчиной, на что получали лишь едва заметные кивки в ответ. Неужели, Тахир такой известный музыкант? И где была я последние несколько лет, что я его не знаю?

***

– Zhabeo zmeitanti!

Заклинание полетело эффектно – маленький серый комок вдруг выпустил толстые щупальца и со всей силы припечатался… о защитный экран, так вовремя сооруженный Константином.

Вязкая болотная жижа моментально стекла вниз, и едкий тошнотворный запах, не успев причинить вреда, испарился также быстро.

Реакция Константина была молниеносна. Разбираться, что хотела эта странная женщина, было некогда, и воздушная удавка, вовремя накинутая на женское горло, отлично справилась со своей функцией: блондинка сразу захрипела и отчаянно заколотила в воздухе всеми конечностями.

Но своего добилась. Испуганный служитель Штеф, наконец, отпустил захваченную женскую лодыжку.

– Леди, – ледяным тоном произнес Константин. – Извольте пояснить, зачем вы напали на моего друга?

Немного ослабил хватку.

– Я… я… не нападала… – прохрипела блондинка.

– Вот как? А как это тогда называется?

Еще слегка отпустил удавку.

– Он забыл о своем обещании! – судорожно заглатывая воздух, выпалила Лурдина. – Я должна была напомнить!

– О каком обещании? – вздох, вырвавшийся у Руса скорее напоминал стон.

Константин еще немного снизил давление, готовый в любой момент затянуть петлю потуже. Благодаря этому, блондинка смогла подняться на ноги и даже окинуть мужчин презрительным взглядом.

– Все вы, мужчины, одинаковы! Сначала сами обещаете, всё, что угодно! А потом делаете вид, что ничего и не было!

– Леди! Я Вас вижу второй раз в жизни!

– Этого более, чем достаточно!

Мужчины переглянулись. И тут Рус вспомнил, что, спасая сестру, весьма опрометчиво пообещал эксцентричной дамочке… платье, как у Кианы. И даже дал свои координаты.

Это, что получается, теперь эта самая Лурдина в любой момент может найти его в общедоступных местах?!

– Вы что же… хм, из-за платья ко мне пришли?!

В ответ на изумленный возглас Руса блондинка закатила глаза, театрально заломила руки и принялась демонстративно отряхивать свое белоснежное платье, брезгливо посматривая на служителя Штефа. И громко фыркнула, когда мужчина попытался приблизиться. Штеф тут же ответил «любвеобильным» взглядом.

– Ну, наконец-то! Я уж подумала… А у Вас, оказывается, еще не все потеряно.

Вот же наглая… леди… Что б ее!