– Пойдем! – быстро вскочив на ноги, он рывком поднял меня с пола, практически впечатав в свое стальное гибкое тело. И я ненароком прошлась по его груди рукой.

«Вот это мускулатура!» – уважительно подумала я, и огненная змейка стремительно и ярко побежала по позвоночнику от такого интимного прикосновения к чужому мужчине.

Неуклюже отстранилась. Меня тут же отпустили.

Наваждение прошло.

– За едой? – нарочито весело воскликнула я, пытаясь унять сердцебиение.

– За едой! – также нарочито весело ответили мне.

– Чем угощать будешь?

Близость к возможности поесть придала мне сил настолько, что я летела по коридору за Тахиром на крыльях мыслей о: 1) жаркое в горшочках, 2) куске восхитительного нежнейшего сыра, 3) листьев зелени, 4) бокале вина. Ну, а что? Если уж мечтать, то ни в чем себе не отказывать! Мысли материальны, может и повезти.

Спустя пару минут подъема и спуска куда-то по лестницам, мы оказались где-то. Перед высокой желтой дверью из непонятного мне материала. И от этой самой двери (из-за двери?) невероятно вкусно пахло. От сильного голода быстрее ветра пронеслась мысль, что я уже готова сожрать и эту дверь. Я облизнулась.

– Прошу! – Тахир церемонно указал на мой желтый пропуск в мир насыщения, и дверь стала отворяться.

– Где это мы? – любопытство тоже сильно оголодало, но осторожность всегда была на страже.

– Императорская кухня, – задорно подмигнул мне Тахир.

Я чуть не оступилась.

– Ээээ… Мммм.

– Не бойся, входи! – мужчина легонько подтолкнул меня в спину, и я быстро перенесла свое бренное (и наверняка похудевшее на несколько мер за время экстремальной прогулки) тело за порог.

И замерла.

Я говорила, что залы, коридоры и прочие помпезности меня поразили? Забудьте! Это всё было жалкими потугами с претензией на оригинальность. Кухня! Вот, где был весь шик, стиль, удобство и функциональность! От помещения веяло такой ошеломительной энергетикой, что мне захотелось остаться здесь жить.

Помещение было настолько огромным, что я даже не смогла сразу понять, где оно заканчивается. Разделённое на зоны, оно словно намекало – здесь все сделано для удобства и комфорта поваров. А если повара счастливы, то и еда вкуснее.

Я с интересом осмотрелась и заметила, что все зоны были оформлены в разных стилях (видимо, чтобы шеф-повар мог там черпать вдохновение). Например, зона, где готовят блюда из рыбы была оформлена в морском стиле, сладости – нежные пастельные тона и воздушная текстура мебели. А запахи! О, Маа! Какие повсюду запахи!

Но что странно – в помещении никого не было… Вот вообще не души!

– А… где все? – неуверенно спросила я, одновременно стреляя глазами по Кухне в поисках съестного.

– А кто тебе нужен? – ухмыльнулся Тахир.

– Ну… Кто-то… Кто может нас угостить чем-то вкусным и не прогнать, как попрошаек…

Тахир шутливо поклонился.

– К Вашим услугам, леди ри Фарра. У поваров перерыв. А у нас есть полчаса.

– Что?! Как перерыв? А как мы… – внезапная мысль озарила мои размышления. – Мы что же, будем КРАСТЬ на Кухне?!

Мужчина кивнул.

– У Императора?!

Тахир почему-то широко улыбнулся и кивнул еще раз.

Не вижу ничего смешного. Одно дело, попросить поваров сжалиться над бедолагами (уверена, нам бы не отказали и угостили чем-то). Другое дело – самим брать без спроса. Мысль о краже, пусть и такой пустяковой (ну, не обеднеет же на самом деле Император!) мне претила. Я колебалась.

Видя мои мучения, «подельник» отвернулся и спокойно подошел к какому-то белому шкафу. Открыл. О, Маа! Я не могу так больше. В животе согласно булькнуло.

– Что ты хочешь съесть?

Муки совести скончались в муках голода. Вздохнув, я ответила:

– Можно мне, пожалуйста, бутерброд с сыром?

– И всё? – Тахир недоуменно уставился на меня и стал вынимать из открытого шкафа тарелки с какими-то оригинально оформленными блюдами.

Синие тарелки с белыми рунами. Ну надо же, Император и сам что ли эту посуду использует?

– Мясо по-криптски, рагу по-фондельски, салат «Император», салат «Слава Императору», салат «Император лучше всех», пирожки «Сердце Императора» – насмешливо стал перечислять все эти мыслимые и немыслимые блюда Тахир. У меня разбежались глаза, и слюна попросила ее не отвлекать.

Полчаса говорит? А салат «Император лучше всех» очень даже ничего. А там и до «Сердца Императора» доберемся. Пожалуй, с него и начну!

***

– Эта нахалка мне надоела! Никогда не думал, что бывают настолько наглые особы!

– Думай лучше, – усмехнулся Константин. – Женщины бывают разные, и кому, как не тебе об этом знать? Но пока эта Лурдина не сделала ничего противозаконного, привлечь к ответственности ее нельзя. К сожалению. Увы и ах.

– Да уж, – мрачно буркнул Рус, но тут же внезапно оживился,– кстати, а что за заклинание она пыталась против меня использовать?

– А ты что не понял? – рассмеялся ми Кама, – это же одно из любимых заклинаний близнецов. Стервецы весьма часто использовали его в детстве.

Рус непонимающе заморгал и даже поскреб подбородок, но память помогать отказывалась.

– Не помню.

– Подарок Болотной ведьмы! – смилостивился его друг.

– Ааааа…

– И если бы не защитный экран, ходить тебе и благоухать какими-нибудь экзотическими ароматами, типа гнилых фруктов или несвежего мяса, или еще… хм… интереснее.

– Кошмар, – содрогнулся внутренний эстет Русеана. – Между прочим, я это заклинание никогда не использовал, мне больше нравилось возиться с иллюзиями. Кстааати… Тин, надо бы выяснить, действительно ли у герцогини ри Тона разрушили сад? Официально ко мне никто не обращался, Коннис меня не вызывал, а сам я, как ты понимаешь, его об этом спрашивать не жажду.

– Еще бы. Ну, выход у нас один – надо привлекать тяжелую артиллерию, – потер руки Константин.

– ?!

– Пустить по следу матушку.

***

Я продалась за салат, пирожки и дааааа… за жаркое в горшочке! И еще, за бокал коньи. Большой. Хоть я и не употребляю ее обычно, но, как оказалось, за чужой счет пьют даже трезвенники и язвенники.

Хм… Странная фраза, откуда она всплыла в моей памяти?

Потом подумаю.

Все названные блюда я поглотила ровно за двадцать одну минуту и с довольным видом показала Тахиру, что можно отсюда убираться. Чем быстрее, чем лучше. Пока нас никто здесь не нашел.

Смеется. Что интересно Тахира так забавляет? Эх, мне бы его веселое настроение. Может еще коньи?

Я задумчиво посмотрела на открытую бутылку, но перехватила такой же задумчивый взгляд Тахира и зачем-то решила исполнить роль великосветской дамы.

– Благодарю за потрясающие яства! Они великолепны! Какой изысканный вкус! К сожалению, нет возможности выразить мое восхищение шеф-повару.

Тахир аж закашлялся и чуть не подавился куском сыра. Чего это он? Я что-то не то сказала? Вкусно ведь все было! А конья то какая! Ууух!

Покосилась на часы в виде сочного арбуза, подумала о поварах и предложила:

– Бежим отсюда?

– Зачем бежать?

– Как зачем? – удивилась я настолько, что икнула. – А повара? Нас же поймают и накажут!

Опять смеется. Да что ж такое то? Ему что, совсем не страшно? Хотя… наверное, у него во Дворце связи… Вряд ли он настолько беспечен. По лицу вижу его уверенность, что все сойдет с рук. Ну, раз так, то

– Еще коньи!

Тахир с сомнением посмотрел на меня, на бутылку, на меня. А потом взял эту самую бутылку и, приобняв мое потяжелевшее тело, вывел из Императорской кухни.

Прощайте вкуснейшие пирожки! Нежнейший сыр и ароматное жаркое! Я буду вспоминать вас! Я даже оглянулась на пороге и попыталась пустить слю…езу. Почувствовала, что Тахир прижал меня к себе еще сильнее. Наверное, переживает, что пришлось немного опустошить запасы Императора. Простите, Ваше Императорское Величество! Не виноватая я!

Не помню как, но мы оказались в какой-то ужасно милой и уютной комнате. Камин, два кресла возле него, маленький столик. О, еще еда! Мы точно еще во Дворце?

– Это твои покои?

– Да.

– Мило.

На меня накатило такое чувство расслабленности и умиротворения, как будто после длинного тяжелого дня я опустилась в горячую ванну, наполненную целебными травами. А вот еще и бокал коньи!

Я передумала. Зачем мне жить на Императорской кухне, когда можно жить здесь? Конья – великолепна, еда – восхитительна, собеседник – идеален!

Как медленно он придвигает тарелку, жадно смотря на меня бездонными черными глазами, и как тяжело поднимаются мои веки. Еще коньи! Прикосновение его пальцев к моей руке, вызывающее непонятную дрожь во всем теле.

Какая волшебная игра на пианино… Этот магический бархатный голос… Пусть эта песня длится вечно… О, этот голос… Он будет мне сниться… или уже снится?

Проснулась я резко. Утром.

В своей постели. В своей комнате. В жилом корпусе Института.

Глава 25

Попасть внутрь одного из самых закрытых помещений Императорского Дворца – Церемониальный зал?

Легко! Если ты – один из Двенадцати Стражей Круга и используешь личный портал с разрешенным доступом.

В Северное крыло допускались лишь избранные. И сейчас золотой зал без окон и дверей постепенно заполнялся самыми известными (конечно же, после Императора!) личностями.

Едва заметное колебание пространства… и черный вихрь выплюнул из портала добрейшее существо – Стража Смерти, Архимагистра Альто ми Морро. Осмотревшись, маг понял, что он, как обычно первый, и сев за большой круглый стол в центре залы, приготовился к ожиданию. Высоким темным пламенем моментально вспыхнула черная свеча, возникнув из ниоткуда, и расположилась прямо перед ним.

Настоящая внешность Первого Стража настолько разительно отличалась от всяческих домыслов и легенд, ходивших на Соларе о самом закрытом Страже Круга, что один раз увидев Альто, никто и никогда не подумал бы, что этот человек – ОН, тот самый Страж. Пухлый, розовощекий весельчак с большими ушами, с лица которого никогда не сходила улыбка, и только взгляд Стража заставлял задуматься о его сущности. Для кого-то угольно-черные глаза Альто ми Морро были пусты и абсолютно бесстрастны, а для кого-то пугающая чернота становилась теплее взгляда матери.

Рядом со столом вспыхнул фиолетовый круг портала, и из него церемонно прошествовал Одиннадцатый Страж (Судьбы), Ларонис ви Саз. Так же церемонно раскланявшись с Альто, взгляд которого ничего не выражал, Архимагистр ви Саз занял свое место за столом. Огромная книга в бархатном фиолетовом переплете, появившись перед ним на столе, тут же распахнулась где-то посередине.

Зеленый, красный, белый, желтый, серебристый… В Церемониальном зале то и дело открывались и тут же сворачивались порталы. Прибывали остальные Стражи Круга. Последним из вспыхнувшего черным портала вышел Двенадцатый Страж, Константин ми Кама.

Тепло поздоровавшись с присутствующими, Константин расположился на последнем свободном стуле и тоже приготовился ждать. Уже связанные с ним часы с прозрачным циферблатом возникли над золотой поверхностью стола.

Введение в Круг последнего Двенадцатого Стража, которое должно было произойти вчера вечером, было перенесено на сегодняшнее утро. Появившийся в Галерее в самый разгар разговора с Русом, Патриций, сообщил, что одно из обязательных придворных мероприятий, проводимых перед Днем Смены Года во Дворце, требует более длительного присутствия Императора. Поэтому…

«Воля Императора неоспорима», – согласился Константин, даже не удивившись, откуда секретарю известно о его местонахождении. Остаток дня, был проведен за выяснением некоторой информации и общением с нужными людьми.

Вынужденно. Конечно, он рассчитывал провести вечер совсем по-другому, но… Киана так и не появилась и на его сообщение на информатор так до сих пор и не ответила.