Но отвратительное состояние, в котором изрядно помятый Маг искусства очнулся, не помешало определить, что находится он, к счастью, в своей комнате, в родительском доме, и на смену головокружению мгновенно пришло блаженное расслабление. Только вот длилось оно недолго. Память помогать отказывалась категорически: он абсолютно, ничегошеньки не помнил и не соображал, как здесь очутился. Последний памятный эпизод – предложение Радо… «а давайте-ка, друзья, выпьем на скорость бутылку коньи!»

Тьфу!

Воспоминание о выпивке тошнотворным порывом отдалось в желудке. Рус жадно схватил стакан с водой, заботливо оставленный кем-то у него на тумбочке. Там же заметил и отвар от похмелья.

Сас! Он же скорее всего пропустил праздничный завтрак!

Сас!!! Сас!!! И подарки оставил в Галерее… и не упаковал их… 16.34, восточное время. Ну, ничего, подарит всё за ужином! Сейчас главное – побыстрее привести себя в порядок… а там одной ногой в Галерею, другой – обратно!

***

Нетерпение грызло так, что я уже была готова кричать, но, глядя на грустных призраков, усилием воли взяла себя в руки. Криком делу не поможешь.

– Бальзатар, не томите! Мы сейчас умрем от любопытства! То есть я… ну, то есть, не совсем как бы умрем…

Тьфу… опять меня унесло… Но бестактность помогла, стали шевелиться.

– Я понял, – Бальзатар ослепительно улыбнулся, и мне показалось, что Нидара при всей ее прозрачности покраснела. Рядом хмыкнул Нидар. Слава Маа, говорить глупости иногда во благо.

– Мы все внимательно слушаем! – подытожила я. Нидары тут же закивали.

Глядя на держащего эффектную театральную паузу пра-пра, я мысленно застонала и выдохнула лишь, когда он, наконец, соизволил поделиться информацией.

– Вы, наверное, знаете, что магия Солара хранит Императора и его наследника? Только вот, каким именно образом, известно лишь единицам.

Судя по всему, такой информацией Нидары не владели, а я и подавно. Бальзатар ожидал нашей реакции, но мы молчали, почти не шевелясь. Это же почти государственная тайна! Откуда нам такое знать? Я передернула плечами, и пра-пра продолжил.

– Так вот, Магия защищает наследника весьма необычным способом. Когда пытаются убить Императора или наследника, то вместно него умирает кто-то другой.

Что, простите?????!!!

– Но почему умерли именно Вы???

– Потому что, с вероятностью 99,99% я был императорским Зеркалом.

– А оставшаяся вероятность?

– Ты что-то не то увидела.

Исключено. Значит Бальзатар был этим самым Зеркалом, сто процентов.

– Бальзатар, а Зеркало – это кто?

– А это, Киана, любой из Стражей, входящих в Круг.

– Простите, но я не совсем понимаю.

– В момент Ритуала Принятия магия Солара связывает Стражей и Императора. Это означает, что с того самого момента Страж готов отдать за повелителя самое ценное – свою жизнь. Стражи Круга – ритуальные Зеркала, и никто из нас никогда не узнает, кто именно и когда умрет. Но может случиться и так, что у Императора появится настоящее Зеркало. Вот тогда у Стражей появляется шанс жить долго и плодотворно.

От того, что я услышала начала покалывать голова. Сильно.

– Настоящее Зеркало? А это еще что за чудо-зверь?

– Настоящее Зеркало… – тут Бальзатар сделал эффектную паузу, а я чуть не взвыла снова, – это уникальный маг, который при попытке убийства Императора сможет ее нейтрализовать и останется жив. Но такие маги очень редко рождаются, Киана. Поэтому, каждый, кто становится Стражем, знает, что в любой момент может умереть.

Кошмар… Тин!!!

– Неужели на императоров так часто покушаются, что возникла необходимость в Зеркалах? – пробормотала я, но Бальзатар услышал.

– К сожалению, да.

Кошмар… Тахеомир!!!

– Но почему??

– Что почему?

– Бальзатар, зачем кому-то убивать Императора? Династия Габорнов тысячелетиями правит Соларом, все жители любят их! И я не помню из истории ни одного императора, которого бы ненавидели или презирали.

– Моя дорогая девочка, порой зависть приводит к тому, что глухой – слышит, немой – заговаривает, а слепой – прозревает. Ты очень много не знаешь, Киана.

Даже не сомневаюсь… Только вот хочу ли я все это знать? Знание не всегда свет, иногда оно может ввергнуть и во тьму. Но что, если эта информация поможет спасти Тина и Тахеомира? Тогда я готова!

«То же мне нашлась спасительница!», – насмешливо и саркастически забилась внутри меня подленькая мысль. Но была тут же ликвидирована. Всякое может быть.

– А я могу это узнать? – с опаской спросила я.

– Тебе надо поговорить с Императором… Уверен, он много о чем осведомлен.

Легко сказать. Неужели Бальзатар думает что я, могу вот так просто взять и заявиться к Императору? Ха!

Но поразмыслив и вспомнив кое-что, я поняла – да, могу! С сомнением оглядев свое домашнее платье и не совсем приличный для похода в гости вид, я решила, что получение этой информации может подождать до «после ужина». А пока надо подумать, что же надеть?

***

В Галерее было пустынно и одиноко, и лишь дежурные светильники тускло мерцали вдоль стен, создавая причудливые тени. В это вечернее время все служители Искусства со своими семьями отмечали смену года; обычно шумная Галерея наполнилась непривычно жутковатой тишиной и мрачным несовременным обликом.

Рус огляделся. В мастерской ничего не изменилось, со вчерашнего дня такой же узнаваемый беспорядок. Подарки, подготовленные родным, живописно валялись в разных углах помещения, но если поторопиться, то полчаса – вполне реальный срок управиться со всем качественно. И красиво. Пользоваться магией при упаковке подарков в соответствии с Кодексом Шато считалось дурным тоном.

Фронт работ вырисовывался приличный. Рус почесал затылок, зевнул, еще раз посмотрел на часы. И только после этого достал заранее приготовленную упаковочную бумагу и принялся за нудное, но нужное дело.

Работалось быстро, и спустя короткое время симпатичная гора свертков оказалась на удивление аккуратно разложена по полу. Осталось малое – обернуть в хрустящее желтое последний подарок – портрет Кианы, и Главный Маг Искусства Галереи на мгновение залюбовался – картина получилась, безусловно, одним из лучших его творений!

– Темного Дня, Русеан!

Вкрадчивый голос неприятным холодком ворвался в личное пространство. От неожиданности мужчина резко обернулся и изумленно икнул в сторону неожиданного гостя. – Прошу прощения, но Вы кто т-такой? – нелюбезно добавил, – Вы вообще как сюда попали?

– Как обычно, через дверь! Галерея всегда открыта для страждущих искусства посетителей. Ммм, какая у вас на портрете красавица! – гость вальяжно приблизился к картине и с нескрываемым любопытством принялся разглядывать нарисованное. – Ах, хороша, плутовка! Ну, что за… ммм… глазки! Что за щечки! Господин ри Фарра, Ваш талант неоспорим!

– Эээээ… – промямлил Рус.

– Вижу, она Вам дорога, не так ли, Русеан?

– Мы сегодня не работаем, прошу меня простить!

Рус проигнорировал и комплимент красоте сестры, и странный вопрос в собственный адрес. Однако, ледяное спокойствие и извиняющийся взмах рукой в сторону дверей, не произвели на нежданного гостя никакого впечатления.

– А вот мне весьма необходимо с Вами поговорить!

– Прямо сейчас? А это не может подождать до завтра? Я весьма тороплюсь! – вкрадчивый тон незнакомца стал порядком раздражать. Еще один намекающий, более, чем красноречивый жест ладонью… не возымел никакого действия.

– К сожалению, нет. У меня к Вам предложение, от которого Вы не сможете отказаться.

Незнакомец так пристально посмотрел на Руса, что тот нахмурился.

– Еще раз прошу меня простить, – твердо и с нажимом произнес Главный Маг Искусства Галереи, – но у меня действительно сейчас нет времени на непонятные мне разговоры. Выход – там! Прощайте!

И отвернувшись от собеседника, всем своим видом показал, что разговор окончен. Стратегически зря.

Глядя на широкую спину хозяина помещения, незнакомец лишь едко усмехнулся в ответ на явную нелюбезность:

– Вы так думаете?

– Что Вы себе…

Раздался тихий хлопок.

Тончайшая серебряная сеть резанула по коленям и моментально опутала ноги. Вскрикнув от боли, Рус упал, как подкошенный. Искаженное от ужаса лицо и скрюченная фигура мужчины быстро растворялись в пространстве.

– Ну что же, Русеан – Вы не оставили мне выбора.

***

Перед ужином у меня были грандиозные планы:

1. заглянуть к брату, растолкать его и удостовериться, что он уже пришел в себя,

2. переодеться в вечерний наряд и, наконец,

3. слопать знаменитый шоколадный торт, который так замечательно готовит наш повар!

Но зайдя в комнату, я смогла лишь растерянно повертеть головой по сторонам. Руса нигде не было. Ни в комнате, ни в ванной. Постель – аккуратно застелена. Стакан с водой и чашка с отваром, которые я ему принесла, пусты.

– Ру-у-ус?

И только хотела громко возмутиться его поведению, как заметила противное желтое мерцание над тумбочкой. Сообщение?

Это еще что такое?

Дотронувшись до пульсирующего треугольного символа, я с удивлением услышала хриплый сухой голос брата: «Я в Галерею за подарками, скоро буду. Не ешьте все без меня!».

Вот балбес! Скоро – это когда? Вот когда он туда ушел? Если пять минут назад, то можно и час, и два его ждать! А торт сам себя не съест… и подарки не подарятся.

Итого, ждать Руса – не вариант. Ибо непонятно во сколько это самое «ждать» может вылиться. Зная брата, подумала о максимальном сроке и… нет, он не устраивал!

Покружив для дополнительной проверки по комнате, я все-таки пришла к единственно верному выводу – лучше отправиться в мастерскую и поторопить, чем выслушивать стенания мамы, о том, куда он опять запропастился.

Решено, надо его оттуда вытаскивать! Потянув за ластящиеся ко мне родные блестящие нити, я шагнула в Галерею.

***

Прижав маленький нос к стеклу, юная зрительница неотрывно следила за тем, что происходило снаружи.

А снаружи было ОНО, то самое чудо, которое девочка с таким нетерпением ожидала. На празднично украшенной гирляндами и магическими шариками улице разыгрывалось настоящее театральное представление!

Как же ей хотелось туда, к прекрасным фейри! Волшебным и восхитительным! Какие же там все красивые! Особенно та, в золотом платье!

«Когда-нибудь, когда я вырасту, у меня тоже такое будет!» – подумала девочка и охнула от восторга, – «Ох, как же сладко поют!»

Малышка погрузилась в сказку, и казалось, ничто в мире не могло оторвать ее от происходящего.

Ведь там – чудные девы, невесомо порхающие над публикой. Их мелодичные кристальные голоса обволакивали пространство, создавая радостное настроение, а с темного неба в разные стороны летели серебряные звездочки и спирали, наполняя воздух праздничным благоуханием. Публика весело хохотала.

Маленький носик прижался к стеклу еще сильнее. На сцене, преклонив колено, что-то говорил прекрасной принцессе рыцарь-дракон. Она же, кротко потупив глаза, внимала каждому слову своего героя.

Девочка, замерла и, как завороженная, ждала, когда же принцесса ответит «Да». И незаметно покосилась на взрослых.

Все те, кого она умоляла выйти на улицу и посмотреть представление вживую, сидели за большим праздничным столом и даже не смотрели в ее сторону. Ей отказали. Сказали, что это все глупости. Ну, вот как любовь дракона и принцессы может быть глупостью? Она знала эту сказку наизусть и каждый раз с замиранием сердца слушала, когда читали счастливый конец. У нее тоже так когда-то будет! Прекрасный рыцарь, который влюбится в нее и спасет от всех-всех врагов!

– Идииии ко мнееееее!

Девочка повертела головой, недоуменно посмотрела на взрослых, но к ней никто не обращался. Все за столом были заняты своими важными взрослыми разговорами.

– Ко мнеееееее! Сюдааааа…