– Так это… Сбежала она, – промямлил здоровяк, недобро посмотрев на меня, – Этот вон выскочил из кустов, начал орать, набросился на нас… Мы подумали, что с ним ещё кто-то, или вдруг кто услышит, так что решили утихомирить придурка. Девчонку оставили с Гопом, а он её упустил.

– Да зачаровала она меня! – едва ли не выкрикнул бородач с ирокезом, опасливо косясь на атамана (я уже понял, что этот Эйнор у них главный), – Зачаровала, я же говорил! Как только вы к этому доходяге рванули, она что-то шепнула – и у меня всё помутилось в голове… А как прояснилось – её и след простыл… Может, поищем в округе, с дракидами-то? Далеко она не ушла, и…

– Нечего долго крутиться поблизости от города, – отрезал выслушавший сбивчивый рассказ атаман, – Тем более, сегодня у нас другие дела есть. Этого зачем связали? Глотку ему перехватите и едем.

Я похолодел от его приказа, но всё же нашёл в себе силы сказать:

– Не думаю, что мой дядя так просто спустит вам моё убийство.

На берегу реки повисло молчание, а затем Эйнор, фыркнув, направил дракида прямо на меня. Разбойники отшатнулись, и здоровенная пасть животного оказалась прямо перед моим лицом, обдав меня запахом тухлого мяса.

Фу, ну и вонь! Что они жрут, что из глотки так несёт?!

Странным образом, страха у меня не было. Ну… Почти не было – конечно, я опасался, что меня могут прирезать, особенно помня предостережения кинжала – трус поганый, валяется сейчас где-то в траве, и хоть бы хны ему! – но при всей опасности я не верил до конца в то, что меня сейчас убьют.

Что это за история о попаданце такая, где его убивают в первый день?! Они же все как на подбор, герои, со счастливым финалом истории! Хотя… Кто знает, сколько погибло тех, о ком эти истории не были написаны?..

Мысли вихрем пронеслись в голове, и я нервно сглотнул. А Эйнор, меж тем, свесился с дракида, и спросил:

– А кто твой важный дядя, парень?

– Гортрам…

– Гортрам Заводчик?! – хохотнул атаман, и я, не будучи до конца уверенным в том, что делаю, кивнул. Эйнор лишь рассмеялся в ответ на это, – Ну дела! Надо же, какое совпадение… Так-так-так… Тогда да, тогда ты действительно прав, убивать тебя нет смысла!

В голове и маячило опасение, что сейчас меня свяжут и затребуют у дяди выкуп, а он, судя по всему, будет рад положить на это дело большой и толстый болт, и избавиться таким образом от проблемного племянника. Но тем не менее, я успел почувствовать облегчение от осознания, что меня не прирежут прямо сейчас.

Эйнор тут же добавил, подтвердив мои опасения:

– Но есть кое-что другое. Что вы говорили, парни? Эльфийка? С голосом и лютней?

– Ага-ага! – закивали пленившие меня разбойники.

– Стало быть, по твоей милости… Как там тебя?

– Кайл, – подумав, я не стал врать. Очевидно, что он слышал о моём “дорогом” дяде, и узнать моё настоящее имя, если потребуется, не составит труда.

– Так вот, Кайл – по твоей милости я, судя по всему, лишился сладкоголосой девушки-барда… А такая рабыня ценилась бы очень, повторю – ОЧЕНЬ! – высоко… Так что, получается, ты теперь мне должен.

Его ватага заухмылялась, словно бы сейчас поняли какую-то шутку, которую не понял я.

– Сколько? – спросил я пересохшими губами, надеясь поскорее закончить этот затянувшийся фарс. Ну вот кто меня тянул на этот крик?! Да ещё и кинжал… Урод! Подставил и отказался даже в качестве оружия выступать! Козёл, я ему это припомню! Наверное, раз он умеет сам двигаться, мог бы порезать этих троих на лоскуты, а туда же – крови боится!

Скотина, одним словом…

– Триста… Нет, четыреста золотых, – подумав, прищурился и произнёс атаман, – Сроку тебе – неделя. Найдёшь моего человека, – он кивнул на усатого, – В городе, в таверне “Жареный гусь”, и передашь деньги ему. В принципе, можешь расплатиться и этой эльфийкой, если найдёшь её, мне не критично, – Эйнор снова усмехнулся, – Надо ли говорить, что будет, если ты не успеешь или подумаешь выкинуть какую-нибудь глупость?

– Нет.

– Какой немногословный… Ну и отлично, раз ты всё понял – тогда не будем тебя задерживать. Парни, за мной!

Огибая меня, разбойники направились вниз по течению реки, о чём-то перешучиваясь. Я же, поймав на прощание насмешливый взгляд худого усача, проводил их глазами, и отправился к кромке леса, искать кинжал.

– Эй, я тут! – голос послышался совсем недалеко, и я отыскал кинжал в траве, в паре шагов от себя, – Ну что, как там… А-А-А-А!!!

Разозлившись, я швырнул его в сторону реки, и кинжал заорал, оказавшись в полёте. Отыскав его в песке, метрах в тридцати, я поднял его и снова отвёл руку назад.

– Кайл, погоди, погоди, ты…

– Да хоть погоди, хоть не погоди, – вернул я ему насмешливый ответ, и кинул ещё раз.

И ещё, и ещё.

Пару раз он попытался вырваться из руки, но я был готов к этому, и просто использовал инерцию, чтобы швырнуть его в ту сторону, куда он стремился.

Так этот придурок и оказался в воде. Совсем не глубоко – на мелководье, но оказался скрыт полностью. Я подождал пару минут, прежде чем его вытащить.

– Я задыхался! – рявкнул он, – Ты, урод! Хоть представляешь…

– Давай-ка проясним сразу – ты кинжал. Ты не можешь дышать. И задохнуться бы не смог. И свои заскоки оставь при себе. Из-за тебя, идиот, меня могли прирезать! Какого хрена ты творишь?!

– Да я подумал, что это будет отличное начало приключения! – начал было возмущаться кинжал, но быстро успокоился, – Но каюсь, да переборщил… Стоило оставить тебе выбор самому… Но ты бы точно решил уйти!

– А если бы меня грохнули, что бы ты делал?! Нашёл нового попаданца?

Он ничего не ответил на это, и я вздохнул:

– А из руки-то ты зачем вырвался? Если умеешь сам двигаться, мог бы порезать их на клочки! Что за бред ты там нёс?!

– Никакой это не бред! Я просто… Кровь не переношу.

– Тупая шутка.

– Это не шутка! Это правда! Как только ощущаю на клинке кровь – всё, отключаюсь. И могу не просыпаться… Долго.

– Бред какой-то… Знаешь, – мне в голову пришла мысль, – У меня есть идея для твоего имени.

– Вообще-то оно у меня е…

– Раз отказываешься его называть, я сам придумаю. Тем более, есть отличный вариант. Буду называть тебя Кринж – знаком тебе такой термин?

– Знаком, но это же…

– Нет, даже не Кринж! Кринге! Точно! – усмехнулся я, – Тебе подходит, скотина.

– Ну и бред! Я не буду на это откликаться!

– Да мне всё равно. Я для собственного удобства.

– Неслыханно!

– Да потому что твоё поведение – сплошной испанский стыд! Вот и получай… По заслугам! И вообще – будешь выгибаться – выкину в реку и забуду.

– Не получится! Я вернусь, даже не спрашивай как! Мы теперь связаны, и можешь хоть в жерло вулкана меня скинуть – через неделю я окажусь в таверне, в которой ты снял комнату, и уколю твой возмущённый зад!

– Ну и нафиг ты мне такой нужен, приставучий, но бесполезный?! О себе ничего не рассказываешь, информацией не делишься, подставляешь, да ещё и в качестве оружия тебя нельзя использовать! Кринге и есть кринге…

– Ладно-ладно, я понял! Согласен, мы с тобой немного не с того начали. Давай заново?

– Да поздно уже – я влип с этими разбойниками! – возмутился я, – Из-за тебя, между прочим! Что теперь делать? Где брать деньги? Это вообще, по местным меркам много – четыреста золотых?

– Ну прилично…

– Будь у меня нормальная магия, я бы их… Заставил бы кровь закипеть! Или через поры выпустил! Или кровавое копьё сделал и пронзил! Или тромбы им организовал, клапаны сердца закупорил… Или… А что вообще надо, чтобы развивать магию? Чакры прочувствовать и расширять в медитации?

– Да это всё бред. Только время с этими медитациями потратишь.

– Тогда как?

– Я тебе сейчас краткий ликбез проведу, – благосклонно согласился кинжал, – По порядку, по всем вопросам. Только давай-ка ты в это время в сторону города двигай. Прикупим тебе всё-таки какое-нибудь оружие на всякий случай. Ну и заодно обстановку разведаешь.

– Знать бы, где этот город…

– Думается мне, что во всех мирах, где живут люди, логистика примерно одинаковая… – протянул Кринге.

– На что ты намекаешь?

– А вон, брод видишь? За ним будто дорога виднеется, и какой-то указатель торчит. Уверен, по нему будет понятно, что тут рядом.

Возвращаться в поместье негостеприимных родственничков совсем не хотелось, да и прав был Кринге – стоило прикупить в оружейной лавке хотя бы самый простой кинжал, или, не знаю – короткий меч… Надо будет поучиться им орудовать, конечно, но это всяко лучше, чем ходить с голыми кулаками.

К счастью, деньги у меня имелись – в карманах холщовых штанов Кайла я ещё в саду поместья обнаружил кошелёк с двумя золотыми монетами и пригоршней медных. Думаю, этого должно хватить и на оружие, и на выпивку – после всего сегодняшнего сумбура мне страшно хотелось холодного пива.

Да уж, попал так попал… По всем канонам, мать их…

Перейдя реку по броду, я действительно вышел на грунтовую дорогу. Добравшись до замеченного Кринге указателя, увидел единственную надпись на деревянной стрелке “Лауэрстоун” – и потопал в ту сторону, страдая от полуденной жары, и разглядывал колосящиеся, но ещё зелёные поля пшеницы, засеянные меж большого количества перелесков.

– Итак – кто ты?

– Я – тот, кто тебя сюда затащил, – ответил кинжал, – Пока этого достаточно. Имя ты мне уже придумал… Так что ладно, так и быть – можешь называть так. Звучит даже забавно.

– Почему бы просто не сказать – “я древний бог, который…” Или – “на меня наложили проклятье, и поэтому ты – мой новый чемпион!”

– Ну вот видишь, ты и сам всё знаешь, – фыркнул Кринге, – Но если серьёзно, то пока я не… Не имею права рассказывать тебе, как полностью обстоят дела. Это против правил.

– Каких ещё правил?!

– Об этом тоже не могу сказать.

– Ну ты и жук… Ладно, а когда сможешь?

– По мере твоего развития… И своего желания.

– Ну отлично… То есть – когда захочешь?

– Типа того… Главное, я дам тебе очень важный совет! Даже напоминание! Скучная история – дохлый герой, понятно? Поэтому развивайся, стремись… К яркой жизни. И не сиди на заднице, понял?!

– А подробнее?

– Подробнее ты пока не заслужил.

Я только махнул рукой – не хочет, не надо. Потом всё равно разговорится, я уже успел убедиться, что Кринге любит поболтать. Может, скучал по разговорам? Если он и в самом деле личность, похожая на человека, но запертая в кинжал – наверняка скучал.

Но я не стал озвучивать свои мысли. Вместо этого спросил:

– Насчёт подстав. Раз тебе нужна интересная история, и всё такое… Значит сидеть в безопасности и спокойствии тебя не устраивает, понимаю… Но давай сразу определимся – не нужно накидывать мне приколов и отправлять меня на верную смерть! Сейчас вот чисто повезло, что не прирезали!

– Да-да, согласен, – не стал спорить кинжал, – Это я погорячился… Возбудился от предстоящего приключения…

– Возбудился он… Приключение это теперь грозит мне перерезанной глоткой! Хорошенькое начало!

– Ой, да не драматизируй, – фыркнул Кринге, – Зато ты сразу уложился в мой лимит первых суток. Да и четыреста золотых… Сумма для местных внушительная, но ничего. Обнесёшь какого-нибудь мэра, или собственного дядю, всё равно он мудак. Да и вообще – может встретишь ту эльфийку, уболтаешь её, свяжешь да и отдашь разбойникам? Так даже проще будет!

– Ну уж нет!

– Как хочешь. Короче, не переживай насчёт этого, что-нибудь придумаешь.

– Ладно, всё равно прямо сейчас с этим ничего не решить. Но раз уж речь зашла об откровенности – что насчёт магии?

– А что тебя интересует?

– Самое главное – как её развивать?

– Так, ну если коротко… Развивать можно по-всякому, но главных способов четыре. Кринге покряхтел, словно пожилой лектр, и начал: