– Первый – постоянно пользоваться теми заклинаниями, которые есть у тебя в арсенале. Боевыми убивать, целительными лечить, ну и всё в таком духе. Чем чаще пользуешься, тем быстрее получишь новый ранг. И к тому же, это будет развивать непосредственно само заклинание.

– То есть, у заклинаний есть уровень? – я припомнил пояснение к “Свёртыванию”.

– Именно. И на первом уровне любое заклинание будет лишь слабым свои подобием десятого уровня. Твоя “Свёртываемость”, например, станет настолько тонкой, что ты сможешь точечно создавать тромбы внутри кровеносной системы противника, затрачивая самый минимум магических сил. Или научишься влиять на серотонин, катехоламины и ряд других веществ. Но это не лучший пример, конечно, не такой понятный. Но ты сам поймёшь, когда откроешь новые заклинания. Думаю, там и атакующие, и защитные будут появляться…

– А чтобы их открыть, нужно повышать уровень?

– Именно.

– Так, значит, первый способ – просто использовать магию?

– Да. Но это – рабочий, хоть и самый долгий способ. Чем выше ранг – тем дольше придётся пользоваться магией, чтобы добраться до следующего. И прогрессия там такая, что даже если ты круглые сутки будешь пользоваться своими заклинаниями – нового ранга придётся ждать ооооочень долго. Это скорее так, подспорье, особенно на первых порах.

– И как развиваться быстрее?

– Вторым и третьим вариантом. А именно – ингредиентами из магических монстров – но только определённоо вида, и очень редкими! – или…

– Ну не томи!

– Или сердцем мага, который выше тебя рангом.

– Фу! Ты серьёзно? – почему-то я подумал, что от Кринге можно было запросто ожидать такой шутеечки.

– Предельно. В Халифате, в котором я бывал в прошлый свой визит сюда, например, это вообще в порядке вещей. Там маги, которые желают продвинуться по социальной лестнице, вызывают на дуэль своих учителей. И если побеждают – прямо при всём честном народе поедают сердце поверженного колдуна.

– Дичь какая…

– Да уж, странновато. Причём имей в виду – готовить ни сердце мага, ни ингредиенты из монстров нельзя! Их обязательно нужно есть сырыми!

– Что за сыроедение?.. Это же ненормально! Термическую обработку пищи придумали…

– Ну так ты не брюхо набивать будешь, так что по сути, это не еда. И вообще, слышал поговорку про свой устав и чужой монастырь?

Выйдя из-за поворота дороги, огибающей небольшой перелесок, я увидел невысокие каменные стены Лауэрстона, распахнутые настежь ворота и пару приземистых башен, лишь немного возвышающихся над этими самыми стенами.

– А последний вариант для развития?

– Магические фолианты. Редкие штуки – в самом начале могут подкинуть тебя на целый ранг, но достать их очень и очень сложно… Но можно, хе-хе-хе, если знать, где искать.

– А ты знаешь?

– Посмотрим, – уклонился от ответа Кринге, когда мы подошли к воротам, в которых дежурила городская стража.

Глава 4

Через ворота меня пустили без проблем. Трое стражников в кожаных доспехах, грязно-жёлтых накидках с изображёнными на них вставшими на дыбы конями, и короткими мечами на поясе, лишь скользнули по мне взглядом. Они были молоды – всем троим чуть больше двадцати лет, и ребята явно не испытывали восторга от своей службы.

На такой жаре они обливались потом, и лениво проверяли содержимое подъезжающих и отъезжающих телег, время от времени вяло переругиваясь между собой.

Миновав ворота, я оказался на большой и пыльной рыночной площади. Торговые палатки были разбросаны как ни попадя, а их владельцы, чьё добро было выложено на деревянные прилавки и ящики, зазывали многочисленных покупателей. Кто-то и вовсе торговал прямо с телег, над некоторыми были натянуты тенты.

Народу хватало – на первый взгляд, на рынке была пара-тройка сотен человек, а то и больше. Я потянул носом – сразу чувствовалось, что кругом люди. В воздухе витал запах свежего хлеба, копчений, сточных канава, пота. Люди гудели, как пчелиный улей – крики торговцев, гавканье собак, ругань, споры, обсуждения, детский плач – всё слилось в один звуковой фон.

Проходя сквозь рынок я разглядывал содержимое прилавков, но оружия нигде не было видно. Наверно, стоило отыскать кузнеца – кто ещё в таком мире может заниматься изготовлением клинков?

– Эй, мелкий! – я ухватил за рукав несущегося куда-то чумазого парнишку лет десяти. – Где тут у вас кузнец?

– На Северной окраине, – похлопав глазами, ответил малец, – Железная улица, дядь.

– Это где?

Он прищурился, прикидывая, сколько с меня можно затребовать.

– За медяк отведу!

– Денег нет, – соврал я,

– А кузнец тогда тебе зачем, без денег-то, дядя?

– Не лезь в чужие дела, мелкий. Направление хотя бы укажи.

– На север, – хохотнул он, изворачиваясь из моей хватки, и крикнул, удаляясь на безопасное расстояние, – Жлоб!

– Засранец, – фыркнул я ему вслед, – Ну север, так север.

Сразу за торговой площадью в стороны расходились три широкие улицы, вдоль которых были выстроены двухэтажные каменные дома с торчащими из крыш трубами. Я выбрал улицу, которая вела на север. Время от времени от неё отходили “отростки” поуже, за некоторыми и вовсе виднелись тупички.

То тут, то там встречались разные вывески – аптек, портных, кожевенных мастерских, писцов, мясников, пекарей. Пару раз улица, по которой я шёл, расширялась, образовывая что-то вроде площади. В таких местах возвышались здания помощнее жилых – конюшни, казармы. Какой-то конкретной планировки не было – очевидно, что всё строили по мере необходимости.

По моим ощущениям, городок оказался не очень большим – тысяч на пять жителей. До “окраины”, на которую мне указал малец, неторопливым шагом я добрался меньше чем за полчаса.

Кузницу не увидел, а услышал – откуда-то с соседней улицы разносился стук кузнечного молота. Направившись на звук, я скользнул взглядом по окрестным домам и приметил вывеску на двухэтажной таверне – “Жареный гусь”.

Хм… Знакомое название – именно о нём говорил атаман разбойников…

Почувствовав, как в горле свербит от пыли, застилающей улицы Лауэрстоуна, я понял, что очень хочу пить. Пожалуй, сначала зайду сюда. Кузнец никуда не денется, а вот постоянная жара меня уже доконала!

– Жажда замучила? – язвительно осведомился Кринге, всё-также болтающийся в ременной петле.

– Ну я же не сидел в речке, как ты.

Заткнув кинжал, я толкнул дверь и оказался в просторном помещении, заставленном длинными деревянными столами и скамьями, над которыми висели заплывшие воском люстры. Посетителей было немного, всего четыре человека – девушка у стойки и трое мужиков в углу. Видимо, местные жители сейчас заняты и соберутся ближе к вечеру.

На кухне, расположенной в дальней части заведения, кто-то гремел посудой. Оттуда же доносились приятные ароматы готовящихся блюд.

Подойдя к длинной, сколоченной из грубых досок барной стойке, я сел в метре от весьма привлекательной незнакомки, одетую в льняное платье. У девушки была высокая грудь, глубокое декольте, подчёркивающее эту прелесть, и длинные, заплетённые в толстую косу чёрные волосы.

Бросив на красотку заинтересованный взгляд, я кивнул пузатому и усатому мужчине, лениво протирающему стаканы грязной тряпкой.

– Привет.

– Привет, Кайл, – поздоровался он. Хм, значит, меня тут знают? Надо общаться аккуратнее, чтобы не сморозить какую-нибудь глупость… – Ты сегодня рано.

– Отправили в город с поручением, – улыбнулся я, – Решил заскочить, промочить горло.

– Тебе как обычно? Не рановато? – усмехнулся трактирщик.

Я покачал головой, подозревая, что он имеет в виду алкоголь:

– Чего-нибудь холодного… Без градусов.

– Хаш пойдет?

Это ещё что такое, интересно?

“Мятный напиток” – подсказал кинжал – “С мёдом, и ещё какой-то хренью”

– Да, в самый раз. А это что, виноград? – согласился я, заметив за стойкой здоровенное блюдо со знакомыми ягодами.

– Да, жена только с рынка принесла. Купила у фермеров с предгорий. Попробуешь?

– Давай пару горстей.

Меньше чем через минуту передо мной стояла миска с зелёными ягодами и запотевшая деревянная кружка. Сделав осторожный глоток, я зажмурился от удовольствия – на вкус напиток был мягким, и его прохлада растеклась по телу приятными волнами.

Попивая хаш и поедая виноград, я мысленно общался с Кринге.

– Как думаешь, может есть смысл просто заложить этих разбойников в магистрате?

– Может и есть. Вот только что они сделают? Наверняка ведь в курсе, что тут такая банда неподалёку – но раз не поймали, значит не знают, где их логово. А ты не знаешь о них ничего, кроме пары имён и лиц. Не думаю, что это что-то даст – кроме проблем, если эти типы узнают о твоём длинном языке. Как бы не подрезали…

– А тот усатый? – спросил я, подкидывая виноградину в воздух и ловя её ртом, – Если он тусуется в городе, можно сдать его. Стража выпытает, что он знает…

– Без доказательств это бесполезно. Он набрешет им с три короба, и его отпустят. Это не твой мир, Кайл, заруби уже себе на носу! Тут нужны железные доказательства. А лучше вообще – разобраться с этими разбойниками так, чтобы все они в могиле оказались!

– Тоже верно… Вот только пока-что у меня на это сил не хватит.

Подкинув очередную виноградину, я не смог поймать её ртом – она попала мне в лоб и отскочила в сторону.

… И упала прямо в пышное декольте девушки за соседним столиком.

– Упс! – улыбнулся я самой очаровательной из своих улыбок, – Простите, миледи.

Пару секунд она ошарашенно смотрела на меня, потом прыснула.

– Ничего страшного, молодой человек. Просто будьте… Аккуратнее в следующий раз.

Признаюсь честно – я смотрел ей не в глаза, а в декольте.Полукружия грудей выглядели весьма соблазнительно. Девушки у меня не было давно, а тут такой случай… Надо ковать железо, пока горячо!

– Если позволите её достать – обещаю, буду предельно аккуратен… Как вас зовут?

Ответить она не успела – от входной двери послышались шаги, и через пару секунд чья-то рука грубо развернула меня.

– Ты что себе позволяешь, приблуда?!

Передо мной стояли трое. Тот, кто, развернул меня – высокий, жилистый парень, с “породистым” лицом и гладко зачёсанными назад каштановыми волосами. В дорогом, прекрасно подогнаном и расшитом золотистыми нитями камзоле аквамаринового цвета, с нашитым на лацкан гербом – в виде позолоченной совы, заключённой в ромб – он сильно отличался от стоящих чуть позади товарищей.

Те были одеты попроще, и гербов не имели – хотя на карманах их курток были вышиты олень и бык. У парня, который меня развернул, на поясе висела шпага, а вот двое других имели при себе лишь длинные ножи…

– Чего пялишься, безродный? – требовательно спросил “породистый”, – Глаза опусти, когда я с тобой говорю!

– А ещё что сделать? На колено встать? – фыркнул я, сбивая его руку с плеча.

В таверне повисла звенящая тишина. Девушка, с которой мы только что говорили, отошла на пару шагов, а трактирщик замер у дальнего конца стойки. Троица торговцев в дальнем углу заведения бесшумно встала и направилась к дверям.

– Роланд, давай не будем… – начала было девушка, но мой собеседник поднял руку, заставляя её замолчать.

– Этот недомерок оскорбил тебя, Иоланта, я всё слышал. Недопустимо, чтобы безродные так себя вели… Тебе придётся ответить, ублюдок. Я насажу тебя на шпагу, как свинью на вертел!

“Вот это поворот!” – восхитился Кринге – “Конфликт с аристократом! То что нужно для хорошей истории! Второе событи за день, ха!”

“Да заткнись ты!” – ответил я, лихорадочно соображая, что теперь делать.

– Господин, да давайте мы его сами отмудохаем, и все дела? – предложил “бычок”. У него и рожа напоминала морду телёнка – такая же глупая и вытянутая… – Негоже вам руки марать…

Да уж, трое на одного – не самый лучший расклад.