Нефёда в Лесном в достаточном для сытости количестве подкармливала только Марфа. Клавдия Ильинична ни разу его не покормила. Борис иногда оставлял в укромных уголках кухни конфетки, чтобы мать не видела. А Назар и не обязан был кормить своего слугу, потому что жил в другом месте. Можно сказать, что домовой полвека жил практически впроголодь, поэтому было совершенно неудивительно, что он легко согласился вредить и мне тоже. И тот факт, что я ему в еде никогда не отказывала, оказался незначительным – нельзя же за пару дней полностью изменить характер, основательно испортившийся за несколько последних десятилетий. Но Нефёд пообещал исправиться, если я его не прогоню – это уже было большим достижением. Наверное. С нечистью сложно быть в чём-то уверенным на сто процентов.

В Лесное я приехала к трём часам дня, и меня там уже ждали симпатяга-охранник Сергей, его коллега Виталий и средних лет суровый мужчина, который представился Анатолием Павловичем. Карпунин явно перебдил, что было предсказуемо и создавало определённые неудобства.

– Нефёд, брысь в дом! – приказала я сидящей на переднем сиденье кошке и забрала из салона рюкзак.

Домовой охотно прошмыгнул через двор в открытую дверь дома номер одиннадцать, любезно предоставленного мне Мироном Олеговичем в качестве жилища.

– Интересное имя для кошки, – заметил Сергей, выгружая из багажника моей «десятки» остальные сумки.

– А почему ты решил, что это кошка, а не кот? – заинтересовалась я.

– По морде, – объяснил парень. – У меня просто мать кошатница, у нас всегда дома целый зоопарк был, я поэтому с детства научился их визуально различать.

«Дружелюбный, контактный, разговорчивый – это хорошо. Скучно в такой компании не будет», – вынесла я Сергею мысленную характеристику. Виталик был немного старше, намного серьёзнее, молчаливый и следил за мной взглядом так пристально, будто бы в этом заключался смысл его жизни. Это было плохо – пристальное внимание могло помешать моим планам на обозримую перспективу. Анатолий Павлович тоже не выглядел человеком, способным запросто отпустить свою подопечную гулять по болотам в одиночестве, а мне в первую очередь нужно было попасть именно туда. А самое неприятное заключалось в том, что у этих людей при себе имелось оружие – у Сергея и Виталика точно. А вдруг они по перевёртышам стрелять начнут? Увидят волков, испугаются…

– Могу я узнать, зачем вас здесь так много? – обратилась я с вопросом к Анатолию Павловичу, поскольку он был старшим и, кажется, главным.

– Я приехал только ключи отдать и узнать, что вам необходимо, – пояснил мужчина. – Мирон Олегович распорядился обеспечить вам охрану и всё, о чём вы попросите. И деньги… Вот.

Он вынул из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул его мне.

– А вы можете без меня закрыть кредиты в банке? – сразу же спросила я, не желая тратить время на поездку в Вырвинск.

– Я могу привезти сюда нотариуса, который составит доверенность на все необходимые действия от вашего имени, – сухо, без тени эмоций сообщил Анатолий Павлович.

– К нотариусу я и сама могу в Мухино съездить, – проворчала я, вспомнив о том, что ехать в райцентр мне всё равно придётся, чтобы сменить имя и фамилию и получить новый паспорт. – Ладно, это отменяется. Я дам вам кредитные карты, нужно будет просто сделать по ним максимальные платежи, а договоры я потом сама закрою.

– Деньги заберите, – с невозмутимым видом снова протянул мне конверт собеседник. – Это на текущие расходы. На ваши кредиты и крупные покупки отдельный ресурс выделен. Простите, что наличностью привёз, а не переводом на карту, но здесь не все магазины терминалами обеспечены.

Ужасный человек. Глаза холодные, речь скупая, движения и слова выверенные – на робота похож. Такая компания мне точно была не нужна, поэтому я решила избавиться от этого гостя как можно скорее.

Что мне нужно? Да ничего мне не нужно. За продуктами кто-нибудь из охранников съездит – у них внедорожник большой, туда целую корову засунуть можно, не то что пару пакетов с едой. Одежда… За одеждой мы вместе съездим, но уже после того, как я пообщаюсь с болотной ведьмой.

– Интернет мне нужен, – вспомнила я. – Мирон говорил, что это технически возможно, просто здесь не надо никому.

Этот разговор происходил уже в доме, а не во дворе, поэтому Анатолий Павлович молча вышел во двор, через пару минут вернулся и сообщил:

– Возможно по телефонному кабелю, но я не уверен, что скорость будет хорошей. Можно оптоволокно протянуть, но это будет долго.

– Оптоволокно? – ужаснулась я, представив, какие это будут расходы. – Не надо, спасибо, меня пока устроит и то, что попроще.

– Хорошо, я займусь, – кивнул мужчина. – Что-то ещё?

– Электриков, наверное, нужно вызвать. Уличного освещения здесь вообще никакого нет, и проводка старая. И вообще по бытовой технике… Короче, я подумаю, ладно?

– Электриков пришлю завтра, остальное обсудим, когда надумаете, – принял информацию исполнительный подчинённый Карпунина. – Я оставлю вам свой контактный телефон, можете звонить по всем вопросам в любое время суток. Ребята останутся с вами до возвращения Мирона Олеговича. Это его распоряжение.

«Где я их размещать-то буду? В доме всего две комнаты», – подумала я, но возражать не стала. Охрана – это хорошо. Два мужика – ещё лучше. В хозяйстве пригодятся. А с размещением разберёмся как-нибудь. В машине поспят, чтобы глаза не мозолили.

Я внесла номер Анатолия Павловича в список контактов, он вежливо попрощался и укатил восвояси, а передо мной встала сложная задача – улизнуть от охранников в лес. Порылась в кухне по шкафчикам, заглянула в холодильник, составила список покупок и отправила Виталика в магазин. «Нефёд, помоги. Нужно как-то отвлечь второго, я в лес хочу сходить. Одна», – незаметно попросила домового, скармливая ему погрызенное мышами печенье. Через пару минут после этого ненастоящая кошка принялась добросовестно тереться о ноги Сергея, тот взял животное на руки, начал гладить, а ещё через несколько минут крепко заснул.

– Спасибо! – от души поблагодарила я помощника и удрала из дома в направлении болота.

* * *

Перевёртыши уже ждали меня на границе деревни и леса – в облике двух белых бабочек, порхающих над летним разнотравьем. Учуяли, что я вернулась. Соскучились. Обрадовались. А я тревожилась – меня ведь искать начнут, когда Виталик вернётся. После дождей дорога ещё не просохла, и на влажном песке были хорошо видны мои следы. Я почти сразу же сошла на траву, когда заметила проблему, но направление моего движения всё равно оставалось понятным. «Нужно было выйти не по дороге, а через огород», – запоздало пришла хорошая идея, но продираться через крапиву тоже не очень хотелось.

– Привет, мои хорошие, – улыбнулась я бабочкам, дружно севшим на подставленную мной ладонь. – Проведёте меня к болоту?

Где-то сбоку всхрапнул конь Семёныча, послышалось ворчание старика, и я поспешила скрыться в лесу, пока меня не заметили. Бабочки порхали впереди, я шла за ними по влажной траве и продолжала улыбаться, глубоко вдыхая аромат леса. Я тоже скучала, оказывается. И неважно, навязано мне это ощущение или нет – я дома. Сколько раз уже пыталась убежать, но всё равно ведь возвращаюсь. Сейчас могла бы вообще укатить куда-нибудь на Дальний Восток, Крайний Север или к тёплым южным морям, но там меня никто не ждёт, а здесь ждут. И пусть меня ждут всего лишь лесные духи-перевёртыши, пусть из-за этого возвращения у меня проблем станет ещё больше, чем было раньше – я останусь. Теперь точно останусь.

Я улыбалась до тех пор, пока не заметила, что уже не в первый раз прохожу мимо одной и той же коряги. Под ногами уже вовсю хлюпало, кроссовки промокли насквозь, а моховая подстилка давно сменилась болотными кочками, покрытыми тонкой осокой или ниточками клюквы. От Марфы мне передалось только знание тропы через болото, но не пути к трясине, а перевёртыши либо забыли дорогу дальше, либо что-то их просто не пускало туда, куда мне было нужно.

– Здесь где-то должна быть старая поваленная сосна, – вспомнила я важный ориентир.

Бабочки немедленно упорхнули вправо, уводя меня в нужном направлении. В моём вещем сне Назар ждал нас с Беленой у вывернутого с корнем, полусгнившего дерева, а потом я выжгла всё по обе стороны прямой линии, ведущей к трясине. Сосну мы с перевёртышами нашли быстро, а потом я долго вертела головой, пытаясь понять, куда двигаться дальше, но всё вокруг было настолько одинаковым, что бесплодные попытки пришлось прекратить. «У поваленной сосны ждёт, как обычно», – сказал в моём сне леший. Значит, ведьме знакомо это место, и можно попробовать просто позвать её.

– Белена! – громко крикнула я, спугнув какую-то птицу. – Белена!

– Чего орёшь-то? – проскрипело за спиной. – Не услышит она так.

Леший. Следил за мной, наверное. Я повернулась на голос и узрела заросший мхом и длинным лишайником высокий пень, из которого на меня таращились два больших зелёных глаза.

– Здравствуйте, уважаемый леший, – поприветствовала я хозяина леса и на всякий случай поклонилась. – А как правильно её вызвать? Мне с ней поговорить надо.

– Вот ведьмы пошли! – скрипнул он в ответ. – Ничего не умеют. Всему их учить надо. Тебя кто прислал?

– Я сама пришла, – призналась я. – Знаю, что люди в этом болоте ищут. Помочь вам всем хочу.

– Назар, значит, прислал, – сделал вывод леший.

Неправильный вывод, но я спорить не стала. И не подтвердила эту догадку – просто смотрела на зелёного собеседника и ждала. Долго ждала. Либо моховые пни соображают туго, либо леший в принципе не хотел мне помогать, но в конце концов он всё же топнул по болотной слякоти своей ногой-корягой и сообщил:

– Сейчас она придёт.

– А как вы её позвали? Я так могу? – спросила я, потому что так и не поняла суть процесса вызова.

– Так не можешь, – проскрипел леший. – С ней договариваться надо. Она сама скажет, на что откликаться будет. Я так зову, а другие по-другому.

– Ясно, – кивнула я. – Спасибо. Чем я вас отблагодарить могу за помощь?

– Благодарить? Меня? – выпучил он и без того круглые глаза.

– Ну да, вас. Взаимовыручка-то какая-то должна быть. Услуга за услугу. Вы мне помогли, а я вам помогу, только скажите, что нужно. Может, еду для зверушек или птичек на пеньке где-нибудь оставить или дерево посадить?

Леший моргнул непонимающе раз, другой, а потом отвернулся и захлюпал по болоту прочь – вперевалку, но быстро. А что я не так сказала? Или здесь помощи от людей ждать не принято?

– Ты кто такая? – прозвучал позади меня знакомый голос. – Вижу, что не Марфа, но силу её чую.

– Здравствуйте, – улыбнулась я дородной, розовощёкой болотной ведьме. – Я преемница Марфы. Она мне свою силу отдала, но уже после смерти.

– Марфа умерла? – удивилась Белена. – А первенец с невестой где?

– Это долгая история, а дело у меня к вам срочное, – поморщилась я. – Я про вас всё знаю. Вы Белёнка-Белена, скомороха Шалея жена. А сейчас – жена водяного, который из болота в реку удрал жить, потому что рыбку любит, а здесь её нет. И про Авдея знаю. И про то, что сюда люди ходят грязь брать. Они источник целебной воды ищут.

– Всё знаешь, говоришь? – подозрительно сощурилась ведьма. – Откуда?

– Мне сон вещий был.

– Сон?

– Да, сон. И в этом сне вы мне много интересного рассказали. И чаем поили из самовара. У вас корзинка есть, из которой любую еду достать можно. И чашечки с блюдечками расписные. А Авдей за печкой живёт. Он старый уже совсем, но вы ему умереть не позволяете, потому что через него лесной дух перерождается. Но сейчас всё совсем по-другому. Марфа от первенца своего избавилась, и дух иначе между наследниками переходил. Сейчас он в человеке, которого зовут Назар. Это правнук Марфы. Он сильный колдун, и его всё устраивает так, как есть, но я подозреваю, что он этому лесу сильно навредить может.

– Подозреваешь?

– Да, – кивнула я. – Понимаете, Марфа мне когда силу передавала, просила лес сохранить. Если бы она не чувствовала угрозу от правнука, стала бы просить о таком? В деревне второй источник целебной воды есть, и Назар им пользуется.

– Правнук… – задумалась Белена.