– Все-таки намудрили что-то боги, – упрямо тряхнула головой Совка. – Мы же храним Серп Морены. Значит, и за Камнем Берегини могли бы присмотреть. И не попадал бы он в руки плохим людям. Разве не так? – она недоуменно взглянула на родных.

Василиса с легкой укоризной посмотрела на внучку. Лада улыбалась. В свое время они тоже озадачивались этим. И воительницы, и хранители с хранительницами – во все времена все задавали такие вопросы.

– Ишь, как ты легко рассуждаешь, – сказала Василиса. – Летом на санях не ездят, а зимой травы не собирают. Всему свое место и время. Когда воительницы останавливали Серпом Морены владельцев светлого дара, то влияние и взаимопроникновение двух божественных энергий было непродолжительным. А хранить постоянно рядом источники таких противоположных сил – это как порох держать рядом с огнем. Черты и резы говорят нам ясно, что Камень Берегини и Серп Морены никогда не должны сближаться без особой на то нужды. Думаешь, до тебя никто не додумывался до такой простой идеи?

Василиса промокнула платочком лоб: баня и чай давали о себе знать. Лада и Совка тоже раскраснелись.

– Если бы можно было хранить эти силы вместе, никаких бед никогда бы не было. Однако часто бывает в жизни так, что самое очевидное не всегда оказывается верным, – сказала мама.

На Совку свалилось столько нового и необычного – и девочка вконец запуталась. Камень… жрецы… Серп… Какие-то правила и законы. Наверное, она еще слишком маленькая, чтобы понять это.

Василиса и Лада видели, как Совка напряженно думает, пытаясь уяснить серьезные и необычные вещи, от которых у кого хочешь голова пойдет кругом. На это требовалось время.

– А вы знаете, где сейчас хранится небесный Камень? – спросила Совка.

Лада покачала головой.

– Хранители и воительницы Серпа Морены никогда об этом не знают. Это дело жрецов Камня Берегини. Нам достаточно и наследия богини смерти.

– Это так, – подтвердила Василиса. – Каждый должен делать свое дело. Так завещали наши боги. Может быть, когда-нибудь мы получим ответы на некоторые вопросы. Но до тех пор мы будем делать так, как повелела великая Берегиня. И даже если нам не все понятно сейчас, то путь знаний нами постепенно изведывается, – она с хитринкой прищурилась и поцеловала внучку.

– Пора тебе спать, – Василиса встала из-за стола. – Засиделись мы сегодня чуть ли не до третьих петухов. Но на то есть причина. Со временем к тебе будет приходить понимание. Не торопи события. Просто вслушивайся в себя. А если что неясно, то спрашивай нас с мамой. Хорошо?

– Ладно, – кивнула Совка, спрыгнула с лавки и нырнула ногами в большие пушистые тапки. На сегодня и в самом деле было достаточно.

Шло время. Совке нет-нет да и приходила в голову мысль еще раз посмотреть на Серп Морены, подержать его в руках. В первый раз она испугалась, но теперь, когда некоторые вещи прояснились, она постарается не струсить.

Она осторожно сказала об этом бабушке, но Василиса отрезала:

– Не баловство это, ты сама должна понимать. Не нужно из праздного любопытства играть с такой силой.

Совка вздохнула. Делать нечего, придется подрасти. Тогда она сможет самостоятельно снять руну защиты и поднять крышку люка. Крышка, конечно, очень тяжелая, но что-нибудь придумается. Если она воительница, то ей лучше знать, можно ли трогать Серп Морены. А еще может случиться то самое! Что если кто-нибудь найдет Белый Камень? Тогда уж ей точно понадобится оружие богини смерти. И она не погибнет, как ее тезка-воительница. Она победит всех злодеев!

Шли годы, но ее время так и не приходило. Видимо, Камень Берегини был спрятан от людских глаз надежно. Совка понимала: этому следует только радоваться. Но иногда заползали в голову соблазнительные видения, в которых она боролась с врагами. Она видела себя с Серпом смерти, стоящей на защите сил света и добра. И этот подвиг запомнят навечно, а ее славе не будет конца.

Однажды Совка поделилась этими мыслями с мамой. Лада успокоила дочь.

– Разрушительные соблазны приходят на ум всем людям, даже воительницам, – сказала она. – Никто не требует от тебя быть идеальной. И самые светлые люди с кристально чистой аурой подвержены нападкам голодных темных духов. Главное не это, а твой выбор. Сумеешь ли ты повести себя правильно в сложной ситуации, сможешь ли не дать обману увлечь тебя за собой? Не будь самонадеянной, тем более когда тебе покажется, что ты непобедима и не подвластна влиянию иллюзий. Именно в такие моменты и становишься особенно уязвимой. Не давай использовать твою силу против тебя самой и внушать тебе чувство всемогущества.

Совка помыслить не могла, что бы она делала со своим предназначением без мамы и бабушки. Упасите боги родиться воительницей, когда рядом нет тех, кто способен направить и поддержать тебя, когда в мыслях и чувствах запутываешься так, что иной раз хочется избавиться от этой удивительной, но тяжкой ноши и стать обыкновенным человеком, как ее приятельницы и знакомые, ведать не ведающие, что кроме вот этой земной жизни есть и другие, что, хотят они того или нет, но их сугубо бытовое существование – на самом деле лишь маленькая часть их самих, крохотулька, не подозревающая об истинном своем размере за пределами этого мира.

Чем старше становилась Совка, тем меньше ей хотелось лезть попусту в подвал. Но спустя много лет ей все же пришлось и второй раз взять в руки Серп. Только совсем по другой причине.

Когда она закончила агротехнический институт, ее по распределению отправили в Архангельскую область, в село Лесовское. Поработав там год, Совка-Ольга почувствовала, что хочет осесть в этих местах на неопределенное время.

Василиса и Лада переезжать не захотели, но открыли тайную кубышку с накопленными средствами и помогли ей купить небольшой, но очень уютный домик. Здесь же Совка познакомилась с живущей по соседству ведуньей Алевтиной. Знахарке и травнице пришлась по нраву бойкая и умная девушка, совсем не похожая на местных. Совка тоже увидела в Алевтине родственную душу, и они подружились. Она не удивилась, когда ведунья однажды сказала, что хочет передать ей свой дар.

– В тебе есть что-то очень необыкновенное. Я не могу понять, что это. Но пытать тебя не буду. Разных я знавала людей, способных увидеть нечто большее, чем этот мир. Среди них были и такие, которых божества наделили великой силой понимания жизни. У тебя тоже есть дар богов, и ты это ощущаешь. Я чувствую, что имею право поделиться с тобой своими знаниями. Ты понесешь их дальше и когда-нибудь передашь кому-то еще, а нужный человек обязательно встретится тебе на жизненной дороге.

– Я с благодарностью приму твой дар, – сказала Совка и обняла Алевтину. Ей стало неловко, что она не может рассказать ведунье всю правду. Но Алевтина не являлась хранительницей Серпа. А другим людям, если на то не случалось особой причины, знать о воительницах не полагалось.

Жизнь Совки разделилась на две части. На работе она была Ольгой Святославовной и занималась проблемами выращивания сельскохозяйственных культур, вместе с председателем совхоза товарищем Анучиным на «газике» объезжала поля и колесила по области, участвовала в сходках и собраниях, объясняла и доказывала необходимость тех или иных мероприятий.

Вечерами она оборачивалась Совкой. К ее домику тянулись люди, ведомые надеждой на исцеление. Было много приезжих. Молва о том, что у Алевтины появилась чудесная ученица, разносилась все дальше.

Спустя какое-то время Совка решила перевезти к себе Серп. Все-таки спокойнее, когда он рядом. А вдруг случится что? Сможет ли она почувствовать его на таком расстоянии? Лучше не испытывать судьбу. Ведь оружие Морены всегда должно находиться рядом с воительницей.

Когда пришла пора отпуска, она поехала к родным. По пути все думала: позволят ли Василиса и Лада забрать Серп? Для них он бесполезен. Конечно, если бы не было воительницы, то дар Морены хранительницам следовало держать возле себя. Однако теперь-то все изменилось.

Она тревожилась напрасно. Василиса и Лада, как только услышали о просьбе Совки, сразу согласились с ней.

– Мы знали, что однажды ты приедешь за Серпом, – сказала Василиса. – Ты выросла. И это твой путь. Только ты должна решать, где хранить оружие темной богини.

Лада обняла дочь.

– Совка, родная, гляди там в оба. Ты же понимаешь: люди не должны узнать о Серпе. Нужно сделать в доме тайник. Давай мы поможем? – она переглянулась с Василисой.

Совка поцеловала маму, обняла бабушку.

– Не волнуйтесь. Я уже все подготовила. В сарайчике, за домом, я сделала в полу маленький тайничок. Там, хоть век копайся, не найдешь.

– Когда хочешь взять шкатулку? – спросила Василиса.

– А вот баньку затопим и спустимся в подвал, – хитро улыбнулась Совка. – Помните, как нас тогда холодом пробрало?

По лицам мамы и бабушки Совка поняла: они догадались, что их любимая воительница не удержится и возьмет Серп в руки.

В этот раз не пришлось тащить в подвал лампу. Лада щелкнула перед ступеньками выключателем – и внизу зажегся свет. В подвале ничего не изменилось. Только поленница дров на крышке люка стала больше, да рядом приткнулся старенький сервант из зала, уступив место новому гарнитуру.

– Ну что, втроем быстренько разберем? – спросила Лада.

– Ага, – кивнула Совка, рассматривая на полене большого сверчка. Дунула на него, и он, сделав в воздухе большую дугу, исчез в углу.

Когда дрова разобрали, Совка подошла к каменной крышке люка, вытянула руки ладонями вниз и закрыла глаза. Ощутила наложенную на камень руну Нужды. Защита была мощной и сложной. Действовала она очень хитро: если бы за крышку схватился посвященный, без временного помутнения рассудка не обошлось бы. На обычных людей руна влияла по-другому: начни они искать в подвале тайник, им бы и в голову не пришло посмотреть под дровами.

Совка взглянула на бабушку. Та рассмеялась.

– Что, не выходит?

– Попробовать могу, но не буду, – шутя, отмахнулась Совка. – Твоя руна – ты и снимай.

Она отошла в сторону, уступая место Василисе.

Когда руна была снята, Совка и Лада подняли крышку. Совка быстро нырнула в люк и достала из стены перевязанную тряпицей шкатулку.

Василиса сняла со нее руну Чернобога. Совка положила шкатулку на полку серванта и осторожно открыла.

Серп был таким же, как и в первый раз. Он выглядел точно так же и много веков назад, и еще раньше, когда богиня Морена сотворила его.

Воительница крепко сжала ледяную ручку и осторожно сделала широкий взмах, перечерчивая воздух наискось. Наступили тьма и холод.

Ей стало боязно. Однако это не было слепым чувством страха, как в детстве. Совка оглянулась и обнаружила, что тьма не такая уж и густая. Вдалеке тускло светилось, и оттуда доносились лязганье металла и неясный шум, словно гулкие перекаты реки. Она шагнула, чувствуя, как при движении трет кожу ледяной воздух.

Странное дело, но Совке казалось, будто не она движется к свету, а он наступает на нее, становится ярче и разносится во все стороны по небу. И вот уже не стало тьмы, а шум превратился в крики. Совка очутилась на краю большой сечи. Она пропустила через себя страх и пошла сквозь сражение.

Или она была призраком в этом месте, или окружающие ее видения донеслись до нее через сотни и сотни минувших лет… А может, все они здесь являлись зыбкими и нереальными.

Одетые в кольчуги княжеские дружины сходились с такими же дружинами, оставляя растерзанных и растоптанных доживать в агонии последние минуты жизни. Совка шла меж сломанных повозок с лежащими на них в пропитанных кровью холщовых одеждах мирными людьми. Рядом с одной из телег скрючилась искалеченная лошадь, из-под колеса виднелась детская рука и смятый локон светлых волос. Совка закрыла глаза. А когда решилась взглянуть, увидела перед собой Морену.