– Иэн. Он бил меня. Насиловал. Он назвал меня болезнью. Сказал, что никто и никогда меня не полюбит. – Ее взгляд опустился на мои губы, а затем вернулся к глазам. – Девон мог бы меня полюбить?

У меня перехватило дыхание, а по коже побежали мурашки.

– Что? – спросил я, пытаясь найти ответ в ее глазах. – Ты в опасности?

Наше пьяное рандеву превратилось во что-то более страшное.

– Я всегда буду в опасности, – кивнула она. – Он преследует меня, – сглотнув, она покачнулась на моих коленях и указала пальцем на висок. – Вот здесь.

– Послушай, ты действительно в опасности? Это крик о помощи?

– Ноа, он… он пытался убить меня. – Эти слова Челси прошептала мне на ухо. – Он сжал мне горло своими пальцами, как Мрачный Жнец ^[8], и спросил, хочу ли я узнать, каково это – сделать свой последний вдох.

Наши взгляды встретились, когда она медленно наклонилась назад. У меня в груди что-то тревожно гудело от искреннего беспокойства за нее.

– Ты в порядке?

– Нет. Я же болезнь, помнишь? В этом нет ничего нормального. – Она едва не свалилась, но я успел схватить ее, вынуждая посмотреть мне в глаза. – Я хочу спать…

– Эй, Челси! – позвал я, обхватывая ее лицо ладонями. Это был интимный жест, но сейчас и момент был интимным – я бы даже сказал, поворотным. – Где этот парень? Иэн? Он живет где-то поблизости?

Она лениво покачала головой.

– Он в тюрьме. Он изнасиловал какую-то бедняжку, потому что полиция не верила моим словам и отказывалась его арестовывать. – Вздохнув, она прижалась к моему лбу своим. – Он был чудовищем, но я считала, что люблю его… Думаю, это и меня делает монстром.

– Ты не монстр.

– Я тебе не нравлюсь, потому что ты видишь правду. Я сломана. Непривлекательна.

Черт, я и правда вел себя с ней как придурок. И ради чего?

Чувство вины накрыло меня с головой.

– Я тебя не знал. Я ничего этого не знал. Прости, что был придурком, когда ты явно этого не заслуживала.

Я был максимально искренним, и Челси, должно быть, это почувствовала – даже в ее состоянии. Она позволила себе улыбнуться. Ее голова покачивалась из стороны в сторону, ее длинные волосы закрывали нас от всего мира. Моих губ коснулось ее дыхание, когда она прошептала:

– Ты хорошо пахнешь.

Все мое тело застыло.

– Мне кажется, меня сейчас стошнит.

Глупо заморгав от резкой смены темы, я потянулся к стоящей на тумбочке бутылке воды.

– Вот, выпей немного воды.

– Девушка с Водой, – усмехнулась Челси.

А затем она отключилась, безвольно упав мне на грудь. Я уложил ее на кровать, после чего достал дополнительное одеяло и устроился спать на полу.

Не думаю, что когда-нибудь забуду этот момент.

К счастью для Челси, она его никогда не вспомнит.

Сейчас же я сидел с ней рядом, повторяя те страшные истории, которые она мне рассказала, подмечая все тот же измученный взгляд. Когда я заметил, что она начала теребить диванную подушку, я решил узнать, все ли с ней в порядке.

– Нам больше не нужно об этом говорить. – Поставив стакан на тумбочку, я встретился с ней взглядом. – Это, по сути, все, что я знаю.

Челси крепко прижала к груди подушку и выдавила из себя улыбку.

– Ноа, спасибо, что так спокойно отнесся к этому. Я чувствую, что прошла долгий путь, но я никогда не буду по-настоящему… ну, знаешь, свободной. Надо мной всегда будет висеть эта грозовая туча.

– Это всегда будет частью тебя, – согласился я. – Но используй это, чтобы стать еще более сильной личностью.

Я не был силен в подбадривающих речах, но сейчас старался вдумчиво подбирать слова. Челси опустила взгляд.

– Боюсь, даже если Девон даст мне еще один шанс, я и дальше буду все портить. Кто захочет встречаться с такой психопаткой, как я? Никто не захочет связываться с таким багажом. Особенно парень, который может заполучить любую девчонку, какую только пожелает.

– Прекрати недооценивать себя. Это твоя самая главная проблема, – твердо произнес я. – Как по мне, то ты удивительная девушка со множеством замечательных качеств. Не буду врать… Я заметил тебя задолго до того, как Девон положил на тебя глаз.

Упс. Я зашел слишком далеко?

Она резко подняла голову, нахмурившись от этого признания.

– А? А я думала, что ты с самого начала возненавидел меня.

– Я никогда не ненавидел тебя. Просто я вел себя как придурок – это то, чем я обычно занимаюсь. Ты чертовски сексуальна, даже в этих пижамных штанах.

Двойное упс. Мне нужно заткнуться.

Челси подтянула подушку к подбородку, пытаясь спрятать полыхающие щеки.

– Эм… Спасибо.

Раздалась трель дверного звонка, разорвавшая возникшее между нами напряжение.

– О боже… Лиза! – Вскочив на ноги, Челси побежала ко входной двери. – Я совершенно забыла, что мы договорились пообедать вместе.

– Мне тоже уже нужно идти. – Я последовал ее примеру и встал с дивана. И тут же застыл на месте, когда Челси резко повернулась ко мне – ее глаза светились неподдельной искренностью.

– Спасибо, – сказал она. – Правда, спасибо.

Мое сердце заколотилось. Я хотел было ответить, но тут раздался стук в дверь.

– Иду! – крикнула Челси, после чего наконец открыла двери, чтобы поприветствовать подругу. – Лиза, прости, я потеряла счет времени. Ноа как раз уходит.

Выражение лица Лизы приняло озадаченный вид, так что я помахал ей рукой.

– Эм, привет! – Ее взгляд метался от Челси ко мне и обратно. – Я не помешала? Может, перенесем встречу?

Я прочистил горло.

– Как Челси и сказала, я уже ухожу. Хотя приятно было увидеться.

– Лиз, я ужасно выгляжу. – Челси и правда выглядела измотанной. – Дай мне привести себя в порядок. Всего десять минут.

– Конечно, – кивнула Лиза.

Когда я попытался протиснуться мимо нее, она резко схватила меня за руку.

– Не лезь, – произнесла она, понизив голос, в котором прорезались угрожающие нотки.

Услышав ее предупреждение, я крепко сцепил зубы. Мне пришлось подавить мужскую гордость, чтобы не выпалить что-нибудь язвительное в ответ. Я отдернул руку, решив прикинуться дурачком.

– Я не понимаю.

– Пожалуйста, оставь ее в покое. Ей и так пришлось через многое пройти.

Я знал о «Долге лучшего друга» – это негласное правило любой ценой защищать лучшую подругу от всяких отбросов общества. Поэтому я простил Лизу за ее предположение, что я хочу залезть Челси в трусики и разбить ей сердце. Она имела полное право так себя вести, учитывая, что вел я себя не лучшим образом.

Я покачал головой, отбросив желание ощетиниться.

– Это не то, чем кажется, – выдавил я улыбку.

Помахав Лизе, я обошел ее и вышел в коридор, откуда направился к своей машине.

Мне нужно освежить голову, потому что сегодня днем у меня тоже назначена встреча.

Глава 8

Челси

Был вечер пятницы. Прошла ровно неделя с того дня, как я опозорилась перед Девоном Сойером.

Снова.

Это была неделя без каких-либо контактов. Не было звонков с просьбой о встрече за чашечкой кофе. Не было и текстовых сообщений, прощающих меня за то, что я выставила себя полной идиоткой.

Ничего.

Стоило признать горькую правду: я эпично упустила все шансы на отношения с известным музыкантом. И теперь я топила свои печали в бокале фруктового коктейля в компании Лизы и Джулии.

– Знаешь, – начала Джулия, сделав глоток замороженного дайкири, – Челси, ты же можешь сама связаться с Девоном. Ты же сохранила его номер?

– Да, Джулия, я же не полная идиотка, – ответила я, хоть и сама не до конца верила в это утверждение. – Просто мне неловко докучать ему. Мне кажется, если бы он хотел, он бы сам со мной связался.

– Верно, – пожала плечами Джулия.

Я поникла, осознавая поражение.

– Я проклята.

– Не будь занудой, – сказала Джулия. – Ты еще найдешь хорошего парня. Правда, он и близко не будет таким же красивым и успешным, как Девон, но у тебя обязательно кто-нибудь появится.

– Джулия, ты не помогаешь, – закатила глаза Лиза, после чего повернулась ко мне. – Эй, давай прогуляемся? Депрессия и алкоголь – не самая лучшая комбинация.

– Спасибо, но я в порядке, – покачала я головой. – Мне просто нужно забыть о Девоне и наслаждаться жизнью. Я всю неделю ненавидела себя и винила за все. Нужно просто жить дальше.

Я поднесла к губам соломинку, и в этот момент завибрировал мой телефон. Я бросила взгляд на экран, затем еще один… и еще один. Просто чтобы убедиться.

– Эм… девчонки?.. – протянула я.

– Что? – в унисон спросили они.

– Мне только что написал Девон. Зовет в «У Марли».

– Есть! – воскликнула Джулия, залпом допивая свой дайкири и закидывая сумочку на плечо. – Пойдем отсюда. Сегодня ночью мы с Ноа обязательно займемся сексом.

– Эй, эй, эй! – Лиза схватила ее за руку. – Челси, а мы приглашены? Или он только тебя позвал на свидание?

Я буквально подпрыгивала от волнения, когда повернула экран телефона подругам, чтобы они смогли прочитать сообщение от Девона.

Девон: Я соскучился. Бери подруг и приезжайте в «У Марли». Мы вас ждем.

Полчаса спустя мы с Лизой и Джулией зашли в бар «У Марли». Когда я была здесь в последний раз, вечер закончился ссорой и моим быстрым, позорным побегом. К счастью, сегодня я была настроена более оптимистично. Мы с Ноа наладили отношения, да и Девон, судя по всему, хотел меня видеть.

Это будет отличная ночь.

Когда мы вошли внутрь, я услышала, как кто-то выкрикнул мое имя. Подняв глаза, я заметила машущего мне с балкона Девона и помахала в ответ. На моих губах играла смущенная улыбка, когда я уверенно поднималась в ВИП-комнату.

– Привет, – сказал Девон, на губах которого расползлась искренняя улыбка. – Я так рад, что ты смогла прийти. Я всю неделю хотел связаться с тобой.

Я обняла его: по спине пробежала восхитительная дрожь, когда его тело прижалось ко мне. От него пахло мускусным одеколоном и дорогим ликером. Я не смогла сдержаться и уткнулась в ямочку у него на шее, принявшись вдыхать его аромат. Девон в ответ погладил меня по спине.

– Эй, почему ты со мной так никогда не здороваешься? – слева раздался знакомый голос. Я отстранилась от Девона, а затем улыбнулась Ноа, который стоял, прислонившись к стене, и потягивал пиво. Наши глаза встретились, и Ноа игриво мне подмигнул.

– Я вижу, вы наконец-то поладили? – Взгляд Девона метался между мной и Ноа, а в его голосе слышалась надежда.

– Пока да, – пожала я плечами, переключая внимание на Девона. Я взяла его за руку и отвела в уже привычный нам уголок. – Наверное, нам нужно обсудить случившееся в прошлую пятницу. Я хочу объясниться.

Девон поднял руку, останавливая мой поток слов.

– Не нужно. Я знаю, что произошло. Мой товарищ по группе – полный придурок.

Из меня вырвался смешок.

– С этим не поспоришь. Но хочу, чтобы ты знал: той ночью в меня словно кто-то вселился. Я иногда могу позволить себе выпить коктейль, но я не напиваюсь… до потери сознания. Понимаешь?

– Челси, я знаю, – заверил меня Девон. Он заправил мне за ухо прядь непослушных волос, и мое сердцебиение участилось в разы, а ресницы затрепетали. Я резко вздохнула, когда его пальцы пробежались по моим длинным локонам.

– Я тебя не напугала?

– Нужно что-то большее, чтобы меня напугать, – покачал он головой. – Причина, по которой я тебе не звонил, кроется в том, что нашей группе выпала потрясающая возможность. Это отняло у меня много времени. Я хотел позвонить тебе, когда мой разум немного прояснится.

Я едва слышала его слова, поскольку он нежно гладил меня по щеке, и от этого простого жеста мои ноги были готовы подкоситься в любую секунду. Игриво улыбнувшись, я потянула его к ближайшему диванчику.

– Прости, стоять стало проблематично.

Взгляд Девона прошелся по моему лицу, и его глаза сверкнули.