Роберт расплылся в широкой добродушной улыбке. У него было приятное лицо, чуть округлые щёки и серьёзные серые глаза за очками.

– Не без этого, – подтвердил он. – Но мне можно, я же заинтересованная сторона.

– Ещё какая, – засмеялся Сергей Петрович и скрепил рукопожатие. – Добро пожаловать на «Вавилон-3».

Роберт Майерс был постоянным гостем на объекте уже несколько лет. Каждые месяца четыре, пять являлся. Именно с его лёгкого журналистского слова гонку в строительстве орбитальных лифтов назвали «долгой дорогой к звёздам».

Потому что шли по ней раздельно. Совместным проектом был только первый Вавилон. В него Россия и Штаты вложились вместе. Но политические противоречия в итоге уничтожили «Вавилон-1». На его обломках начались «Вавилон-2» и «Старлайн-1». Но и они провалились уже из-за технических недоработок. Ошибки при возведении сооружений привели к масштабным катастрофам, и ещё десять лет ушло на повторные проектные работы.

С разницей в год запустили проекты «Вавилон-3» и «Старлайн-2». Которые сейчас оказались взаимно опасны друг для друга с экономической и политической точек зрения. Уже было понятно, что тот, кто первый запустит на постоянной основе безопасное космическое сообщение, получит космос в своё распоряжение.

Станция «Оберон» на вершине «Вавилона» сразу проектировалась, как космический порт, рассчитанный на одновременный приём сразу пяти многоцелевых кораблей. С возможностью роста в строительные доки для сборки судов на орбите. Словосочетание «космический флот» в связи с этим переставало быть пустым звуком. И «Оберон» уже выполнял свои задачи.

Американская станция «Орион» пока отставала. Что и определяло интерес к «Вавилону-3». Объект был функционален полностью. Тестовый режим запланирован всего лишь на полгода. Так что американские журналисты уже ставили баллы в этой гонке «Вавилону» и подгоняли отстающий «Старлайн».

После встречи «гостей» день пошёл в обычном режиме. Визит планировался быть недолгим. Всего три часа на осмотр объекта вместе с экскурсией по стартовой площадке, – там посидеть в комфортабельных пассажирских капсулах и поснимать запуск. Офицеры охраны сегодня следовали за делегацией по пятам. Майерс даже спросил Макеева в чём дело. Тот, конечно, ответил уклончиво, вроде: новые инструкции безопасности.

Данислав периодически попадался Сергею Петровичу на глаза. Макеев ловил фигуру лейтенанта на открытых площадках платформы. Парень посматривал в небо.

После съёмок Сергей Петрович привёл людей в столовую. Дашков тоже подошёл поздороваться с журналистами, и Майерс уговорил начальника объекта остаться на кофе. У Роберта вообще хорошо получалось находить общий язык с людьми. Сергей Петрович давно это заметил. Ну что, журналист, работа такая.

И пока собралась хорошая компания, Майерс, как всегда задавал много вопросов. А у Макеева уже сложилась привычка заигрывать с его чувством юмора.

– Сергей Петрович, ваши ещё не считали, сколько будет стоить поездка для туриста года через три после запуска тросового сообщения? – спрашивал Роберт. – У нас по эконом классу подсчитали, примерно тысяча долларов.

– Ну и у нас также будет, – кивнул Макеев. – Может, дешевле. Долларов восемьсот.

– А в рублях?

– А зачем тебе в рублях?

– Сергей Петрович, если будет дешевле, я буду ездить от вас.

– Ага, а с нашего «Оберона» до вашего «Ориона» потом вплавь!

Люди за столом смеялись, а Макеев поймал взглядом Данислава. Парень вошёл в столовую, оглядел народ и взял себе кофе. Хмуро выглядел. Похоже, дело плохо…

Сергей Петрович не ошибся. Данислав три часа подряд не отпускал из вида будущее, смотрел каждые десять минут с разных ракурсов. Оно шло неотвратимо. Башня рушилась, а время до этого события сокращалось.

Забрав кофе с собой, Чаров вышел на улицу. Остановился у дверей столовой и не сразу посмотрел в небо. Устал уже видеть, как на голову падают обломки. Поэтому сначала делал глотки горячего напитка, снова думая о том, что мог пропустить.

– Даня, ну что? Без изменений? – раздался голос Артура Ивановича в наушнике комплексеса.

– Пока да, – ответил Данислав.

Гиберов наблюдал за «гостями» объекта из комнаты видеоконтроля и периодически опрашивал посты охраны, на случай, если визит журналистов используется как отвлекающий манёвр для проникновения.

Чаров допил кофе и выбросил стаканчик в мусорный бак. Постоял, потёр шею, понажимал себе пальцами на позвонки,чтобы расслабить мышцы. Потому что надо было снова смотреть вверх на башню. И внезапно… возникло чувство, будто он… не здесь… и будто… дрожит.

Данислав немедленно поднял голову. В пространстве над ним появлялись и исчезали фрагменты будущего. Вибрировала всей видимой поверхностью башня, разрывались её секции, и грохот возникал и рассеивался, не успевая добраться до слуха в настоящем. А в груди Чарова растекалась и гасла острая боль…

Всё! Будущее начало сливаться с настоящим! Значит, только что изменился горизонт событий. Произошло то, что толкает будущее по этому пути. Диверсант начал действовать. И теперь Данислав знал время – прямо сейчас.

Он бросился обратно в здание, нажав на комплексесе связь с Гиберовым:

– Артур Иванович…

Чаров не успел сказать, что хотел, потому что, оказавшись в столовой, взглянул на журналистов и не увидел за столом Макеева и Майерса. Вот оно – высшее должностное лицо с полным доступом к системам и иностранный журналист, имеющий возможность постоянно посещать «Вавилон»… Сложилось!

– Твою мать!.. – Данислав понял всё мгновенно и выскочил из помещения.

– Даня, что у тебя?! – звучал в наушнике голос Гиберова.

– Где Макеев?! – спросил Чаров.

– Идёт в центр управления запуском.

– Группу захвата в атриум! – крикнул Данислав и сам ринулся в коридор, ведущий к ЦУЗу.

***

Минуты назад Сергей Петрович, проводив Данислава взглядом, подумал, что надо бы пойти, спросить лейтенанта, как у них дела. А то парень совсем мрачный. Макеев встал из-за стола, извинился, сказал, что на минуту, но едва отошёл, как Майерс внезапно тоже поднялся.

– Сергей Петрович! – журналист торопливо поставил кружку на стол и побежал за главным инженером. Догнав, схватил его за локоть: – Господин Макеев, а мою просьбу помните? Что вы мне в прошлую встречу обещали? Говорили, всё согласовано.

Сергей Петрович секунду вспоминал, глядя в глаза Роберта, пока тот два раза коротко стукнул пальцами по его предплечью, и кивнул:

– А да, конечно. Пойдёмте…

Макеев точно вспомнил, что надо показать Майерсу. Да, всё в порядке, всё согласовано. Роберт отпустил его локоть и пошёл за уверенно шагающим из столовой главным инженером. Сопровождающий офицер от охраны объекта немедленно двинулся следом. Майерс попытался пропустить его в дверях:

– Только после вас.

– Да нет, после вас, – усмехнулся офицер.

Роберт засмеялся:

– Конечно, конечно.

Он вышел сам и поспешил за Макеевым. Тот шёл прямо в центр управления. Сопровождающий офицер, шагая за ними, нажал вызов на комплексесе:

– Полковник Гиберов, главный инженер с гостем направляются в ЦУЗ, сопровождаю.

В комнате наблюдения на мониторах было прекрасно видно трёх человек, прошедших по коридору к холлу перед стеклянной перегородкой атриума.

Макеев приставил к считывающему устройству свой комплексес с кодом допуска главного инженера, получил зелёный свет и толкнул дверь. Один из двух охранников, находившихся внутри атриума, немедленно шагнул навстречу, увидев вместе с главным инженером посетителя.

– Сергей Петрович, прошу прощения, у «гостя» есть разрешение на посещение ЦУЗа? – спросил он.

– Да, – уверенно ответил Макеев.

Роберт улыбался:

– О, простите. Забыл. Всё есть.

Он шагнул обратно к двери, снял с воротника карточку гостя, приставил её к считывающему устройству, чтобы система увидела разрешение на вход в ЦУЗ, и одновременно вогнал кулак сопровождающему офицеру в челюсть.

Удар был молниеносный. Человек ещё не успел рухнуть на подкосившиеся колени, как табельное оружие оказалось в руке Майерса, и пуля пробила лоб охранника рядом с Макеевым. Второй выхватил пистолет из кобуры, но пуля вошла ему в шею, и с фонтаном крови парень отлетел на лестницу под крики людей.

Операторы, увидев происходящее, вскочили с мест, а третий выстрел уже окрасил кровью стену атриума. Сопровождающий офицер не успел даже подняться после удара в челюсть, Роберт в упор выстрел ему в грудь, потом спокойно развернулся и вошёл в зал.

– Все на выход! – рявкнул он. – Бегом, бегом, бегом, пошли!

Операторы стояли лишь мгновение. Двери открыты, их отпускают. Люди бросились к выходу, пробегая мимо человека с оружием. А тот забрал пистолет второго охранника и вложил в руку неподвижно стоявшего Макеева.

– Сергей Петрович, если кто-то попытается тебя остановить, – целишься и стреляешь прямо в сердце, – произнёс Майерс. – После выполнения задачи приставляешь себе к виску и жмёшь спусковой крючок. Понял?

– Понял, – повторил Макеев.

– Хорошо, – довольно сказал Роберт. – Теперь выполняй задачу.

Сергей Петрович развернулся к пульту управления демпферным щитом.

***

Люди, покинувшие атриум, бежали по коридору, и Данислав угодил в толпу. Врезался в неё, свалив кого-то, но не остановился. У него всего пара секунд. Впереди за стеклянной стеной, уже внутри атриума, были видны две фигуры – Роберт Майерс у двери и Макеев за ним. Сейчас Майерс заблокирует центр управления, и никто туда уже не войдет.

Роберт как раз обернулся, чтобы закрыть дверь и… отлетел от неё. Данислав, наскочив на диверсанта, ударил его ладонью в лицо, свалил и впечатал затылком в пол. Майерс рухнул, но противника зацепил с собой в падение и как-то успел крикнуть:

– Макеев, дверь!

От удара головой о пол Роберт замешкался всего на секунду и пропустил кулак Данислава в лицо, но сразу перехватил парня за бедро и шею и сбросил с себя. Чаров откатился и ринулся обратно, а Макеев уже закрыл дверь и заблокировал замок спецкодом. Прямо перед носом у добежавших офицеров охраны и Гиберова. Артур Иванович ударил ладонью в стекло:

– Макеев! Очнись!

Но тот не слышал и не понимал. У него была задача. Сергей Петрович прошёл мимо бросающих друг друга по пультам ЦУЗа Майерса и Данислава, положил пистолет на панель управления и приступил к выполнению.

У двери атриума начальник охраны пытался открыть электронный замок.

– Ну, ну, ну?! – Гиберов буквально дёргал его за руку.

– Нет! Блокировка! – начальник охраны прижимал комплексес к считывающему устройству, вводя свой код, но система не отвечала. – Код безопасности при террористической атаке, введён главным инженером объекта изнутри атриума. У него приоритет!

При введении кода изнутри ЦУЗа, главный зал управления объектом опечатался, чтобы не допустить входа террористов.

– Чёрт, надо же так! – Гиберов не мог себе простить, что не вычислил диверсанта.

А сейчас тот бил Данислава лицом о пол внутри ЦУЗа, и проникнуть туда не было никакой возможности.

– Взорвать можем? – Артур Иванович шёл на всё. – Взорвать дверь можем?

Начальник охраны немедленно крикнул своим:

– Взрывчатку «ключ», быстро!

Но для Гиберова добавил:

– Не факт, что пробьёмся.

Стена и дверь из бронестекла были рассчитаны на воздействие взрыва.

Дашков тоже прибежал к атриуму и взглянул сквозь прозрачную преграду в зал. Макеев сидел за пультом управления, и Вадим Анатольевич точно знал за каким.

Начальник объекта сглотнул:

– Артур Иванович, демпферы…

– Сколько надо времени, чтобы раскачать башню? – спросил полковник.

– Минут десять, – Дашков взглянул на Гиберова: – Эвакуироваться не успеем.

***

– Сергей Петрович!.. – хрипел Данислав.