Министр в это время почти совершенно не обращал внимания на то, что его спутницы сосредоточились на других объектах, а вдохновенно обсуждал с отцом Сабрины тему больной спины, которую окончательно заклинило после происшествия в туалетной комнате. Ян слушал и удивлялся разнообразию местных народных средств и рецептов, а еще тому, как вино способно привести к возникновению общих интересов у отличных друг от друга людей. Министр уже не вспоминал, что собирался тотчас послать за лучшими специалистами, которым следовало разобраться в причинах поломки и заняться ее немедленным устранением, он совершенно игнорировал двух парней, от присутствия которых прежде у него случался тик, зато очень вдохновенно интересовался, где лучше собирать пчел, чтобы посадить их на больную поясницу. Отец же Черри и Терри давал советы относительно прикладывания пиявок, а самым эффективным методом считал поездку на целебные воды.

Воздух, слабо замерцавший серебристыми искорками, отвлек внимание Радъярдаяна. Посол наблюдал, как едва заметное мерцание начинает складываться в прозрачные буквы его родного языка, и первыми из них становятся слова: «Раян, возвращайся домой». Ян махнул рукой, смешивая буквы и отправляя ответ: «Пока не нашел того, что искал, но уже близок к цели». Мерцание усилилось, слова снова возникли в воздухе: «Уверен? Ты так долго вынужден находиться у этих созданий, что нам за тебя становится страшно». Пальцы Яна вновь быстро задвигались, словно он выплетал тонкую серебристую паутинку: «Мой помощник отыскал книги в библиотеке с нужным нам описанием, и теперь осталось вычислить место».

«Толковый помощник», – замерцали буквы.

В отличие от многих, подумалось Яну. Эрик и правда сумел отыскать нужные сведения довольно быстро. Интуиция не подвела посла и в этот раз, когда он с ходу определил, что мальчик может быть по-настоящему полезен. Хотя данного мнения совершенно не разделял посольский секретарь, кажется, ужасно взревновавший к расторопному юноше.

Эрик заглянул на шум, понаблюдал за отцом и братьями со стороны, затем обвел взглядом заросли и заметил отдыхающего Яна. К чести помощника, он не стал махать руками или иным способом привлекать внимание к местонахождению индигийца. Просто развернулся и ушел, чем вызвал еще большую симпатию. Единственный из родственников Сабрины, кто по-настоящему не утомлял.

«Толковый, – начертил в воздухе Ян. – Когда определимся с местом, лично отправлюсь туда».

«А что же глава их страны? Начнет подозревать, будто разыскиваешь некую ценность?»

«Люди не подозревают об истинной ценности минерала, да и неизвестно, сумели бы его применить. Но я не собираюсь наталкивать их на подобные мысли. Что до министра, то он слишком увлечен попытками незаметно убедить меня открыть им секрет элементарного преобразования пространства. Из древних технологий, когда-то переданных людям нашими предками, у них сохранилась лишь возможность пересылки посланий».

«И эти наглецы вновь желают помощи? После того как умудрились предать забвению все дарованные им знания? После собственных поступков по отношению к тем, кто пытался им помогать? Да будь наша воля, Аниил бы не проявил себя и точно не показался бы людям. Как тебе в целом жизнь там?»

«В целом терпимо, – ответил Ян. – Иногда их понятия настолько противоречивы, что разобраться непросто. Особенно это касается женщин».

«Женщин? – замерцали буквы, а каждый завиток на них будто заострился от любопытства. – Значит, не показалось при последнем общении и тебе действительно кто-то приглянулся среди человеческих женщин?»

«Она от меня сбежала». Ян усмехнулся, выводя эту строчку послания, после которой в воздухе повисла тишина, словно кто-то там, совсем на другой стороне, прочитавший сообщение, погрузился в настоящий шок и никак не мог поверить словам.

«Человек? – замерцало недоверчивое. Буквы подергивались и плыли. – Обычный человек? Отказала ТЕБЕ? Люди не могут противостоять очарованию. Эта наша черта всегда так проявляет себя с ними».

«Не подействовало», – резко начертил Ян.

«И?» – замерцало требовательное.

«Применил соблазн».

«Не поверю, если скажешь, что и он не подействовал».

«Сам по себе нет, возможно, мои действия, да и то частично. Она не желала поддаваться. И противостояла мне с помощью собственной магии и довольно необычных методов».

«У меня ощущение, будто ты сейчас смеешься надо мной, Раян. Ты, вероятно, не слишком и старался. Что для тебя обратить чье-то сопротивление в совершенно противоположное действие? Люди в принципе менее развиты, это касается многих аспектов. А тут маг пространства обратил внимание, и вместо благодарности и счастья женщина отвергла? Если я расскажу подобное здесь, никто не поверит».

Человеческие женщины в Анииле почти не встречались. Слишком простая добыча, скучная, неинтересная. Услаждать мужчин в садах танцев и пения, а также высших удовольствий брались лишь самые изысканные, изящные и прекрасные аниилийки, реже представительницы других рас. И они, безусловно, оценили бы, выбери их такой, как Раян, один из сильнейших представителей инвертиров – способных управлять пространством. Однако Сабрина, напротив, сочла предложенное ей за оскорбление. Сама не понимая, какое оскорбление нанесла в ответ.

Собеседник посла замолчал и молчал так долго, что мужчина вновь переключил внимание на бассейн, но внезапно новые буквы, выведенные менее уверенным, чем прежде, почерком, снова начертались в воздухе.

«А как ты сам? Что требуется тебе? Не так давно открыли еще один источник, очень мощный. Если понадобится, всегда можешь им воспользоваться». Вслед за посланием замерцали координаты. Ян их запомнил, но отвечать не стал. Он никогда не отвечал на эти вопросы, да и задавались они крайне редко.

Глава 5
Мухлеж

– Одна монета? Что за грабеж?

– Какой грабеж? Мясо свежайшее!

– Дня три как подвода приезжала, я лично чинила сломавшееся колесо. В каком времени это мясо свежайшее?

– Эй, эй, – мясник сразу сбавил голос и бросил опасливый взгляд в сторону открытых окон, – чего так кричишь?

Согласна, немного перестаралась с напором, но в последнее время казалось, что жители Кончинки дружно сговорились меня довести. Шутка ли, я до сих пор не побывала на втором этаже, а прошла уже неделя. Мне элементарно не хватало времени, чтобы заняться ступенями, и дело даже не столько в жителях с их раритетами, в усталости, когда вечером я валилась без сил, но и в мэре города, которого я потихоньку начинала ненавидеть. Кажется, подобной нелюбви до сих пор удостоилось только несколько человек, но мэр так старался, что грозился переплюнуть всех.

Он замучил меня оформлением необходимых бумаг. Чтобы официально поселиться в той развалюхе, которая полагалась мне по распределению, я уже заполнила и перезаполнила целую кучу макулатуры. К тому же он четыре дня приставал ко мне с ремонтом ворот, починенных, как и было обещано, но, на взгляд мэра, починенных неправильно. Ведь раньше лучше было. А раньше – это когда они едва держались на одной петле. Более того, мои порошки, пасты и реагенты, из которых я составляла растворы для удаления старой краски, заполняла червоточины, снимала ржавчину, – все это требовалось докупить, а мне еще ни разу не дали ни одной монетки. Зато теперь большой мужчина в фартуке и с мясницким топором, сиротливо воткнутым прямо в край столешницы, пытался убедить меня заплатить ему целую монету.

– Отлично, – я и правда уже немного охрипла от криков, – отлично!

Наклонилась и с трудом, но чисто из упрямства подняла тяжеленькую, увесистую переносную печь. Прикатила ее к лавке на тележке и выставила на прилавок.

– Тогда за ремонт этой тетушкиной любимой печки одиннадцать монет.

– Как одиннадцать? Договаривались на камень для крыльца! Я же все привез!

Будто мне неизвестно было, что он на пару с кузеном промышлял на заброшенном карьере в горах и нелегально сбывал камень маленькими партиями. Жители Кончинки крутились, как могли, и меня вынуждали.

– Мне пришлось выменивать на починку чайника целый новый железный лист для ремонта, а он изначально не входил в стоимость. Значит, сверх прежнего монета, или я эту, – я оглядела древнюю, но теперь исправно работающую рухлядь, – печку увезу обратно.

– Так зачем обменивала? Хорошее там прежде было железо, годное.

Любимое слово для Кончинки. Годным здесь было все, от дерева до камня, даже если оно рассыпалось в пыль.

Молча, не тратя больше нервы на споры, я сняла с крюка на тележке вместительную полотняную сумку, сшитую девушкой Энис в обмен на реставрацию книжного пресса, поскольку мастерица на досуге еще и книги переплетала. Такими темпами я скоро тоже обзаведусь здесь второй профессией. Из сумки прямо на стойку я высыпала тот самый годный металл, изъеденный ржавчиной до состояния трухи, а сверху не поленилась и выложила более целые кусочки, которые можно было пустить разве что на металлический порошок.

– Возвращаю годный металл, – я выразительно посмотрела на мясника. Тот с очень грустным видом покосился на свой страшного вида нож, вздохнул, отер руки о фартук и полез под прилавок доставать мясо.

– Держи! – рядом с горкой бывшего металла лег пакет с куском мяса, а сверху немного погодя приземлился шпик, – а это крысе твоей. Ничто заразу не берет. Кота запугала. Ядом травиться не хочет. Можешь ее выдрессировать, чтобы ко мне не лазила? Супруга ночью хотела в подпол сойти, да увидела посреди комнаты большую плешивую крысу. Рыжую, вот точно как эта ржавчина. Чуть разрыв сердца не схватила. Еще и у соседей он едва не случился.

Еще бы. Супруга мясника обладала таким громким голосом, что ее визг посреди ночи мог воздействовать на слабые уши не хуже крика мифической гарпии. Подозреваю, в ту ночь нелегко пришлось всем.

– Она долго жила одна, – я пожала плечами, – не думаю, что поддается дрессировке.

Шпик быстро перекочевал в сумку поверх пакета с мясом. Кузнец же любовно огладил отреставрированную печь по покрытому эмалью боку. На что она ему? Модернизирует под коптильню?

– До встречи, – я махнула рукой, вышла из лавки и приметила краем глаза на другой стороне улицы мэра. Так быстро я, пожалуй, не удирала даже от посла.

В домике горела керосиновая лампа, в углу раздавался смачный хруст ужинавшей ржавой крысявки, как охарактеризовал ее мясник, я же, вмиг и почти не пережевывая, проглотила жаренную с мясом картошку и теперь с приятным чувством сытости оглядывала преобразившееся жилище. У окна расположилась мойка, кухонная тумба и шкаф с починенными и оклеенными декоративной бумагой дверцами (ремонт делался из всего, что попадалось под руку или приносилось жителями Кончинки, которых я все еще считала ушлыми, но уже начинала понимать причину сложившегося в городе натурального обмена). Напротив мойки возле стеклянных дверей, ведущих в заросший непролазный сад, стоял барный стол с полками и двумя стульями. Я как раз закончила ремонт второго, потому что один выглядел слишком сиротливо. После шумного отчего дома в моем собственном было чуточку тихо по вечерам. Стойку, на которую принимался товар для реставрации, я так и оставила напротив двери.

Теперь в лавке было чисто и уютно, дерево отскоблили на славу, полы покрыли лаком, а часть прогнивших досок я заменила в первый же день, использовав дверцы массивного шкафа в качестве новых половиц. Здесь теперь еще и домотканый коврик красовался посреди комнаты. Балки, на счастье, оказались в порядке, стены были сложены из камня, поэтому короеды туда не добрались. Изначально дом явно строили на совесть, и все деревянные перекрытия покрыли специальным составом, а жуки поели только то, что, видимо, пристроилось позже. По крайней мере, создавалось ощущение, что комнату наверху обустраивали уже потом, как и ступени к ней. Вся старая массивная мебель сохранилась отлично и была сделана на совесть, из нее мне удалось собрать вполне годные комплекты, а вот более новую тоже повредили жуки. Их я выводила дня три, пользуясь всеми доступными народными и химическими средствами и даже помощью местных жителей. Как обычно, в обмен на ремонт. Однако теперь от незримой угрозы я избавилась.

Закончив с мытьем посуды, я погасила свет и привычно отправилась к софе, задвинутой за стойку. Но только легла, как услышала подозрительный шорох. И это точно была не моя ржавая крысявка, ее топот я научилась узнавать.