– Да уж, вижу, как ты дёргаешься, рефлекторно пытаясь уворачиваться, – криво улыбнулся Кхан. – У меня уже было подобное состояние после тренировок с мастером Шоританом из «Звёздного совета». Тогда он гонял нас от заката до рассвета целый месяц. Вот весь этот месяц мне острие клинка перед глазами и мерещилось.

– И как ты с этим справился? Мне нужно успокоить сердце и ум, чтобы обдумать всё, а я не могу. Как белка в колесе! – Злость на самого себя буквально пожирала.

– Ну… Не знаю, поможет ли это тебе, но мне помогло. Пойдём, развеешься заодно. А за дела не переживай. Сопляков и дилетантов среди твоих соклановцев нет. Всё под контролем и идёт своим чередом и на турнире, и в бизнесе.

Мы с Кханом вышли за пределы палат, а Анна вручила мне сваренный Аэлиной гехор. Аромат этого напитка, приготовленного зеленоглазкой, всегда отличался от всех прочих и дарил незабываемое наслаждение.

– Куда идём? – Я нервно шагал по улице, порой дёргаными движениями перемещаясь по дорогам и тротуарам.

– Здесь в городе есть несколько бассейнов. Не все из них доступны для посещения, но в одном месте тебе точно не откажут. Клан «Умбра» и их глава приходили уже трижды, чтобы пообщаться с тобой. Визиты вежливости, желание наладить более тесное сотрудничество и всё такое… Хороший клан. Кузница бойцов и профессиональных воинов, – высказал своё мнение Кхан, а я тем временем даже притормозил от удивления.

– Бассейн?

– Бассейн. Но не простой, а тренировочный, – нравоучительно заметил наставник.

– И что он мне даст? – не понял я.

– Ох, ты удивишься его эффекту, как и я когда-то. Видишь ли, я тоже пропускал очень много болезненных ударов, отчего и дёргался, прямо как ты. Бассейн позволил мне снять этот побочный эффект.

– Ну ладно, тебе виднее.

Мы направились вперёд и вскоре оказались у ворот в квартал «Умбры». Глава оказался на месте и с радостью принял нас, велев накрыть стол. Попытался было отказаться, мол, не голодный, но Кхан рассмеялся и заявил, что я очень скоро передумаю, а потом попросил Мистикса Гойля об одолжении и возможности использовать бассейн для небольшой тренировки. Про мою «психотравму» наставник тактично умолчал, за что я был ему очень благодарен. Стоило войти на территорию «Умбры», как я собрался и усилием воли дёргаться перестал. Ну, по крайней мере, это уже не так сильно бросалось в глаза.

Немного поболтав и слегка перекусив, мы с Кханом озвучили нашу просьбу, и хозяин квартала нам не отказал, позволяя воспользоваться большим и глубоким бассейном его клана. Сразу туда и отправились. Оставшись в одних базовых системных труханах, я погрузился в тёпленькую воду и стал ждать объяснений.

– Сейчас задержи дыхание и плыви на дно. А уже там не сдерживайся и начни свой бой с тенью. Сперва будет тяжело, но после пары десятков погружений эффект точно почувствуешь.

Я, всё ещё не понимая, зачем это всё, решил довериться Кхану и камушком пошёл на дно. Для лучшей визуализации закрыл глаза, и перед моим взором тут же появился бритвенно острый клинок, который я попытался заблокировать. Сопротивление воды не помогло, и лицо, что должно было быть рассечено лезвием, пронзила фантомная боль. Не успел скинуть наваждение, как со спины проклятый орк зарядил своим трёхметровым молотом. Попытался увернуться и отплыть, но вода вновь не позволила убраться с линии удара, и кожу словно прожгло разрядом. Однако влага очень быстро смывала боль. Копьё в ключицу, меч в живот, кинжал в печень, хлыстом по ноге… Демоны видений преследовали меня, а я страдал, не имея возможности уклониться от этих вездесущих убийц.

– КХЕ! – Выплюнул воду и закашлялся, выныривая на поверхность.

Вообще, я мог даже не дышать, но организм был настроен резко против. Ведь это то, чему мы учились с рождения, и просто так от рефлексов не скрыться.

– Ну что, легче?

– Да чёрта с два! Ещё хуже стало!

– Тогда ещё ныряй. Ныряй и веди бой, пока не сможешь сравниться в скорости и отразить удар.

– Легко сказать! – скривился я и, набрав побольше воздуха, ушёл на дно.

Я бился и бился, получал и получал даже от воображаемого противника. Меня накрывала уже физическая дурнота, а мозг понятия не имел, как вырваться из этого замкнутого круга.

Очередной воображаемый удар огромной острейшей саблей должен был отсечь мне как минимум руку, когда мне впервые удалось отразить воображаемую атаку. Я даже боль на костяшках пальцев ощутил, отводя воображаемое лезвие в сторону, – настолько велика оказалась сила самовнушения.

Миг – и меня сдувает водой в сторону от очередного выпада противника. То действовал уже не я, а вода бассейна после моего прошлого парирующе-отводящего кулака.

Я поддался этому чувству и не сопротивлялся воде, помогая себе и используя её, чтобы сбивать воображаемые атаки и грациозно блокировать их.

Хм… Вот ведь… Кажется, я что-то нащупал.

– У-у-у-уф. – Я жадно глотнул воздуха и заметил большой палец Кхана, ободрительно задранный вверх. Мой жест скопировал.

А ещё наблюдающие за моей тренировкой умбровцы стояли все в воде. Видать, я разогнал течение так, что и им досталось. Хм, а ведь благодаря сознанию ни разу башкой в стену бассейна не врезался. Даже не помню, когда начал эту технику применять. Уже на автопилоте действую.

Пока голову не покинуло озарение, я срочно погрузился под воду и продолжил невидимый бой с тенью. И с каждым погружением уходить от атак и блокировать их получалось всё лучше и лучше. Я даже нарастил клинки и принялся сражаться с их помощью, вертясь на дне бассейна волчком.

И когда воды из-за моих кульбитов стало слишком мало, я наконец закончил. И, к моему удивлению, больше никакие призраки и впрямь меня не преследовали. Только безумный голод накрыл меня, как и предсказывал Кхан. Но за последнюю сотню атак ни разу меня не достали воображаемые клинки здоровяка клыкастого. Больше того, теперь во мне крепла уверенность, что, появись они здесь, в воздухе, где я намного быстрее, подавить их смогу и подавно.

– Ну что, вернул уверенность в себе? – усмехнулся Кхан, выходя из-за угла, где прятался от тысячи брызг. – Бассейн ты, конечно, не пощадил… Даже плитка местами откололась.

– Тц… Неудобно вышло. Мистикс! Я отремонтирую! И воду верну. Пришлю Анну, она талантливая водница. – Я тут же подошёл к главе клана, что стоял под зонтом и в защитном костюме, оберегающем от брызг.

– Не надо. Это было крайне интересное зрелище. Да и бойцам моим посмотреть на такое полезно.

– Да? – удивился я. – Чем?

– Много ли ты знаешь богов, что ударом ладони способны создать трёхметровую волну, окатившую половину двора? А твои движения? Ты словно сам стал частью водного потока… – вовсю нахваливал меня Мистикс Гойль, пока его не перебил мой заурчавший живот. – Ха-ха-ха… Прав был мудрый мистер Кхан. Перекусить после тренировки – святое. Прошу к столу. Всё уже готово.

Мой разум наконец-то успокоился, и я в каком-то ошеломлении сидел, с одной стороны участвуя в беседе и поглощая шедевры местного повара, а с другой – закрепляя в своей голове истину и понимание того, что битва и сражение – это движение. Даже когда мы просто стоим на месте – это своего рода движение. Сейчас мы здесь, а через мгновение мы можем оказаться в сотне и тысяче других мест, поз и боевых стоек. Битва идёт каждое мгновение, каждый вдох, и тот, кто задаёт темп и ритм, тот, кто своими движениями отсекает неудобные для себя варианты и добавляет опасные для врага, – тот и доминирует.

Меня щемили опытом. Меня давили мастерством. Куда бы я ни повернулся – там меня ждала атака врага. Да, наш раунд редко длился больше десяти вдохов. Редко когда я выдерживал больше десяти шагов, потому что с каждым движением и каждым шагом Старый Клык загонял меня в угол, пока не оказывался в доминирующей позиции.

Это тяжело объяснить. Но пространство во время боя, оружие, тело и рефлексы… Всё это является нотами одной композиции. Выбрось хоть что-то – и битва зазвучит не столь чудесно. Я плохо использовал всё это вместе. Если говорить совсем уж простым языком – при равных показателях силы, ловкости и скорости я использовал в лучшем случае двадцать процентов своего потенциала и мастерства. А Старый Клык… Он, даже поддаваясь мне, не опускался ниже пятидесяти процентов.

Разумеется, все эти цифры надуманы мной, но я чувствую, что не далёк от истины. И если мне хочется сразиться с ним по-настоящему, мне нужно достичь баланса и без ограничений на автопилоте использовать всё, что у меня есть, поддерживая при этом гармонию. Шаг за шагом, даже проигрывая, я должен повышать мастерство комбинирования своих сил, своего сознания, своих навыков и окружающего пространства. Без этого я обречён на провал. Как и во множестве спаррингов до этого.

– Лид, так что насчёт моего предложения?

– А? Прости, слегка задумался… Очень уж уха хороша. – Не соврал, ведь уха и впрямь была великолепной. Даже напомнила далёкое детство и поездки с отцом на рыбалку…

Помню, как голодным готов был съесть рыбу чуть ли не сырой. То был вкуснейший ужин для шестилетнего меня.

А? Что? ОТЕЦ?! Я только что ясно вспомнил и увидел его лицо, а затем накрыла боль, агонизирующая и нарастающая. Я сжал зубы и переждал вмешательство Системы – а это было именно оно, – но не подал виду. Она стёрла внезапно пробившиеся через завесу воспоминания.

– Так что там за предложение? – посмотрел я на замершего Мистикса. Да и все остальные как-то замерли.

– Кровь из-под носа вытри… – протянул салфетку Кхан.

И после его слов запестрели сообщения о полученном уроне и травме, предложив исцелиться за пару единиц божественности. И я согласился, удивляясь происходящему. Это, вообще, как так-то?

– Я семью на мгновение вспомнил. И потом забыл. У вас такое бывало?

От моего откровения все ошалело раскрыли рты, а Кхан нахмурился.

– Слышал… о подобном. Ничем хорошим для того, кто сумел обойти ограничения Системы, это не закончилось. Поговори потом сам знаешь с кем. И постарайся не влезать в эти дебри, – искренне посоветовал мне мой друг и наставник.

– Удивительно… Удивительный ты человек, Лид. Так что, будем альянс создавать?

– А? Альянс? Какой альянс? – Я мотнул головой и виновато попросил снова рассказать мне всё с самого начала и максимально подробно.

– Хе-хе… Я уже десять минут о нём говорю. Ты вообще меня не слушал, да? – рассмеялся глава «Умбры» и вновь вернулся к своему предложению, озвучивая его с самого начала.

И в этот раз я слушал его внимательно, с каждой фразой загораясь всё большим и большим интересом.

***

– Значит, альянс? Но это ведь немного не сходится с твоими планами. Ты вроде как больше сотни своих «Санитаров» брать в новые регионы не планировал, да? – напомнила всем, и в первую очередь мне самому, Аэлина.

– Да, спасибо. Я помню, что обещал и что планировал. В этой части у нас ничего не меняется, но… Предложение-то ведь заманчивое, согласись?

– Не спорю. Но потянешь ли ты? Тебе ведь придётся не только нами, но и кучей союзников заниматься, которые, хочу заметить, тебе лично клятву не давали и контракты не подписывали. Лояльность их – всего лишь слова, – назидательно подняла пальчик зеленоглазка, тыкая в самую слабую часть столь перспективного плана.

– Ну а что мне мешает посадить их всех на системный контракт и заставить дать клятвы? Не захотят? Сбегут? Ну и нафиг мне такой боец в альянсе? Да и я, если честно, и трети тех богов и кланов, которых обозначил Мистикс, не знаю. Это вообще больше к нему вопрос, – парировал я этой зазнайке.

– Да, мы ничего не потеряем, если предложим. Демонстрация нашей силы уже состоялась, у нас есть надёжный тыл, мастера, лидер и алхимия, за которую такие, как Ося, умрут, – указала пальчиком себе за спину Иллиза.

В этот самый момент Осимхиэль Великордиайл с подносом в руках превратился в истукана.

– Давай осторожнее, шпион, неси сюда чай. Илли, он с первого дня вынюхивать пытался?