В эту секунду я услышала громкий звонок, казалось исходивший откуда-то поблизости.

– О, ваш отец вернулся. – В ответ на мой удивлённый взгляд повариха улыбнулась и объяснила: – Это магия, она активируется каждый раз, как только хозяин дома входит в здание. Так о его прибытии оповещается прислуга.

Ещё веселее. Работникам, похоже, жилось не намного лучше, чем рабам, пусть они так и не считали.

Я поднялась и покинула кухню, чтобы поздороваться с отцом, но успела только увидеть, как он торопится по лестнице на второй этаж и пропадает там в одной из множества комнат. Последовала за ним, постучала и зашла, не дожидаясь ответа. Без сомнения, я оказалась в его кабинете. В нём обнаружила высокие книжные шкафы. Их полки прогибались под тяжким бременем. На письменном столе, за которым сидел Вентус, тоже громоздились бесчисленные бумаги, документы и книги. Царил страшный хаос.

– О, Форс. Прости, мне нужно ещё поработать. Как насчёт того, чтобы ты воспользовалась этим временем, чтобы немного поучиться? Можешь посмотреть, что есть в моих шкафах. У меня имеется по несколько книг практически по каждой научной теме. Ты можешь читать почти что угодно, только, пожалуйста, держись подальше от этой полки. Там находятся особенные вещи, они нужны мне для работы.

Он указал на небольшую деревянную полку в углу. На чёрной поверхности обнаружилось множество старых потрёпанных рукописей.

Среди них я заметила несколько пергаментных свитков, показавшихся мне очень древними из-за своей пожелтевшей пористой бумаги. На самом деле мне не очень хотелось сидеть за книгами, но это точно лучше, чем совсем ничего не делать, поэтому я взяла две ближайшие книги с полки, не глядя на заголовки, и пошла с ними к себе в комнату. Разочарованно положила оба тома на свой рабочий стол и села на кровать. Если следующие дни пройдут так же, как сегодняшний, мне предстоит очень скучная неделя. Я представляла себе эту поездку совсем по-другому. Хотя и не ожидала очень многого, я всё-таки испытала разочарование. Я ему действительно настолько неинтересна? Ведь все эти годы он не заботился обо мне. Видимо, зря полагала, что теперь – почти за один день – всё изменится. К тому же те немногие воспоминания, которые у меня остались об отце, не казались особенно радостными.

Он всегда приходил с работы поздно вечером, довольно раздражительным и почти не замечал ни меня, ни маму. Вентус никогда не пускал меня к себе в кабинет и уж точно не тогда, когда там находился он сам. К тому же мне всегда приходилось вести себя очень тихо, чтобы не мешать ему. Несмотря на это, я долгое время искала его общества, хотя он каждый раз грубо отталкивал меня, пока я в какой-то момент не сдалась. Когда мне исполнилось шесть, родители наконец развелись. Мне всё ещё больно вспоминать то время, потому что у нас хранятся фотографии, показывающие совсем другую картину. Когда я была совсем маленькой, он часто держал меня на руках и смотрел на меня с гордостью и любовью. Их отношения с мамой тоже казались очень близкими. В наших фотоальбомах я могла буквально наблюдать за изменением его поведения и видеть, как со временем он всё больше отдаляется, теряет к нам интерес и, наконец, вырабатывает к нам даже что-то вроде неприязни.

Я до сих пор не понимала, почему так получилось. Моя мама тоже не сумела объяснить мне этого. Видимо, работа у радримов поглощала его всё сильнее, и в какой-то момент она стала для него важнее, чем семья, объяснила она. За это время он сильно изменился, и мои родители пришли к выводу, что больше не подходят друг другу. Иногда я вспоминала выражение его лица на фотографиях, где он смотрел на нас с любовью. Отец выглядел таким счастливым…

* * *

«Осталось всего два дня до субботы», – проносилось в моей голове снова и снова. Потом мои подруги заберут меня, и всё будет позади. Вот бы всё уже закончилось. Время тянулось невыносимо медленно, а я всё ещё почти не видела отца. Мы ели вместе всего один раз. Вспоминая тот вечер, я снова почувствовала эту неловкость. Мы молча сидели друг напротив друга, не зная, что сказать. Эта неестественная тишина казалась почти невыносимой, любой звук – то, как мы нарезали еду, жевали, глотали, пили, – звучал в тысячу раз громче, чем обычно. К тому же Вентус бросал на меня эти проницательные взгляды.

С положением слуг и особенно рабов я тоже никак не могла смириться. Периодически встречала демона, но он всегда отворачивался от меня, будто не мог выносить моего вида, и угрожающе бормотал себе под нос.

Я вздохнула и снова обдумала, как мне лучше всего провести день. За последние несколько дней всё чаще предлагала свою помощь Маргарет и Вальтеру, но они не соглашались. О поездке в город или окрестности тоже не могло быть и речи. Отец строжайше запретил мне покидать дом без сопровождения. Якобы это слишком опасно для дочери венари. Кроме того, с помощью нескольких заклинаний он позаботился о том, чтобы я действительно не могла покинуть территорию. Мы чуть не поссорились из-за этого. Я чувствовала себя пленницей. Только мысль о том, что это скоро закончится, поддерживала меня. От скуки действительно начала тренировать разнообразные заклинания и прочитала обе книги, взятые у отца в день приезда. Но в них не обнаружилось ничего интересного. Высокопарная специализированная литература и пространная книга по истории. Если бы только там нашлись классные заклинания… Может, мне стоит ещё раз поискать нечто подобное. У моего отца наверняка есть что-нибудь подходящее.

Зевая, я поднялась и пошла в кабинет Вентуса. Мне всё ещё не очень хотелось сейчас заниматься сложными заклинаниями, но, по крайней мере, не буду сидеть без дела. Без особенного воодушевления я читала заголовки: «Физическая энергия», «Новые формулы древней румагической энергетики», «Фонетика салуарского языка», «Войны с 109 до 310 года», «Великие полководцы», «Военная стратегия», «Пиронтероз и его тяжёлые последствия» – ничто из этого при всём желании меня не вдохновляло. Я огляделась, одолеваемая скукой. Отец сказал, что вернётся самое раннее к ужину. Значит, и сегодня мне придётся придумывать для себя занятие. Я уже довольно сильно сердилась на Вентуса. Всё-таки это он пригласил меня к себе, а теперь, когда я здесь, почти не разговаривал со мной, а на мои вопросы о его работе я получала только очень скудные ответы. Хотя он наверняка понимал, что мне это интересно, что я хочу знать, чем именно он занимается.

Не раздумывая об этом дальше, я прошлась по кабинету и внимательно рассмотрела всё, что стояло в его шкафах. Перед письменным столом я наконец остановилась. Повсюду лежали документы, вскрытые письма, незаконченные послания и сообщения. Я взяла в руки несколько бумаг и пробежалась по ним взглядом. Очевидно, он руководил какой-то исследовательской работой, которая шла уже несколько лет. Из сообщений поняла, что недавно они наткнулись на что-то многообещающее. Почерк отца расшифровать было непросто, поэтому я смогла извлечь из письма лишь отрывочные сведения:

Новый портал открывается через каротажное измерение… в его нынешней форме слишком слабый… После нескольких экспериментов стало ясно, что… сила побеждает, если кровь её… Потом необходимо только… привести… демонов… Оказавшись на месте, всегда возможно… больше невозможно удалить… распространяется… пока… цель не будет достигнута…

Я отложила письмо. Остальные документы тоже не помогли мне понять, о чём, собственно, идёт речь в этих записках. К сожалению, расспросить о них тоже не могла, потому что вообще-то мне не разрешалось рыться в его комнате и читать письма без разрешения. И всё-таки я с удовольствием послушала бы про это исследование. В первую очередь потому, что им занимается он. Вдруг получится найти информацию в одной из множества его книг? Мой взгляд упал на маленькую чёрную полку и «особенные вещи» Вентуса, которые он использовал для работы. Немного поколебалась, разрываемая сомнениями, но наконец мои ноги приняли решение за меня. Я осторожно провела пальцем по книжным корешкам. Но названия были написаны на языках, которых я не понимала. Аккуратно вытащила тонкую книгу в красной обложке и открыла её, но странные символы на страницах снова оказались совершенно незнакомыми.

Я как раз собиралась разочарованно захлопнуть книгу, когда страницы неожиданно засветились. В ужасе наблюдала за тем, как символы начали двигаться, менять форму и перемещаться с места на место. Они стали разборчивыми, сначала составили отдельные слова, потом связные предложения и, наконец, обрели смысл:

Нефара – один из самых хитрых демонов. Он ищет простодушных жертв, наблюдает за ними и посылает им в голову голоса. Он постепенно изматывает их, пока они не теряют рассудок и не открываются его искушениям. В какой-то момент жертва соглашается на то, чтобы принять в себя часть этого существа, та в свою очередь питается своим хозяином, как паразит, пока не достигнет желаемой стадии развития. Затем демон выскальзывает сквозь ротовое отверстие и питается оставшейся жизненной энергией хозяина через нечто напоминающее пуповину. Через несколько минут он высасывает его досуха, и остаётся только высохшая мумифицированная оболочка.

Меня передёрнуло при одной мысли об этом. Я с отвращением захлопнула книгу, а потом невольно вспомнила о мюте и о том, как мы с Найтом пытались сражаться с ним. Воспоминания, которые охотно прогнала бы. Я была рада, что всё закончилось так хорошо и мы пережили битву. Но меня всё ещё беспокоило то, что тогда произошло: почему демон просто стоял в холле? Он не двигался и пялился в пустоту, а вокруг него вились все эти тонкие серебряные волокна. Они исходили отовсюду, из потолков и стен, и все вели к нему. Наконец я обнаружила серебряные нити даже на Найте и на мне.

Я поразмыслила. Если в этой книге речь идёт о разнообразных видах демонов, возможно, там есть что-нибудь и о мюте? Может, у меня получится найти объяснение этим зловещим нитям? Я снова торопливо распахнула книгу и стала листать её, пока действительно не нашла то, что нужно:

Мюта:

Великая сила… очень быстрый… иммунитет против множества защитных заклинаний… бегать по потолкам и стенам… издавать звук, способный убить противника… хорошее зрение… чтец душ… читать страхи, тайны, ложь…

И вот оно:

Использует серебряные нити, чтобы заглянуть в душу своего противника.

Моё сердце бешено заколотилось, а мысли принялись перебивать друг друга. Наконец я нашла объяснение случившемуся, но всё равно не продвинулась ни на шаг дальше. Значит, демон использовал нити, чтобы читать наши души. Но зачем? Для чего все эти усилия? Разве он пришёл не для того, чтобы разрушить школу? Ведь именно так он и поступил с остальными заведениями… Что, если демон читал души ребят и в тех интернатах? Но зачем? Пусть пока ничего не понимала, но я не сомневалась, что наткнулась на что-то очень важное. Теперь я должна идти дальше по этому следу. Наугад взяла ещё пару книг и пролистала их в поисках других подсказок.

В течение следующих часов я переписывала самые важные вещи, не зная точно, что хочу потом сделать с этой информацией. В ходе поисков обнаружила пару интересных заклинаний, отметила себе несколько атакующих чар и маскирующих заговоров, с помощью которых можно менять цвет глаз и их форму. Особенно интересным мне показалось заклинание «Декстра». Правую руку окутывало защитное и укрепляющее поле синего цвета, придающее ей больше сил. С помощью этой магии можно поймать заклинание противника и даже пробить пару приличных дыр в полу.