Задача, поставленная перед Хлоей, на первый взгляд была проста. Что сложного в том, чтобы соблазнить человеческого мужчину, примитивного самца, готового все отдать за право обладать эльфийской женщиной хотя бы одну ночь? На поверку же все оказалось не так, как она себе представляла. За непродолжительный отрезок времени ее пребывания на приемах и балах, куда Хлоя сопровождала принца, ей в завуалированной или прямой форме не сделал непристойного предложения лишь один мужчина – ее объект. Спесивый лорд отказывался проявлять заинтересованность, игнорируя намеки. Стрелы ее обаяния раз за разом разбивались о стену пренебрежительной отчужденности. И это притом, что, по слухам, за минувший месяц он успел покрыть едва ли не всех придворных, и не только, дам Белоярского королевства.

Устав брать неприступную крепость, выслушав отповедь недовольного задержкой Ильрохира, она решила применить самое верное оружие из своего арсенала. Несколько капель специальных духов, нанесенных на тонкую кожу в нужных местах, и мужчина, оказавшийся достаточно близко, чтобы ощутить их аромат, сменил наконец ледяное равнодушие на проблеск интереса.

Ей удалось проникнуть в его дом, знакомство с которым пришлось начать со спальни. Хлоя искусно скрывала отвращение от грубых ласк, издавая страстные стоны, тогда как хотелось шипеть от боли, а еще больше – вырубить эгоистичного любовника одним точным ударом. Когда быстрая, по меркам любой нормальной женщины, прелюдия перешла к еще более короткому акту соития, после которого мужчина растянулся на простынях с таким видом, словно раздумывал, уместно ли выставить даму из дома прямо сейчас или же нужно сделать над собой усилие и потерпеть до утра, эльфийка поднесла ему бокал вина с подмешанным в него снотворным зельем.

Как только лорд уснул, Хлоя натянула платье на голое тело – дорогостоящее белье из тончайшего этилийского кружева было утеряно безвозвратно – и, с кошачьей грацией ступая босыми ногами по мягкому ворсу ковра, отворила дверь в кабинет хозяина дома, располагавшийся в смежной комнате. Она быстро огляделась, не упуская из виду ни одного предмета. Глаза задержались на большой картине в массивной раме. Эльфийка подошла ближе, поднесла светильник, чтобы разглядеть изображение получше. Рассмотрев портрет, послала в адрес Ильрохира затейливое ругательство. Затем направилась к столу и принялась перебирать лежащие на нем бумаги. Найдя нужные документы, внимательно изучила их, тщательно запоминая содержание. После вернулась в спальню. Шаря по карманам мужской одежды, в беспорядке раскиданной по комнате, она обнаружила миниатюру, списанную с портрета, висевшего в кабинете, и снова смачно выругалась.

Хлоя нашла все, что было нужно, и, оставив короткую записку, покинула дом. За поворотом ждал крытый экипаж, примчавший ее в посольство. Там она изложила на бумаге содержимое документов, обнаруженных в кабинете соблазненного лорда, и передала ее Ильрохиру с кратким отчетом о выполненном задании. Следующим утром эльфы покинули Родгард.

Князь Вельский стоял возле окна, погрузившись в ставшее для него привычным тупое оцепенение, больше подходившее крупному рогатому скоту, выпущенному для откорма на пастбище, чем государеву советнику. Со стороны, правда, казалось, что Дар в глубокой задумчивости созерцает распустившуюся на деревьях королевского парка листву.

Ему и раньше прощалось многое. Теперь же король всея Белояра лишь хмуро смотрел на своего подданного, подперев подбородок кулаком, и понимал, что тот охамел, причем сверх всякой меры, но ставить Дара на место было выше его королевских сил. Даже у видавшего виды монарха при взгляде на то, во что превратился старый друг, сжималось сердце. И все из-за какой-то девки. Будто в Родгарде баб мало. Как она его скрутила! А ведь на первый взгляд ничего особенного. Подумаешь, очередная смазливая мордашка.

Зря, ох зря он не позволил выкрасть зарвавшуюся баронесску. Знал бы, чем все обернется, лично запер бы девчонку в подвале, пока не одумается. Силой бы замуж выдал. Или он не король? Да и не понадобилось бы применять силу. Был у него неплохой компромат на нее. Напрасно он не использовал его, пока была такая возможность. А теперь что? Остается лишь скрипеть зубами, глядя на жалкое подобие того, на кого когда-то равнялось все белоярское воинство. И ведь не поможешь ничем.

– Дарушко, ты бы снизошел до своего сюзерена, что ли, – не выдержал демонстративного игнорирования Кромак.

Дар вздрогнул, осознав, что в королевском кабинете уже не один.

– Кромак? Извини, задумался, не слышал, как ты вошел.

– Ладно, можешь не извиняться. Я уже привык. Думу горькую думаешь? Не о том ли, как казну королевскую пополнить?

Дар, скривив рот в подобии улыбки, помотал головой.

– Так я и предполагал, – удрученно произнес король. – Что, так и будешь стоять столбом? Стаканы тащи и падай в кресло.

Дар, послушный королевской воле, водрузил на стол стаканы, пока монарх, встав на четвереньки перед камином, шарил руками в его глубоком темном чреве. Радостный возглас Кромака возвестил о том, что искомое найдено.

– Интересное место для хранения бесценной амброзии, – сыронизировал князь.

– А что делать? Королева обнаружила мой тайник, теперь регулярно проводит ревизии. Она, видишь ли, задалась целью подарить мне полноценного наследника, а какой-то гад внушил ей, что будущие родители должны вести здоровый образ жизни. Оба зачем-то. Она же у меня доверчивая. Причем всем верит. Теперь вот никакой услады измученной королевской душе. Ну не бред ли? Найду вредителя – лично в каземате замучаю. Чтобы другим неповадно было.

– Ради наследника можно и перетерпеть, – не выказал сочувствия князь. – В народе говорят, из-за таких услад наследники дурачками рождаются. Зачем нам еще один дурачок на троне?

– Ты говори, да не заговаривайся! Распустил я тебя. Воли много дал.

– Угу, разбаловал. Хочешь, извинюсь?

– Спасибо, обойдусь. Объясни мне, дурачку, когда ты начнешь Советы посещать?

– Что мне там делать? – лениво спросил князь. – Ты и без меня неплохо справляешься. Отец мой, опять же, от дел отходить не желает, поэтому пусть себе развлекается.

– Отец твой работает. Это ты у нас развлекаешься. Вот скажи мне, какого… ты моих фавориток приходуешь? Других баб тебе мало?

– Кромак, разгони ты своих шпионов к демоновой матери: они тебя дезинформируют. Это не я твоих фавориток приходую, а они меня. Роздыху не дают. Прихожу домой, а они уже в спальне караулят. Когда поодиночке, а когда и компанией. Что прикажешь делать? Гнать их в ночь холодную? Я же не подлец какой бездушный. Мне, между прочим, тоже несладко. Я, знаешь ли, не железный.

– Сейчас всплакну от жалости.

Движимый состраданием, король разлил по стаканам коллекционный коньяк.

– Что с эльфийкой? – поинтересовался Кромак, после того как со смаком осушил стакан.

– Все прошло по плану. Ильрохир не заметил подвоха, судя по тому, как быстро снялся с якоря.

– Это хорошо. И как она тебе? Понравилась?

– Баба как баба, – равнодушно пожал плечами Дар. – Наглая, глупая, жадная, возомнившая о себе бог весть что. Ничего нового. И что все с этими эльфийками так носятся, словно у них промеж ног алмазные прииски?

– М-да… Ну ладно. Будем считать, с поручением ты справился. Пострадал, так сказать, во благо короны. Пострадай еще немного.

– Новое задание? – равнодушно поинтересовался Дар, наблюдая за тем, как преломляется свет в гранях стакана, прежде чем отправить напиток в рот.

– Вроде того. Отправляйся-ка ты в Дирм в качестве посла. Грондфор продемонстрировал полную некомпетентность. Я вынужден его отозвать. Мне нужен толковый человек в империи. Да и ты развлечешься, развеешься. Даю пару недель, чтобы утрясти все дела в Родгарде.

– Это месть за фавориток? – недоуменно спросил Дар.

– Да пес с ними, с фаворитками! Говорю же, мне позарез нужен толковый человек в империи. Чувствую, что-то затевается там. Вот только понять пока не могу, что именно. Приедешь, разберешься на месте. Инструкции получишь перед отъездом. Да еще не раз увидеться успеем. Может, к тому времени пойму, что меня тревожит.

Глава 3

Хлоя безмятежно смотрела на волны, когда к ней со спины подошел Ильрохир и деликатно приобнял за плечи. Она вздрогнула, но не от неожиданности или страха. Просто с некоторых пор эльфийка переменила свое отношение к принцу. Зачем, спрашивается, она изводила себя тренировками, доказывая, что не уступает мужчинам в силе, выносливости и выучке, если основная ее задача – соблазнять тех, на кого укажет его рука? Да, он честно сообщил, какие задания придется выполнять, но она и подумать не могла, что роль дорогостоящей шлюхи станет для нее единственной.

– Хочу, чтобы ты сделала для меня кое-что.

– Я слушаю, Ильрохир, – покорно произнесла Хлоя.

Он не должен догадаться, что за внешней невозмутимостью скрывается с трудом подавляемая буря.

– Разозли ее. Спровоцируй. Мне нужно проверить, так ли она хороша, как говорит Амрольд.

– Чем я могу ее разозлить? – Эльфийка не поняла задачи. – Мы теперь живем мирно. Вроде как друзья. Да и делить нам нечего.

– Ты ошибаешься. Вам действительно есть что делить. Так уж вышло. По крайней мере, ты должна дать ей это понять. Заодно сама пар выпустишь.

«Все-таки заметил», – мелькнула у Хлои мысль. До нее начала доходить суть задачи.

– А если она не отреагирует, как ты рассчитываешь?

– Постарайся.

Хлоя послушно вышла на палубу, где отдыхала группа. Ильрохир занял место, с которого удобно было наблюдать за командой. Эльфийка неспешно приблизилась к мужчинам и сидевшей с ними Тали. Они расположились на досках палубы, кто поджав, кто скрестив ноги, а Келем травил очередную байку из бесконечной серии любовных побед над представительницами различных рас и королевств. Удачная тема. Подходящая. Хлоя дождалась, когда утихнет взрыв хохота, и приступила к выполнению задания.

– Был в моей практике занимательный случай. Произошел он, пока мы стояли в Белояре. На одном из балов мне представили местного князя, героя последней войны и прочая. Какой это был красавец! – Хлоя зажмурилась от притворного удовольствия. – Мне он показался весьма интересным. Очень выгодно выделялся из общей массы придворных ловеласов. Я решила проверить, так ли он хорош, как кажется на первый взгляд. И не прогадала. Редкий мужчина, я имею в виду людей, способен на такое. Невероятный любовник! Неутомимый! Страстный! Когда выполним задание, обязательно вернусь в Родгард и возобновлю знакомство. Но речь не об этом. В его спальне имелась одна занимательная деталь: портрет девушки с лютней. Интересная картина. Мне представилась возможность изучить ее с разных ракурсов. – На последней фразе эльфийка пошло хохотнула. – Девушка на портрете очень напоминает нашу Тали. Сходство поразительное. Видимо, Ева успела наследить не только в Этилии.

Рассказ не вышел ни смешным, ни поучительным. Эльфы растерянно и недоуменно смотрели на Хлою, не понимая, для чего она, ревностно хранившая в секрете детали своих операций, завела подобный разговор. И только глаза Тали выдавали, что поведанная история задела не зажившую до сих пор душевную рану. Никто не понял, с чего вдруг обычно спокойная девушка вскочила с перекошенным от злобы лицом и кинулась на эльфийку.

– Сука! – отрывисто бросила она, метя кулаком в лицо сопернице.

Хлоя легко увернулась от удара. Резким, едва уловимым движением выбросила вперед руку. Замах ушел в пустоту. За ним последовала подсечка и пойманный ребрами пинок. Чего доброго, эта девчонка уделает ее на глазах у принца и всей группы! Эльфийка встряхнулась и бросилась в атаку. Их хотели растащить, но, повинуясь окрику Ильрохира, мужчины расступились, позволяя женщинам самостоятельно урегулировать разногласия. Они метались по палубе смазанными тенями, замедляясь ненадолго в те моменты, когда та или иная начинала брать верх. Случалось, что какое-то из тел отлетало к бортику, после чего выбывшая ненадолго из круга поднималась, и бой возобновлялся с прежней яростью. Это продолжалось довольно долго. Амрольд с тревогой смотрел на принца и, едва дождавшись слабого кивка, первым бросился разнимать противников.

Их развели по разным углам. Эльфийка успокоилась сразу, приняв привычный невозмутимый вид, а Тали вырывалась из крепкого захвата нескольких рук, выплевывая в адрес Хлои угрозы и проклятия вместе с кровью, сочившейся из разбитых губ и сломанного носа.