– Нет… хотя, пожалуй, да! И для начала стоит освежиться! – не дожидаясь ответа, она прошла в ванную комнату, отвернула оба крана, доверху заполняя водой огромную мраморную чашу и добавляя немного ароматического масла. От одежды Амадин избавлялась порывисто и с нетерпением, словно стремясь в объятия горячо любовника. Она усмехнулась промелькнувшей мысли и шагнула через бортик. Чуть прохладная вода мягко обхватила лодыжки, обняла бедра, прикосновение после тесноты вагона и плотного платья было изысканной лаской. Магичка обхватила руками грудь, слишком долго сжатую оковами корсета. Соски болезненно заныли, а следом сладко потянуло между бедер.

Перед глазами встала совсем другая ванна, еще более роскошная и огромная… и мужчина в ней, небрежно опираюшийся спиной на бортик. Возможно, сейчас бы он скомандовал ей развести шире бедра и приласкать себя. До самого конца их недолгой связи это требование казалось ей предельно непристойным, краска заливала щеки, но она покорно сжимала грудь, оглаживала ладонью живот и проводила пальцами по нежной коже, все ниже, туда где всё сладко пульсировало в предвкушении. Требовательные прикосновения, шлепки обнаженной плоти и безудержные стоны. Она всегда любила воду, а Рейнард любил брать ее в воде.

– Магистр, с вами все в порядке? – голос горничной вырвал ее из горячих фантазий,

– А… Да! Да, конечно, – она поспешно убрала руку, зажатую между стройных бедер, и плеснула в лицо водой. Мартина была права, давно стоило завести любовника.

Полгода назад она приехала в Кнайтхоф и погрузилась в работу с такой страстью, что ни на что иное уже не оставалось ни сил, ни времени. Это дало свои плоды. Они с Мартиной добились определенных результатов и получили несколько патентов на разработанные плетения и бытовые артефакты.

А вот с личной жизнью все было сложнее. На Амадин заглядывались. Друзья Мартины, служащие в лаборатории и просто случайные знакомые – многие из них были весьма достойными молодыми людьми, которые пытались ухаживать за симпатичной магичкой, но… их всех заслоняла высокая фигура Великого инквизитора Сен-Кантена. Стремясь избавиться от этого наваждения, Амадин предпочла уйти с головой в работу. Воспоминания, некогда терзающую душу, отступили, и девушка была вполне довольна своей жизнью.

Но стоило ей вернуться в этот город, как все снова нахлынуло, а неуместные желания взяли верх. Амадин тяжело вздохнула. Похоже, пребывание в Сен-Кантене окажется сложнее, чем она предполагала.

А ведь их с Рейнардом договор все еще в силе. Шальная мысль поехать в особняк на рю де Флери, ворваться в дом и посмотреть на реакцию герцога пронеслась в мозгу. Представив себе выражение его лица, девушка рассмеялась и тут же покачала головой. Что за ребячество? Даже если она сможет пройти внутрь, что можно там увидеть? Пустые комнаты? Очередную хорошенькую девицу? Или… Дезире? При воспоминаниях о сопернице Амадин охватила злость. Девушка скрипнула зубами, не понимая, на кого она все-таки злится: бывшую актрису, бывшего возлюбленного… или на саму себя, позволившую чувствам в очередной раз взять верх над разумом.

Увлекшись порочными мыслями, Амадин пропустила момент, когда вода окончательно остыла. Ежась от холода, девушка выбралась, растерла кожу полотенцем и спешно закуталась в шелковый халат.

Когда она вернулась в спальню, горничная уже разложила ее вещи. Глядя на заполненный шкаф, магистр Гросс усмехнулась: еще осенью два форменных платья были за счастье. Правда, в Кнайтхофф Амадин прибыла с достаточно обширным гардеробом – чемоданы на вокзале вручил посыльный.

Он появился за три минуты до отправления поезда, занес багаж в купе первого класса (билет прилагался к короткому письму от работодателя) и протянул небольшой футляр:

– Это тоже вам. Счастливого пути.

Посыльный вышел, торопясь покинуть вагон.

Амадин открыла футляр и ахнула: бриллианты. Серьги и браслет лежали, переливаясь на темном бархате. Ошарашенная, девушка не сразу заметила записку:

“Удачи, птичка”.

Первым порывом было распахнуть окно и выкинуть все прочь, благо поезд уже отъехал от перрона и теперь набирал ход. Амадин даже потянулась к раме, но в последний момент передумала: в конце концов, это – ее наряды, вряд ли они подойдут следующей любовнице. Что касается украшений… Если Рейнарду было так проще, что ж… бриллианты всегда можно заложить…

– Простите, магистр, – Милли вошла в комнату. – Коридорный просил передать, что вас ждут в холле.

Сердце подпрыгнуло, а желудок мгновенно скрутило от волнения. Неужели… Великому инквизитору наверняка доложили о ее приезде.

Желая выглядеть как можно лучше, и в то же время заставить мужчину ждать, она трижды меняла выбор платья, пока не остановилась на вишневом костюме. Длинная юбка с оборкой из черного кружева и жакет с бархатными манжетами. Тонкая блузка с жабо дополнила образ. И, главное – никаких корсетов. Хватит с нее и того, который она вынуждена была надеть в дорогу.

Руки дрожали, и тюбик помады выпал из пальцев, покатился по полированной поверхности трюмо, оставляя алый след. Как тогда, в салоне Шуаз… Амадин тряхнула головой и быстро закрыла тюбик. Красить губы не стала, только покусала их, чтобы они были ярче, после чего направилась к лестнице.

Ноги подкашивались, и ей пришлось крепко держаться за перила. Зачем он пришел? Что она скажет?

– Амадин! – знакомый голос развеял наваждение.

Девушка посмотрела вниз:

– Пьер? А…

Лучший друг ничуть не изменился. Все такой же долговязый и немного нескладный, он буквально взлетел по ступеням и чмокнул Амадин в щеку.

– Рад тебя видеть!

– Я тоже. Это ты ждал меня?

– Кто ж еще! – он широко улыбнулся. – Ты же сама написала, когда приедешь, и где остановишься!

– Верно, – Амадин на секунду опустила голову, чтобы скрыть разочарование, мелькнувшее во взгляде. Она не сомневалась, что, хотя она и не писала никому больше, тот, другой тоже все знал. И не пришел.

– А где Мари? – как можно более беспечно поинтересовалась Амадин, не желая посвящать друга в свои

– У нее примерка свадебного платья, – Пьер развел руками. – Как ты понимаешь, туда меня не пригласили.

– Конечно, – кивнула Амадин. – Видеть невесту в платье до свадьбы – плохая примета.

– Ты же в них не веришь.

– Зато Мари верит, – девушка с нежностью посмотрела на друга. – Когда у вас репетиция свадьбы?

Пьер наморщил лоб, пытаясь вспомнить:

– Через неделю, кажется.

– Кажется?

– Я не силен в датах. Родственники прибывают через два дня. Ты придешь?

– К родственникам?

– На репетицию.

– Только если Мари перестанет меня упрашивать стать подружкой невесты, – предупредила девушка.

– Ты бросишь нас у алтаря перед толпой родственников? У тебя нет сердца, – Пьер картинно прижал руки к груди и рассмеялся вслед за Амадин. – Пойдем, я угощу тебя обедом!

Справедливо решив, что дела могут подождать один день, девушка подхватила друга под руку, и они направились по лестнице.

Ресторация Метрополя была все такой же вычурной, какой она осталась в памяти Амадин. Полированный мрамор стен, начищенная бронза, темное дерево, гул голосов, эхом отражающийся от высоких потолков. Переступив порог, девушка невольно бросила взгляд по стороном, словно ожидая увидеть знакомую фигуру в черном мундире. Но герцог л’Армори никогда не любил эту место, предпочитая менее помпезные и людные заведения.

Подавив вздох разочарования, Амадин отругала себя и, подхватив Пьера под руку, направилась следом за метрдотелем к столику у окна.

– Что желаешь: устрицы, омары?.. – поинтересовался друг.

– Густой бульон и ломоть хлеба, – в тон ему ответила Амадин, вспомнив трактир “Веселый адепт”, располагавшийся недалеко от Академии.

Под удивленным взглядом официанта они оба рассмеялись.

– А теперь рассказывай, что нового в Сен-Кантене! – потребовала девушка, когда, приняв заказ, официант удалился. Пьер пожал плечами:

– В сущности, ничего. Академия сейчас под особым надзором. Ректор ушел в отставку, но это ты и так знаешь.

Амадин кивнула. Мартина всегда тщательно следила за увольнениями и назначениями в научных кругах.

– Надзор за девицами легкого поведения стал строже, – продолжал Пьер.

– Неужели?

– Ага. И услуги подорожали.

– Какое счастье для своден! – фыркнула девушка, сразу же вспомнив Дезире. Наверняка бывшая актриса не упустила своего. Что ж, при таком покровителе, как герцог л'Армори, глупо было бы не воспользоваться ситуацией. Она усмехнулась и сразу же сосредоточилась на том, что ей рассказывал Пьер. Благо друг даже не заметил, что она отвлеклась:

– Уж не знаю, чем королева прогневала супруга, но он приказал ей удалиться в загородную резиденцию. Ходят слухи о разводе.

– Вряд ли он состоится, это же неминуемый скандал, – заметила девушка.

– Да, но стране нужен наследник, а детей у них до сих пор нет.

– И как всегда, во всем винят женщину? – хмыкнула Амадин.

Пьер пожал плечами:

– Это же Сен-Кантен! Кстати, ее величество перестала заниматься благотворительностью, и несколько детских приютов, в том числе Сен-Бернадетт расформировали.

– Я слышала, что его директора казнили, – тихо заметила Амадин.

– Угу. Но до этого он сошел с ума. Сидел в углу памяти и постоянно звал какую-то Вейку. А, еще: за городом был открыт интернат для одаренных детей-сирот… их там учат до поступления в Академию.

– Вот как? – Амадин насторожилась. – Но ведь развивать магию в юном возрасте опасно.

– Магии там нет. Только обычные науки. И все строго под контролем инквизи… ции… – последние слова друг произнес с заминкой.

Девушка сухо улыбнулась, прекрасно понимая, кто именно контролирует интернат. Высокая фигура в черном снова мелькнула перед мысленным взором. Чтобы избавиться от наваждения, Амадин на секунду прикрыла глаза.

– Там все давно кончено, Пьер, – она постаралась, чтобы горечь, которую испытывала, думая о Рейнарде, не была слышна в голосе. – Каждый из нас получил желаемое и пошел своей дорогой. Так что, давай не омрачать радость встречи!

Друг внимательно взглянул на нее, но продолжать разговор не стал, поскольку в зал впорхнула Мари. Сияя от счастья, как это свойственно влюбленной девушке, котороая вот-вот выйдет замуж, она почти подбежала к столику.

– Амадин, Амадин! – подруги обнялись. – Как я рада тебя видеть! Расскажи, как тебе Кнайтхофф?

– Тих, зелен и по-своему прекрасен, – улыбнулась та.

Глава 3. Амадин Гросс

Друзья провели вместе весь день и расстались, только когда стемнело. Пьер настаивал, чтобы проводить Амадин до отеля, но она покачала головой:

– Поверь, я с удовольствием пройдусь по городу.

– Это небезопасно!

– Пьер, я же магистр! – рассмеялась она, демонстрируя значок выпускника Академии, вместо брошки приколотый к кружевному жабо.

Друг смутился и отступил. Мари тоже неодобрительно покачала головой, но возражать не осмелилась. Махнув рукой на прощание, Амадин направились по оживленной улице, наслаждаясь теплом вечера.

Сен-Кантен был точно таким, каким она его помнила: шумным, крикливым, с яркими витринами и ресторациями, переливающимся миллиардами огней и бурлящим жизнью. Мимо громыхали экипажи, с рокотом проносились новомодные мобили, самоходные аппараты, которые черпали энергию из магических стержней. При виде их Амадин улыбнулась, понимая, что, если они с Мартиной запустят свой проект и получат патент, механизмов станет еще больше, как и поездов, и возможно, летательных аппаратов. Летательные аппараты, перевозящие людей…

Вдохновленная мечтами, она подняла голову, смотря на темное небо. Звезды мерцали, словно бриллианты.

– Осторожно!