В уголках её губ мелькнула чуть более широкая улыбка, в которой сочетались ирония и что-то ещё, похожее на удовольствие от игры. Она не просто поддевала его – она смаковала этот момент, стараясь растянуть его, чтобы прочувствовать каждую секунду.

Иван, не торопясь, сложил руки за спиной, позволяя себе небольшую паузу, ровно такую, чтобы создавалось впечатление, будто он размышляет, стоит ли вообще отвечать на столь очевидную провокацию.

– А кто-то, похоже, просто боится, что я её обойду, – спокойно заметил он, при этом глядя на неё с той безмятежностью, с какой профессор может смотреть на студента, задавшего предсказуемо неправильный вопрос.

Лиана слегка прищурилась, и вот теперь он увидел момент истины.

Она никогда не злилась по-настоящему, не выходила из себя, не позволяла эмоциям взять верх, но всё же было в ней нечто, что мгновенно выдавало, когда её цепляли. Еле заметное движение век, крошечное напряжение в уголках губ, тончайшее изменение дыхания – Иван уловил всё это, пусть даже для окружающих её лицо оставалось прежним.

Их разговор уже не был личным. Курсанты, ещё минуту назад погружённые в собственные страхи перед экзаменами, теперь украдкой посматривали в их сторону. Один что-то шепнул другому, тот усмехнулся, и, словно по цепной реакции, вокруг образовалась аура предвкушения.

Они ждали. Им было интересно, куда зайдёт этот спор, кто нанесёт следующий удар, кто выйдет победителем в этом словесном поединке, который для них выглядел именно так – не простой перепалкой двух курсантов, а настоящей дуэлью, где на кону было нечто большее, чем просто победа в споре.

Лиана тоже это почувствовала. Она не отступила, не сменила выражения лица, но Иван знал: никто не собирался ему уступать. Девушка любила эту игру не меньше него.

Толпа вокруг становилась всё гуще. Курсанты, ещё недавно сосредоточенные на своих страхах перед экзаменами, теперь явно ощущали, что в воздухе повисло нечто куда более захватывающее, чем пересдача перед комиссией. Напряжение между Иваном и Лианой всегда притягивало зрителей – их словесные перепалки давно стали чем-то вроде Академического ритуала, а значит, нельзя было упустить возможность стать свидетелем очередного раунда.

Кто-то в толпе хмыкнул, кто-то переглянулся с соседями, и наконец, один из курсантов, видимо, обладающий особым чувством юмора, шагнул ближе, чуть склонив голову на бок, будто размышляя вслух.

– Раз уж вы оба такие умные, давайте проверим, кто на самом деле лучше!

В этот момент воздух стал плотнее. Иван заметил, как у Лианы едва заметно дёрнулся уголок губ – она уже ожидала подобного, но её взгляд тут же метнулся к говорившему, словно оценивая, насколько далеко он собирается зайти.

– И как ты это представляешь? – с лёгким оттенком скуки в голосе поинтересовалась она, но в её тоне слышалась неприкрытая угроза.

Курсант расплылся в улыбке, явно наслаждаясь моментом:

– Проигравший целует победителя.

Секунда абсолютной тишины. Кто-то из зрителей закашлялся, другой тихо прыснул, но большинство предпочло просто замереть, наблюдая за реакцией.

Лиана моргнула, но не от смущения – скорее, от неожиданности, а затем резко выдохнула, будто оценивая степень идиотизма услышанного.

– Какая глупость… – наконец произнесла она, и голос её прозвучал ровно, но Иван, зная её слишком хорошо, уловил в этой ровности едва заметную шероховатость.

– Боишься проиграть? – усмехнулся он. Это было точное попадание.

Лиана не могла не среагировать. Если бы он ничего не сказал, она бы просто отмахнулась, сделав вид, что этот разговор её не касается. Но он сказал именно ЭТО.

Она моргнула. Её спина осталась идеально ровной, но в глазах мелькнуло что-то похожее на обострённое внимание, как если бы её поддели кинжалом и теперь она мысленно оценивала, сколько у противника ещё подобных клинков.

– Я? Тебе?! – её голос прозвучал не громче обычного, но в нём зазвучал новый оттенок – смесь лёгкого раздражения и стремления раздавить собеседника за одну реплику.

В толпе кто-то тихо присвистнул, а кто-то поспешно закрыл рот ладонью, пытаясь скрыть улыбку.

– Ну? – Иван чуть приподнял брови, и, хотя его тон оставался расслабленным, в этой расслабленности был осознанный вызов.

– Хорошо, – коротко бросила Лиана, с вызовом глядя ему в глаза.

Но Иван не мог не заметить – несмотря на её уверенность, на лице осталась тень сомнения, крошечная, почти незаметная, но всё же выдающая, что этот раунд был не таким уж и ожидаемым даже для неё.

– Тогда решаем это прямо сейчас, – курсант, предложивший пари, с довольным видом хлопнул в ладоши, явно наслаждаясь тем, что его идея была принята. – Симулятор боевых действий, стандартный сценарий ближнего космоса, дуэль двух пилотов. Кто первый уничтожит флагман противника, тот и победил.

Толпа загудела, одобрительно перешёптываясь.

– Идеально, – тут же кивнул кто-то из задних рядов.

Лиана прищурилась, изучающе взглянув на экран тренировочного зала, где уже загружались параметры симуляции.

– Ты же понимаешь, что проиграешь? – она убрала несуществующую выбившуюся прядь волос, не отводя взгляда от Ивана.

– Ты же понимаешь, что говоришь это каждый раз? – невозмутимо парировал он.

Лиана молча шагнула к симулятору, не снижая темпа, даже когда Иван, усмехнувшись, последовал за ней. Она знала, что именно началось. Очередной раунд их извечного противостояния, и на этот раз ставка была выше, чем просто привычная перепалка.

Зал симуляторов сиял мягким бело-голубым светом, мерцающим на гладких панелях управления. Два кресла друг напротив друга, два набора сенсорных консолей, два голографических экрана, готовых к началу боя. В центре зала, как маяк, возвышался главный обзорный экран, на который сейчас выводилась сетевая трансляция – сражение между Иваном и Лианой должно было стать событием дня.

Толпа курсантов уже плотно окружала тренировочный модуль, шёпот перешёл в оживлённый гул, и пока кто-то делал ставки, кто-то просто смотрел с неподдельным интересом. Две лучших головы Академии, два непримиримых соперника – теперь дело было не в теории, а в реальном столкновении тактики и стратегии.

Иван с Лианой заняли места в креслах, когда система загрузила параметры боя. Прозвучали условия:

– Режим симуляции: дуэль. Средний радиус боя. Флагман против флагмана. Цель: уничтожение вражеского командного судна.

Лиана слегка подалась вперёд, запуская настройки корабля, и лёгким щелчком пальцев на панели загрузила свою флотилию.

– Не передумаешь? – с насмешкой спросила она, едва склонив голову набок.

– Если я начну тебя жалеть, это будет оскорблением, – парировал Иван, не отрывая взгляда от экрана.

Система выдала финальную загрузку, и в следующий миг перед ними развернулся космос.

Чёрный, бездонный, усыпанный гравитационными маркерами. Их корабли появились на противоположных краях карты – два тяжёлых флагмана, окружённых эскортными судами. Вдали висели фрагменты астероидов и космический мусор, оставшийся после давно забытых битв.

Отсчёт пошёл. Лиана атаковала мгновенно.

Как только таймер обнулил стартовую задержку, её корабль резко рванул вперёд. Передовые истребители пошли на разгон, совершая резкие манёвры, стремясь окружить противника с нескольких направлений. Это была классика Лианы – агрессия с первых секунд, стремительное доминирование, попытка задавить противника скоростью и напором, заставить его уйти в оборону, прежде чем он осознает, что происходит.

Корабли Ивана не сдвинулись: он наблюдал.

Двигатели его судна загудели вхолостую, эсминцы остались на месте, только фронтовые перехватчики изменили позицию, создавая ложную брешь в обороне.

Лиана, увидев это, мгновенно среагировала.

Её эсминцы ушли в прорыв, клином врезаясь в расставленный коридор, пока основное орудие её флагмана заряжалось для первого залпа. В её голове складывалась идеальная картина победы – атака, которую Иван не сможет парировать, мощный выстрел, ломающий его оборону, контроль над полем боя.

Но он ждал именно этого.

Как только её передовые отряды вошли в «брешь», его крейсеры с двух сторон сомкнулись, отсекая пути к отступлению.

Капкан захлопнулся.

Лиана в ответ приказала эсминцам развернуться, попыталась выстроить новую линию обороны, но было уже поздно – её корабли попали в гравитационную ловушку, сместившую их траектории.

– Чёрт… – прошептала она едва слышно.

Её истребители попытались отбить позицию, но огонь Ивана уже велся по заранее рассчитанным координатам. Один за другим её эсминцы взрывались, исчезая в вспышках белого света, датчики тревожно завибрировали – потери были критическими.

На экране мелькнула система расчёта боевого преимущества.

"Вероятность победы: 91% в пользу Артемьева."

Это был конец.

Она видела, как он её загнал, понимала, что ещё одна ошибка – и её флагман просто испарится. Но даже теперь, даже когда компьютерная модель уже начинала отчитывать последние секунды, её руки не дрогнули.

Она стиснула зубы и попыталась уйти в последний манёвр – резкий прыжок на короткую дистанцию, последняя отчаянная попытка вырваться из ловушки.

Но система уже не позволила ей этого сделать.

Громкий сигнал известил об окончании боя: "ПОБЕДИТЕЛЬ: КУРСАНТ АРТЕМЬЕВ."

Толпа взорвалась гулом голосов. Один из зрителей засвистел, другой засмеялся, третий хлопнул приятеля по плечу, удовлетворённый исходом – в зале, похоже, уже пошли первые разбирательства по ставкам.

Лиана молчала. На экране перед ней горело уведомление о поражении, но она продолжала смотреть на поле боя: остатки своих кораблей и искорёженные модули флагмана, разбросанные в виртуальном космосе.

Она ненавидела проигрывать. И хуже всего было то, что он предвидел каждый её ход.

Толпа продолжала гудеть, не расходясь, а наоборот, собираясь всё плотнее. Казалось, что в этом мгновении застыло что-то большее, чем просто результат симуляции – напряжение, раскалённое до предела, и ожидание неизбежного продолжения. Кто-то негромко переговаривался, с ухмылкой качал головой, но большинство молчало, следя за каждым движением двух курсантов, чей поединок ещё не закончился, даже если система уже объявила победителя.

Лиана оставалась в кресле, но вся её поза говорила о том, что внутри неё идёт невероятно сложная борьба. Она не привыкла проигрывать. Её тело сохраняло неподвижность, но руки, скрещённые на груди, сжались чуть крепче, чем требовалось для обычного жеста уверенности. На лице всё ещё сохранялось выражение спокойного контроля, но в глазах вспыхивало что-то необъяснимое – смесь злости, уязвлённости и чего-то более сложного, с чем она не хотела разбираться даже сейчас.

Перед ней всё ещё горел экран, где красными буквами значилось: "ПОРАЖЕНИЕ". Любой другой курсант уже выключил бы симуляцию, закрыл этот результат, не давая компьютеру запечатлеть его в истории тренировок, но Лиана даже не коснулась панели. Внутри неё всё ещё гудело напряжение, и не столько от факта проигрыша, сколько от того, КОМУ она проиграла.

А он сидел напротив, по-прежнему не говоря ни слова – это злило её больше, чем если бы он начал насмехаться или поддразнивать её победным тоном. Она знала, как реагировать на язвительные выпады, могла бы тут же перевести всё в словесное фехтование, вывернуть ситуацию так, чтобы поражение стало не таким уж важным. Она привыкла к тому, что каждый их разговор был сражением, в котором невозможно было просто отступить.

Но Иван молчал. Не ухмылялся, не делал вид, что это для него просто игра. Он просто ждал, и от этого её злость только усиливалась.

Лиана глубоко вдохнула, будто пытаясь сбросить напряжение, но выдохнула резко, с оттенком раздражения, которое всё-таки прорвалось наружу.

– Ну и что? Думаешь, я откажусь? – голос прозвучал ровно, но всё же в нём мелькнула лёгкая резкость, выдающая её состояние.

Она смотрела прямо на него, не мигая, ожидая хоть какой-то реакции, но Иван оставался таким же невозмутимым. Ни тени сомнения, ни капли торжества.