Женщина тут же представила, как причаливает к крыльцу офиса не на своей выстраданной «сузуки», а на этом воздухоплавательном средстве… держа в руке прави̒ло. И тогда российские дороги не страшны, а вот российские погоды – может быть, но дилеры обязательно договорятся и где-нибудь на ГАЗе лодке быстренько приварят кабину, причем сразу тонированную, с немного заедающей дверцей. И ГИБДД мигом перестроится – появится особое подразделение. Яна прямо увидела гаишника (одного из тех редких экземпляров без живота), заползшего на фонарный столб и машущего на ее лодку полосатым жезлом.

Судя по оглушенному и несколько растерянному виду эльфа, приподнявшего брови, считывал он не только мысли, но и образы.

– Что это было? – ошеломленно спросил владелец «каноэ», до этого самого момента не ведавший о существовании таких умопомрачительных вещей, как ГИБДД и ГАЗ.

– Воображение…

«…больное», – хотела добавить Рéгина, но передумала, потому что было и так понятно.

– Да-да, я знаком с этой развитой способностью людей, – с умным видом покивал головой провожатый.

Задавать вопросов Яна не стала.

Под радостными от облегчения взглядами двух стражей, поймавших ее в лесу, туристка с опаской ступила на палубу лодки, в красках представив себе, как воздухоплавательное судно ухает вместе с ней вниз, не выдержав веса ее ботинок (вон у эльфа какие изящные сапожки на тонкой подошве, будто он и сам передвигается исключительно по воздуху), съеденных за предыдущую неделю фиш-энд-чипс и груза Яниного недоверия к чужеродному летающему объекту. Стоило ей перенести вторую ногу через борт – лодка действительно просела на ладонь, заставив женщину задохнуться от испуга, но тут же выровнялась. Эльф издал смешок и прыгнул через борт с весьма довольным видом, из чего Яна сделала вывод, что этот чопорный нелюдь (ну как его еще политкорректно назвать после происшествия?) не только вновь прочитал ее мысли, но еще и подшутил самым безобразным образом.

Подумав о возможности сердечного приступа после таких шуток, пленница на секунду схватилась за сердце и сделала судорожный вдох, чем привела ушастого в кратковременный испуг. А затем тоже усмехнулась и назидательно посмотрела на своего тюремщика: «То-то же, мистер "я постараюсь не читать ваши мысли"».

Глава 5. Замена экскурсии

Собака прыгнула в лодку последней.

– Она поедет с нами? – удивилась Яна.

– Ная приставлена к вам на все время пребывания в Эльфийском заповеднике.

Теперь стало понятно, почему нелюдю не понравилось имя пленницы – уж больно походило на собачье. Но дочь Игоря, потомка короля, было не так-то легко смутить.

– Следить?

– Охранять.

– Кого от кого? – прищурилась Яна.

Мистер Эльф растерялся.

– А что это за порода такая? – тут же поинтересовалась туристка, потому что ответ на предыдущий вопрос был и так ясен. – Ни разу не видела.

– Гончие холмов. Такие собаки есть только в Эльфийском заповеднике.

Яна нисколько не расстроилась пополнению компании: до сих пор собака вела себя намного приличнее своих хозяев и даже пальцем… когтем не тронула пленницу. К тому же хоть на короткое время у нее будет собака! Целая собака! Ни работа туристки, ни ее однокомнатная квартирка в каменных джунглях до сих пор не позволяли обзавестись такой немыслимой роскошью.

Когда лодка бесшумно и плавно отчалила, Яна наконец-то получила несколько минут, чтобы поразмыслить. Ее надсмотрщик был слишком вежлив и предупредителен, а в среде, где она привыкла вращаться, это автоматически интерпретировалось как слабость. Годами вырабатывавшийся щучий рефлекс говорил ей, что ушастого можно продавить и, как минимум, получить больше информации.

– Мистер Шелест, – обратилась она к сопровождающему, вспомнив перевод его имени, но так и не вспомнив само имя.

– Нильфхэ’льниль… – тут же поправил эльф, но увидел хмурую складку между бровями своей пленницы и добавил: – Но если вам сложно…

– Мистер Эльф, – Яна согласно перешла на более простой вариант, убедившись, что нелюдь и впрямь легко идет на уступки. – Вы ведь лишили меня экскурсии, а я так ее ждала…

– Я очень сожалею, но уже ничего не исправить. – Сопровождающий приложил руку к груди в знак своей великой скорби.

– Вы можете сами провести мне экскурсию.

– Какую?

– По вашему заповеднику!

– Но вы же потом все равно все забудете.

– Как и большинство туристов после любой экскурсии. А вот ощущение приятно проведенного времени, может, и останется.

Мистер Эльф моргнул и посмотрел недоверчиво. Яна широко и белозубо улыбнулась, с благодарностью вспомнив своего протезиста.

– С чего мне начать?

– Ну, учитывая, что для меня вы сказка, начните с начала, с того момента, когда и для вас это еще было сказкой.

– Неожиданно романтично…

– Я сегодня как раз собиралась на очень романтичную экскурсию…

– Ну что ж, хорошо… – Нелюдь откашлялся. – Давным-давно, когда наши предки поняли, что численность человечества увеличивается настолько быстро, что скоро станет представлять угрозу их существованию, король и старейшины решили скрыть эльфийские поселения от мира людей. Тогда магия еще была сильна…

– В смысле, а сейчас? – не выдержала Яна, провожая глазами верхушки проплывающих мимо дубов: «Может, все же зацепиться за какую-то ветку и дать деру, пока не поздно?»

– Сейчас магии почти не осталось… – нехотя ответил мистер Эльф, легким движением рулевого весла на всякий случай уводя парящую лодку подальше от ближайших деревьев. – Но тогда объединенными силами мой народ сумел создать карман пространства, защищенный от внешнего мира, в котором мог бы продолжить существование, не привлекая к себе ненужного внимания и не соперничая с людьми за территории.

– То есть вы просто спрятались, и все?

– Мы не спрятались, мы ушли, – с неудовольствием поправил нелюдь.

– Уходят куда-то, а если ты остался на том же месте, но тебя не видно – ты спрятался, – пробурчала Яна. – Но получается, вы можете выходить наружу? А откуда здесь в лесу мантикора? Это же была мантикора?

– Вы встретились с мантикорой? – удивился мистер Эльф и даже осмотрел спутницу с ног до головы, будто ожидая обнаружить следы этой встречи, не замеченные ранее.

– Не только встретилась, но и победила! – гордо ответила русская туристка и немного приукрасила ситуацию: – Разве вы не чуете, как по лесу несет паленой шерстью?

– Вы победили мантикору?! – Миндалевидные глаза нелюдя стали круглыми, а кожа слегка побледнела.

– Она была чья-то? – осторожно спросила Яна, неправильно истолковав эмоции собеседника.

– О нет, что вы! Она… общественная… Если в заповедник случайно попадает человек, он оказывается не в городе, как все эльфы, а в полосе отчуждения, которая начинается сразу же после внешней границы, отделяющей нас от остального мира. Мы как раз пролетаем над ней. Здесь обитает много исчезающих хищных видов…

– Это затем, чтобы люди вас точно не нашли? – прищурилась пленница.

– Нет, это затем, чтобы сохранить редких животных, – неубедительно соврал эльф.

Яна фыркнула.

– А вот уже и внутренний периметр. – Нелюдь указал рукой на огромные кованые ворота из серебристого металла, представляющие собой невообразимое переплетение листьев и стеблей. – За этими воротами и находится Эльфийский заповедник.

Ворота, несомненно, были прекрасны, но Яне не давал покоя один вопрос.

– Разве к воротам не нужны стены… ну или хотя бы забор?

Мистер Эльф слегка улыбнулся, сорвал с ближайшего дуба связку желудей и ловко запустил ею в пространство около ворот. Импровизированный снаряд не долетел – отскочил, будто от стены, и в этом месте по воздуху пошла круговая рябь.

– Первый периметр поставлен тысячелетия назад – и он чистая магия, второй – это уже технология.

Ворота бесшумно, без скрипа и скрежета, стали раскрываться перед парящей лодкой. И чем больше становился зазор между створками, тем дальше брови Яны уползали под короткую стрижку, потому что в проеме стал виден город, которого при закрытом проходе вроде как и не существовало вовсе.

– Вы точно эльфы, а не инопланетяне? – засомневалась Яна, и ее можно было понять: вместо ажурной эльфийской архитектуры, которую она ожидала увидеть после таких-то ворот, перед ней предстал полукосмический город, словно бы из далекого будущего – а это кино уже совсем другого жанра.

– А что не так? – удивился сопровождающий.

– Я думала, ваша раса живет иначе…

– Вьет гнезда или роет норы? – обиделся мистер Эльф, видимо выловив какие-то кадры фантастических фильмов в ее голове.

– Ну… по крайней мере, не развешивает наружной рекламы на каждом дереве…

И действительно, все деревья переливались разноцветными огоньками, чуть более приглушенными, чем неоновые, но все же совершенно определенно складывающимися в завитушки надписей и бегущие строки.

– То есть то, что человечество все это время развивалось, это нормально, а эльфы, по вашему мнению, должны до сих пор бегать с тисовыми луками наперевес? – совсем уж разобиделся нелюдь.

– Еще утром вы были для меня сказкой, а сказки не развиваются, – парировала Яна, но все же решила немного сгладить неловкость, выбрала самую витиеватую вывеску и указала на нее своему невольному экскурсоводу:

– А что там написано?

Мистер Эльф открыл рот, набрал воздуха в грудь, запнулся, закашлялся и смущенно выдавил:

– Волосы…

– Парикмахерская?

– Нет, я не знаю такого слова на английском… – Сопровождающий смутился еще больше и посмотрел на пленницу очень грустными глазами. – Это когда волосы выдирают…везде…

Такого в сказках точно не было…

– Депиляция! – догадалась Яна и посмотрела на нелюдя очень удовлетворенно: значит, и их раса не рождалась такой гладкой и ровной, как им того хотелось бы. – А здесь что написано?

– Вот здесь как раз парикмахерская… а тут ногти…

– Маникюрный салон! – продолжала пополнять лексический запас своего гида туристка.

– Портной, сапожник, ювелир, мастер… по зубам…

– Стоматолог?

– Кхм, наверное… Мастер по ушам… – Мистер Эльф посмотрел на спутницу, ожидая узнать еще один новый термин, но был разочарован.

– Это еще зачем? – искренне удивилась Яна.

– Чтобы хорошо выглядеть, я так подозреваю… Эльфийки считают, что форма и состояние ушей очень важны… – пояснил гид.

– А эльфам, я так подозреваю, все равно? – усмехнулась женщина, найдя знакомые параллели со своим миром. – Ого, а это что такое?!

Над зданиями возвышалось очень большое и очень старое дерево. Оно было похоже на иву, вот только выросшую где-то на Луне. Голубовато-зеленая листва, перекрученный ствол, будто бы состоящий из сплошных жгутов, серебристо-серая кора и длинные-предлинные сережки, свисающие с ветвей чуть ли не до самой земли, кончик каждой немного поблескивал и светился, как крохотный фонарик.

– Это Говорящее древо…

– Растет только в заповеднике? Как гончие?

– Да, но в отличие от собак это последнее такое древо на всей Земле.

Глава 6. Эльфийская краса

Королевский дворец был небольшой, а в сравнении с Говорящим древом так и вовсе казался игрушкой. Лодка плавно опустилась на ступени перед главным входом, мистер Эльф тут же перескочил через борт и подал руку Яне. Как только та выбралась наружу, воздухоплавательное средство снова поднялось в воздух и полетело прочь.

– Э-э-э, куда? – удивилась руководитель офиса продаж Рéгина, которая, конечно же, имела дело с парктрониками, но никогда с такими, которые отгоняют машину в гараж сами.

– Все нормально, – успокоил ее сопровождающий, – она просто встанет на привязь в порт.

– Припаркуется, что ли? – недоверчиво спросила Яна.

Но мистер Эльф просто отмахнулся от очередного незнакомого слова и повел ее вверх по ступеням ко входу во дворец.