Королевское обиталище в отличие от всего остального города как раз очень даже напоминало эльфийские постройки, воображаемые человеческими художниками. Дворец казался легким и воздушным, как сахарная вата, готовым вот-вот воспарить к облакам вслед за лодкой. Но самое удивительное, что исторгло у Яны возглас восхищения, – во дворце были теплые полы и стены. Полы она, конечно, не смогла оценить сразу, сквозь сантиметры подошв своих вездеходных ботинок, но вот стены потрогала при первой же возможности. А потом, когда поняла, в чем дело, потрогала еще и пол, так что мистеру Эльфу пришлось настойчиво отрывать ее от этого увлекательного занятия. Оказывается, идея центрального отопления ушастым была не так чужда, как их соседям англичанам.

Уже попав внутрь и впервые в жизни увидев не только эльфиек, но и их платья, Яна сразу сообразила, зачем дворцу теплые полы и стены. Собственно, платьев почти и не было, так только, некие полупрозрачные одеяния, подхваченные чем-нибудь сверкающим под грудью. Ну что ж, логично: замерзла английской промозглой зимой – прижмись к теплой стеночке, не к этим же надменным придворным эльфам прижиматься.

А еще в высоком зале, архитектуре которого позавидовала бы любая готическая церковь, туристка впервые в жизни почувствовала себя неловко потому, что она человек, и, хуже того, человек женского пола в джинсах.

В помещении толпились эльфы, много странно одетых эльфов, которые показательно игнорировали появление Яны…

В отличие от ее сопровождающего, чей костюм, если не приглядываться к сапогам, вполне мог дать ему возможность затеряться в каком-нибудь бизнес-центре среди офисных служащих, все придворные были одеты так, будто составляли массовку фильма, снятого в далеком будущем. Режиссер картины сказал костюмерам: «Ребята, будем снимать начало девятнадцатого века». Костюмеры принесли смету. Режиссер почесал затылок, сверился с бюджетом и решил: «Так не пойдет. Выберите материю подешевле». И костюмеры выбрали. А поскольку дело происходило в далеком будущем, костюмы для массовки пошили из переливающихся и не уступающих пластику в своей натуральности тканей.

– Почему они так одеты? – шепотом спросила туристка, стараясь не смеяться над тем, сколько усилий уходит у придворных на то, чтобы так образцово ее не замечать, – ну точно пассажиры московского метро, старающиеся не глазеть на зашедшего в вагон эфиопа.

– Видите ли, молодым эльфам, пока они еще хоть немного похожи на людей, разрешается выходить в большой мир, чтобы познакомиться с жизнью за пределами заповедника.

– Что-то вроде «gap year 1 »? – понимающе кивнула Яна.

Мистер Эльф недоуменно поморщился – он явно не знал ни одного современного термина, и через минуту стало понятно почему.

– Возможно… Так вот, наш король предпринимал свои путешествия в то время, которое вы называете концом восемнадцатого и началом девятнадцатого столетия. И ему настолько понравилась мода, что он привил ее своему двору.

– Чем сильно усложнил ему жизнь.

– Почему же? – искренне удивился мистер Эльф. – Наоборот, и костюмы, и церемониал стали намного проще.

«Господи, что же у них было при дворе до этого?» – ужаснулась Яна, но тут же переключилась на другую, не менее ошеломляющую информацию.

– Погодите! Но ведь это было двести лет назад! Сколько же лет вашему королю?

– Чуть больше трехсот – наш повелитель еще очень молод, – не моргнув глазом, ответил сопровождающий.

– А сколько лет вам? – почему-то понизив голос, спросила женщина.

– У нас не принято задавать такие вопросы, возраст эльфа виден на его лице, – почти ласково ответил нелюдь, не имевший ни одной морщинки на чуть золотистой коже и ни одного седого волоска на голове. – Но в свой, как вы изволили выразиться, «gap year» я имел честь познакомиться с Уильямом Шекспиром.

Яна открыла рот, закрыла рот и взъерошила ладонью свою стриженую макушку. Так вот что ей напоминала манера общения мистера Эльфа – доброго, повидавшего жизнь, а оттого очень снисходительного к другим старичка. Подумать только, ему должно было быть больше пятисот лет!

– Можно я задам еще один бестактный вопрос? – уточнила она.

– После столь «тактичных» мыслей – сколько угодно. Но у вас одна минута, горнисты готовы возвестить о прибытии короля.

– Сколько живут эльфы?

– Учитывая достижения нашей науки – столько, сколько захотят, – ответил мистер Эльф, и снова в его необычных глазах промелькнула грусть.

В этот же момент под сводами зала зазвенели переливчатые звуки горнов.

К безмолвному удивлению Яны, король эльфов мог не только принять участие в конкурсе «Русская краса», но еще и всерьез побороться за победу. Длинные светлые волосы монарха были заплетены в толстую косу. Даже у королевы, шествовавшей об руку с ним, не было такого волосяного богатства. Только тут туристка поняла, что подавляющее большинство придворных тоже щеголяли длинными прическами, на их фоне ее сопровождающий, подстриженный на вполне современный манер, смотрелся практически лысым.

Король встал спиной к своему трону, простер руки с тонкими, как у пианиста, пальцами и разразился длинной речью, обращенной к подданным. Привыкшая к бесконечным и бессмысленным совещаниям Яна ничего не разбирала, но слушала безропотно, иногда перенося вес тела с одной ноги на другую. Немного нервировало то, что все сказанное могло касаться и ее тоже, а вклиниваться и требовать переводчика было уже поздно.

Когда обращение закончилось, подданные поклонились. Яна тоже. Как известно любому хорошему продажнику, сказали тебе «салам алейкум» – и ты будь паинькой, отвечай «алейкум ассалам», услышал «гамарджоба» – радостно кричи тоже самое. Жмут руку – жми в ответ (и плевать, что ты женщина, пусть сами волнуются, потому что ты каждый день жмешь не только руки, но еще и эспандер). Кланяются – и ты кланяйся, заодно поясницу разомнешь после офисной работы.

– Что сказал ваш король? – спросила она своего сопровождающего, когда разогнулась.

– Ничего, просто поприветствовал собравшихся.

– И это все? Но он говорил целых пять минут!

– Король поприветствовал собравшихся, – неумолимо повторил мистер Эльф, даже не поведя бровью.

Яна мысленно выругалась. Надо было заранее попроситься в туалет – теперь, похоже, терпеть придется долго. Вот учила же ее лучшая подруга, что на любой экскурсии нужно идти в кабинку с буквой «Ж» на двери, если предлагают, неважно, хочешь ты или нет. Если бы Яна с самого начала послушалась ее совета, а не поперлась смотреть часовню, то чувствовала бы сейчас себя не в пример комфортнее, главным образом потому, что ехала бы в экскурсионном автобусе, а не стояла в толпе нелюдей.

– Не бойтесь, мы уйдем сразу же, как только король вас расспросит, – наклонился к ней мистер Эльф.

Опять прочитал мысли! Да еще какие!

Яна ответила яростным взглядом и интенсивным потоком сознания, из которого нелюдь мог почерпнуть много интересных подробностей о своей персоне.

Сначала он отшатнулся, ошеломленный таким невербальным отпором, но потом взял себя в руки и сухо заметил:

– Ну что ж, если вы против, мы вполне можем остаться до конца аудиенции.

«И осквернить ваши теплые полы?» – подумала Яна.

Мистера Эльфа явно смутила столь физиологичная шутка, но отвечать он не стал, так как вслух пленница не сказала ни слова.

Король и королева тем временем церемонно сели на свои места, и по взмаху руки эльфа в сюртуке цвета майского жука двое стражей вывели вперед давешнего актера. Он единственный, кроме Яны, был в джинсах, но ростом и стройностью фигуры нисколько не уступал державшим его стражникам… и тут только до туристки дошло…

– Так он эльф?! – громко зашипела она, так что стоявшие рядом стали оборачиваться.

– И как раз молодой эльф, недавно получивший возможность путешествовать во внешнем мире.

«Ага, то-то он вез полный чемодан сувениров на родину!» – При воспоминании о бренчащем багаже с многолетним запасом виски внутри в Яне начало вскипать возмущение, но затем она припомнила кое-что еще…

– Недавно? Но он снимается в человеческих фильмах уже не меньше десяти лет!

– Десяти человеческих лет…

– Ах да! – Женщина сравнила цифру с возрастом собеседника и поняла, что, действительно, не так уж и давно. – Но как же он прятал уши?

– Молодые эльфы очень похожи на людей, и уши у них не сильно выражены, некоторым даже нет необходимости прибегать к гриму.

Тем временем обсуждаемый молодой эльф что-то возбужденно рассказывал всему королевскому двору и поминутно очень невежливо указывал пальцем на Яну.

– Что он говорит?

– Говорит, что вы подкрались к нему сзади незаметно и напали в момент перехода.

– Это я-то напала? Я незаметно кралась? Да я его несколько раз окликала, хотела вернуть это несчастное виски! – возмутилась туристка.

– Виски? Тогда понятно.

В этот момент заговорил король, и мистер Эльф умолк на пару минут, а затем перевел:

– Вот и его величество сомневается, что человек способен незаметно подкрасться к эльфу.

По залу пронесся обидный смешок – двор явно был согласен с монархом.

Актер заговорил снова, и снова его палец затрясся, указуя в сторону Яны. «Действительно молодой», – отрешенно подумала женщина, потому что больше всего бессовестный нелюдь сейчас напоминал ребенка, жалующегося маме на обидевшего его хулигана.

Мистер Эльф усмехнулся:

– А сейчас в подтверждение своих слов он рассказывает, как вы затем напали на ничего не подозревавшую мантикору, гулявшую неподалеку, и, между прочим, истребили представителя исчезающего вида.

«Вот прямо пришла злая тетя мучить милых котяток…»

Вслух же Яна сказала:

– А я его еще спасала…

Но король отреагировал на рассказ неожиданно: вдруг подскочил на ноги и уставился на пленницу таким неистовым взором, что та с перепугу решила, что и впрямь спалила личного Барсика его эльфейшества.

– П-почему он на меня так смотрит? – пролепетала женщина.

Король заговорил, очевидно обращаясь непосредственно к ней, но не думая при этом переходить на английский.

– Его величество интересуется, действительно ли вы победили мантикору?

Яна сглотнула комок, вдруг вставший в горле.

– Победила… но, если что, я не хотела… и вообще люблю животных…

«Но не люблю, когда они меня едят…а мантикора – это вам не комар…»

Король выслушал, сел на трон, покосился на королеву и тут же снова вскочил на ноги.

Судя по тону, ушастый монарх вновь затянул какую-то пафосную речь, и Яна уже приготовилась скучать в ожидании, когда ей позволят вновь вернуться к своему отпуску, но придворные начали реагировать как-то странно… Многие охали, не скрываясь, оглядывались на туристку, прижимали свои изящные руки ко ртам, и даже собранный мистер Эльф рядом с ней вдруг пробормотал нечто похожее на ругательство.

1 Gap year – промежуточный год между окончанием школы и поступлением в вуз, в течение которого молодой человек обычно путешествует или работает (англ.).

Глава 7. Срок годности

Едва аудиенция закончилась, мистер Эльф резко схватил свою подопечную за руку и буквально выволок ее из зала.

– Что происходит? – задавала вопросы туристка. – Почему вы не перевели мне слова короля?

– Бежим, – бросил нелюдь вместо ответа и потянул женщину вниз по лестнице с такой скоростью, что она едва успевала переставлять ноги.

На горизонте тут же появилась их чудо-лодка…

– Мне, конечно, надо в дамскую комнату, но ситуация не настолько экстренная, – попробовала пошутить Яна.

Встречные эльфы шарахались с их пути. Кто-то кричал им вслед. Женщина понимала, что происходит нечто незапланированное, ведь вряд ли мистер Эльф так обрадовался возможности наконец-то выставить пленницу за границы заповедника, что потащил ее туда бегом. Приходилось доверять своему надсмотрщику за неимением других вариантов.