Лодка приземлилась прямо перед ними, и нелюдь, не сбавляя хода, буквально перекинул Яну через бортик, следом прыгнула гончая, не отстававшая от своей подопечной ни в тронном зале, ни в этом сумасшедшем забеге. Едва мистер Эльф оказался внутри сам, разумное средство передвижения взмыло в воздух и на скорости, от которой ветер свистел в ушах, ринулось прочь от дворца. Но куда бы ни торопились беглецы, они все равно опоздали. На пути их лодки внезапно выросли две другие – более хищные, более короткие, на каждой по стражу, закованному в сверкающие доспехи такого странного вида, будто их создал дизайнер, до этого рисовавший эскизы флаконов женских духов.

Яна вцепилась в борт и с замиранием сердца наблюдала за происходящим из первого ряда зрительного зала. В голове крутилась только одна мысль: неужели ее теперь казнят из-за мантикоры?

Оба стража направили в их сторону длинные алебарды, и, хотя оружие выглядело таким же бутафорским, как и латы, мистер Эльф не стал проверять его в действии – лодка с беглецами начала плавно возвращаться на выложенную плиткой дорожку перед дворцом. На ступенях уже стоял король с ближайшей свитой.

Стоило воздухоплавательному средству коснуться земли, как монарх бросил что-то резкое в их сторону, странным, почти женским движением перекинул косу за спину и, шурша краями длинной мантии, удалился.

Мистер Эльф сжал зубы, но смиренно поклонился, прижав руку к груди.

– Что это было? Да переводите уже наконец! – потребовала Яна.

– Король отдал вас под мою полную ответственность… Если вы сбежите, это будет стоить мне головы. – Нелюдь невесело усмехнулся. – Простите, мисс Джейн, но я сделал все, что мог…

– Либо вы сейчас объясните, что произошло, либо я за себя не ручаюсь! – пыхтела Яна, но, вопреки собственным словам, послушно шла вслед за мистером Эльфом по коридорам королевского дворца. Их сопровождали двое стражей и эльфийская гончая, поэтому фактически стражей было три.

– И что вы сделаете? – с нескрываемым любопытством поинтересовался нелюдь, видимо не найдя этой интригующей информации среди мыслей пленницы.

Собственно, потому, что такой информации там не было.

– Не знаю, – честно призналась Яна, – но обязательно придумаю, и тогда вы рискуете своей головой!

– Вряд ли. – Страшная угроза нисколько не смутила эльфа, он явно недооценивал способность руководителя офиса продаж Рéгиной выпутываться из сложных ситуаций.

– Это еще почему?!

– Потому что вряд ли король станет убивать своего дядю и первого советника – у нас так просто родственниками не разбрасываются, особенно полезными.

– Дядю? Дядю?! – Яна не могла поверить: для того чтобы доставить ее скромную персону во дворец, эльфы отрядили члена королевской семьи!

– Почему это вас так удивляет?

Удивляло все: простой наряд эльфа, его короткие волосы и то, что он был занят выполнением весьма сомнительных поручений.

– Но вы не похожи на аристократа!

– Отчего же? – удивился мистер Эльф.

– Ну, во-первых, у вас короткие волосы…

– А на умной голове длинные не растут, – усмехнулся нелюдь.

«Волос длинный, ум короткий», – перевела для себя эльфийскую поговорку Яна.

– А во-вторых, ваша одежда не похожа на одежду придворных.

– Натуральные ткани – дорогое удовольствие, – улыбнулся советник короля. – Вы сами видели, насколько затруднено сообщение с человеческим миром…

– Стоп! – решительно сказала пленница, поняв, что этот нелюдь с улыбкой Чеширского Кота просто-напросто заговаривает ей зубы. – Сейчас же отвечайте коротко и ясно: что сказал король? Почему мы убегали?!

Рéгина скрестила руки на груди в знак непреклонности своего намерения стоять в этом самом коридоре до тех пор, пока не получит ответа. Ей недоставало роста, чтобы выглядеть достаточно внушительной, но, кажется, мистер Эльф вполне уловил посыл.

– Давайте хотя бы зайдем в помещение, укрытое от посторонних ушей, – примирительно предложил он.

– Говорите здесь и сейчас! – потребовала Яна. – Если уж король объявил это перед всеми подданными, то почему мы должны скрываться?

– Хорошо… Его величество объявил, что вы останетесь в качестве его фаворитки при дворе и…

– И? – с нажимом в голосе спросила Рéгина, подбираясь ближе к мистеру Эльфу и с трудом подавляя в себе желание взяться за отвороты его бесценного натурального жилета.

– …и кандидатки на роль его будущей жены…

– Погодите, но у него же есть жена! Я видела ее на приеме!

– У нее истекает срок…

– Жена не йогурт, как у нее может истечь срок?!

Советник удивился, но быстро сориентировался, найдя в ее мыслях суть этого гастрономического сравнения.

– Видите ли, у нас брак считается расторгнутым, если в течение ста лет у пары не появилось детей…

– Жестоко, – только и сумела пробормотать в ответ Яна.

– Таковы реалии существования в заповеднике. Для королевской семьи закон особенно строг: супруга короля или супруг королевы не получают официального королевского статуса до появления наследника.

– И ваш король хочет, чтобы я… – У туристки даже голос пропал от возмущения.

Нелюдь только коротко кивнул и деликатно подтолкнул ее вперед по коридору, косясь на шелестевших мимо придворных.

– Да почему я-то? Он что, не мог найти себе другую женщину, а еще лучше эльфийку? Мне, на секундочку, скоро сорок два!

Мистер Эльф моргнул, ошеломленный этой новостью.

– Знаю, что по вашим меркам я, наверное, еще должна трясти погремушками, но по человеческим – я сама лет через тридцать стану погремушкой! Какие дети?! Вы что там, с дуба рухнули?

– Не понял, что значит «вы станете погремушкой»? Причем здесь падение с дуба?

Перевод русских фразеологизмов был делом неблагодарным – не справлялось даже чтение мыслей.

– Угр-р-рх. – Яна махнула на него рукой и вне себя от злости зашагала вперед по коридору, да так, что советник и стражники едва за ней поспевали. Только Ная знай себе бежала около ее ног.

«Офигительный карьерный взлет: из пленницы сразу в фаворитки короля с перспективой стать королевой! – думала Яна. – Прямо "Великолепный век" какой-то!»

Такими темпами туристка вполне могла в скором времени и его эльфейшество задвинуть куда-нибудь в пыльный уголок трона. А что? Какой-никакой управленческий опыт у нее имелся. Вряд ли эльфы бестолковее молодых менеджеров.

– Вы прошли мимо своих покоев!

– Я не мимо покоев, я мимо своей камеры прошла, – обернулась Рéгина.

Глава 8. Королева-мать

Мистер Эльф открыл закругленную дверь и с поклоном предложил Яне войти. Судя по галантности тюремщиков, пленницу ждала камера класса люкс.

Понимая, что деваться некуда, туристка шагнула в проем, но тут же сдала обратно.

– Там занято, – сообщила она.

Действительно, в комнате, обставленной в лучших традициях восточных дворцов, с видом полноправной хозяйки сидела женщина… Вернее, эльфийка…

– Заходите, я вас представлю, – успокоил подопечную мистер Эльф.

«Только не говорите, что это местная горничная!» – с некоторой завистью к великолепию незнакомки подумала Яна и заметила, что кошачьи уголки губ ее тюремщика едва сдержали усмешку.

О том, что эльфийка все же не горничная, туристка догадалась сама. Внешность незнакомки была еще более странной, чем у советника короля: резче обозначенные скулы, раковины ушей, едва прикрытые серебристыми волосами, словно нарисованы изящным росчерком пера (ничего общего с человеческими), а глаза… Такими огромными радужки глаз казались разве что у маленьких детей. Это существо было намного старше любого нелюдя, которого Яна видела до сих пор.

Мистер Эльф пропустил в покои собаку – стражников оставил снаружи – и только после этого объявил:

– Перед вами королева эльфийского народа Нурания К’эльтфарх Т’ами, мать действующего короля и моя сестра.

Яна замерла на месте, обескураженная количеством персон королевской крови, проявляющих недюжинный интерес к ее персоне, но затем поспешно поклонилась, сообразив, что, вполне вероятно, найдет в лице матери его эльфейшества самого горячего союзника. Такую невестку разве что врагу пожелаешь!

– Ты очень быстро соображаешь, – одобрила королева, то ли прочитав, то ли догадавшись о ходе мыслей пленницы. – Так что, будь ты эльфийкой, я не имела бы ничего против.

«Все же прочитала», – буднично констатировала Яна и поклонилась вновь.

– Спасибо, ваше величество.

– Можешь звать меня Нурания, – улыбнулась царственная особа.

Тут туристка сдалась и признала, что ей все же придется начать запоминать эльфийские имена. Не могла же она после такого милостивого позволения обращаться к матери короля «миссис Эльф».

– Я все еще тешу себя надеждой, что вы будете столь же трепетно относиться и к моему имени тоже, – с дразнящей улыбкой проговорил мистер Эльф и указал Яне на небольшую кушетку. – Прошу, садитесь.

– Уверена, нашей гостье будет в первую очередь интересно осмотреть предоставленные ей покои, особенно соседнюю комнату, – прозрачно намекнула королева.

– Ах да, конечно. – Советник слегка поклонился, как бы извиняясь за свою забывчивость, и жестом указал Яне на небольшую резную дверцу в стене.

В первый момент после реплики Нурании туристка не поняла, что происходит, но, открыв указанную дверь и обнаружив там вполне соответствующую человеческим стандартам латрину, в гневе обернулась на не ведавшую никаких личных границ семейку.

Королева благосклонно улыбнулась, а мистер Эльф ободряюще сказал:

– Там есть все, что вам может понадобиться.

«Как мило с вашей стороны подсмотреть в моих мыслях все, что мне может понадобиться».

Яна раздраженно захлопнула за собой дверь.

Эльфийский туалет ничем не отличался от человеческого, разве что был теплый и после использования, журча водой и мигая огоньками, сказал пленнице на прощание нечто, напоминающее короткий стих.

«Вряд ли сочиненный в мою честь… Может, я что-то не то нажала?» – обеспокоенно подумала туристка, которой еще ни разу не приходилось иметь дело не то что с эльфийской, но даже с японской умной сантехникой.

Когда Яна вошла в комнату, эльфы оборвали свой разговор на полуслове и уставились на нее.

– Не беспокойтесь, я скажу дворецкому, он пришлет кого-нибудь перенастроить технику в этих покоях, – немедленно пообещал мистер Эльф, нисколько не озаботившись тем, что его совета по поводу унитаза никто не спрашивал.

– Это еще зачем?

– Умный помощник только что предупредил вас, что, если сливать внутрь продукты жизнедеятельности домашних животных, процесс очистки может пойти неправильно.

Выражение лица Яны стало как у кошки, познакомившейся с высокотехнологичным лотком. Чтобы справиться с гневом и смущением, она перешла сразу к делу:

– Я хочу знать, что здесь происходит. Зачем я понадобилась вашему королю?

– Вам покажется это странным… – начал мистер Эльф.

– Не за неземную же красоту! – оборвала его Яна, которая не переносила лишней болтовни, когда злилась. – Давайте прямо к делу.

– Давным-давно…

Рéгина одарила рассказчика взглядом, который имел ударную силу несущегося на полной скорости грузовика.

– Ну если совсем кратко… Сразу после создания Эльфийского заповедника одним из наших старейшин было сделано предсказание, что однажды в заповедной земле появится мать королей, победительница мантикоры и вернет эльфийскому народу нечто давно утерянное.

– Мой сын считает, что долг короля – хранить традиции, и слишком полагается на мудрость древних, – ласково пояснила Нурания. – Я не верю, что предсказание может быть буквальным, но все равно обязана спросить… Девочка, ты принесла сюда с собой что-то важное?

Яна молча покачала головой. Из важного у нее с собой был только загранпаспорт, но вряд ли в России его потеряли эльфы.

Странное предсказание…