Когда-то еще совсем юную Яну прозвали королевой бензоколонки за самые высокие продажи тяжелой техники в компании. Потом это прозвище сократилось до простенького и греющего душу «королева». Но Рéгина не успела как следует насладиться вполне заслуженными почестями, потому что с легкой руки одного из молодых продажников внезапно, без объявления войны или хотя бы соответствующего изменения семейного статуса, превратилась в «королеву-мать». Вот и трать силы и время на обучение новых сотрудников – после такой-то благодарности.

– Кажется, трудности перевода сыграли с пророчеством злую шутку, – горько сказала Нурания и обменялась взглядами с братом.

– Но зачем же объявлять меня фавориткой? Этого же нет в пророчестве! – возмутилась Яна, в первый раз оценив удобство чтения мыслей. Объяснять игру русских слов ей пришлось бы еще долго.

Королева виновато вздохнула.

– Боюсь, что мой сын предпочитает математику всем прочим наукам. Он просто сложил это предсказание с еще одной древней легендой, рассказывающей о том, что в самом начале времен дети от союза эльфа и человека становились королями. Это, конечно же, сказки. Ты, как женщина, должна безошибочно чуять, что мы принадлежим к разным видам – и такой союз невозможен чисто биологически. Но мой сын отчаянно хочет наследника.

«*Мысль героини вырезана цензурой*».

Яна посоветовала бы эльфийскому королю завести себе хорошего андролога вместо человеческой женщины, если бы знала, как вежливо сформулировать совет на языке Шекспира.

Глава 9. Эльфийский ГЛОНАСС

Яна с сомнением потыкала вилкой в ворох по большей части незнакомых ей листьев и нарыла во всем этом богатстве чуть зеленоватое мясо неизвестного происхождения.

– Не беспокойтесь, – сказал мистер Эльф, глядя на ее вполне обоснованные сомнения. – Повара положили вам только то, что годится в пищу человеку.

– А как давно они последний раз видели человека?

Нелюдь явно замялся, это наводило на мысль, что количество лет может выражаться трехзначной цифрой.

Женщина еще раз с подозрением переворошила этот модный салат, понюхала – она любила гастрономический туризм, но первый раз в ее жизни программа была настолько экстремальной.

– Хотя во вкусовых предпочтениях мы можем сильно различаться, – счел необходимым предупредить советник, видя, как Яна удивленно морщится, попробовав блюдо.

– Я заметила… Вы действительно верите, что королева сможет мне помочь? – Этот вопрос интересовал Рéгину гораздо больше, чем кулинарные способности эльфийских шеф-поваров.

– Моя сестра умеет добиваться того, что ей нужно, правда, иногда весьма сомнительными методами, – ответил мистер Эльф, который любезно решил составить компанию Яне во время ее трапезы на широком балконе, выходящем в укрывшийся сумерками сад. – В любом случае других союзников у вас нет, а я связан обещанием королю.

– Вы меня не успокоили… Я хочу домой, – заявила Яна, продолжая расправу с подозрительным салатом. – Простите, возможно, я сейчас оскорблю ваши родственные и верноподданнические чувства, но не может же ваш король быть таким идиотом? Как он представляет процесс… кхм… смешения двух разных биологических видов для получения потомства?

– Не бойтесь, – как-то особенно вкрадчиво улыбнулся мистер Эльф, – вашей чести ничто не угрожает.

– Да я не об этом! Хотя, конечно, и об этом тоже… Но не думаю, что все тут настолько пренебрегали образованием своего монарха, чтобы он не понимал, что такое невозможно…

– Как раз наоборот, его величество слишком хорошо образован, потому допускает мысль, что при содействии нашей науки возможно многое…

– Пф-ф-ф! – В момент получения сего сообщения Яна пыталась отпить из бокала нечто напоминавшее фиолетовое вино, звук, ей изданный, мог в равной степени относиться и к информации, и ко вкусу напитка. – Вы говорите про искусственное оплодотворение и генную инженерию?!

– Да, это, конечно, не каберне, – заметил мистер Эльф, галантно протягивая ей салфетку.

– Так что же он с предыдущими женами не пользовался своим образованием?! – задала логичный вопрос пленница.

Нелюдь пил фиолетовую жидкость и даже не морщился.

– Нам пока что не удалось получить ни одного эльфийского эмбриона в лабораторных условиях.

– Почему?

– Ученые полагают, что всему виной магия, заключенная в наших телах. Без нее, без ее слабого фона, который дает чрево любой эльфийки, зарождение новой жизни невозможно.

«Да, ребят, вы попали», – неожиданно даже для самой себя посочувствовала своим похитителям пленница.

– Боюсь, что вместе с нами попали и вы. – Мистер Эльф не без некоторого сарказма отсалютовал ей бокалом. – А теперь я вас оставлю, отдыхайте и расслабляйтесь после трудного дня.

Яна пристально посмотрела в лицо нелюдя. «Неужели он серьезно? Меня! В лесу! Украли! Эльфы! Эльфы, вас побери! Самое время, чтобы отдохнуть и расслабиться!»

Советник короля отступил на шаг к спасительной двери.

– Спокойной ночи, мистер Эльф, – невозмутимо напутствовала его Яна.

Оставшись одна, пленница решила, что самое время осмотреть место своего заточения. А оно, надо отметить, напоминало апартаменты класса люкс в пятизвездочном отеле. Вот только складывалось впечатление, что отель располагается где-то на востоке. Такой неожиданный колорит придавали покоям широкие полукруглые окна, выходящие на балкон, и мелкий лиственный рисунок на стенах, который, сколько ни присматривайся, был абсолютно ровен и симметричен, словно напечатан, а не выложен мозаикой.

«С чего вдруг такая роскошная камера? Компенсация за моральный ущерб? Или меня действительно собираются обеспечивать как фаворитку короля?»

Если бы раньше кто-то сказал Яне, что она окажется на содержании у богатого и влиятельного человека, Рéгина отправила бы обидчика в пешее путешествие по лесам Сибири. Реально оказаться птичкой в клетке у богатого и влиятельного нелюдя – вообще верх оскорбления!

Пленница обошла все покои по периметру, опробовала высокую кровать, которая оказалась настолько жесткой, словно ей пользовались не эльфы, а монахи, старательно умерщвлявшие бренную плоть. Балкон выходил прямо в сад, и с него легко было спрыгнуть на землю… вот только… за всеми перемещениями женщины с ленивым любопытством наблюдала гончая.

Но эта проблема решалась просто.

Закрыв прямо перед носом собаки дверь в ванную, Яна тут же бросилась к окну. Конечно, спускаться с широкого комнатного балкона было удобнее, но неизвестно, как на это отреагировал бы стороживший пленницу зверь. Лучше радоваться тому, что дворцовые уборные имеют окна.

Яна без особого труда распахнула створки, забралась на низкий подоконник – до земли было не так уж и далеко, да и прыгать придется в пышную клумбу, состоявшую из неизвестных растений. Никаких жертв не предвиделось… кроме клумбы, конечно.

Пленница развернулась, взялась руками за подоконник (вот не зря упорствовала в зале с нелюбимыми подтягиваниями) и, свесившись с него вниз, расцепила пальцы. Оставив характерный след двух тяжелых ботинок в ландшафтном дизайне дворцового парка, она слегка пригнулась и стала пробираться вдоль стены, скрытая густой ночной тенью.

По спине внезапно прокатилось настойчивое ощущение, что за ней пристально наблюдают. Яна медленно повернула голову и встретилась с желтоватыми глазами эльфийской гончей, которая в укор человеческой женщине воспитанно сидела рядом с пострадавшей клумбой и, по-птичьи склонив голову набок, наблюдала за перемещениями своей подопечной.

– Черт, как ты здесь оказалась?!

Собака назидательно молчала.

– И что теперь? Поднимешь тревогу?

Ная зевнула и улеглась на траву.

«Может, не такие уж они и умные?» – подумала Яна, решив, что, поскольку в ее ногу не воткнулось ни одного клыка или когтя, прерывать побег на середине будет малодушно.

Беглянка продолжила движение, прижавшись к стене дворца, но через какое-то время оглянулась и обнаружила, что собака лениво следует за ней через все зеленые изгороди и цветники. И в отличие от Яны, конечно же, даже не думает таиться. При таком раскладе прятаться и скользить по стеночке было совершенно бессмысленно – любой встречный эльф непременно заинтересуется, кого на королевской лужайке пасет гончая.

Плюнув на скрытность, пленница решила сменить тактику и припустила вдоль стены бегом. Добралась до угла, пересекла небольшое открытое пространство до арки, увитой розами, и дальше уже двигалась под прикрытием плотной зеленой изгороди, изредка огибая статуи из белого камня, которые у нее не было времени разглядывать. Внезапно изгородь оборвалась, и за ней потянулась какая-то неровная деревянная стена, то тут, то там затянутая голубовато светящимся мхом.

Сначала Яна не поняла, что за безобразное сооружение встретилось ей в королевском парке, но затем подняла голову и даже остановилась – загораживая небосвод, над ней возвышалось Говорящее древо.

Отлично! Под прикрытием корней этого исполина можно будет добраться до самой ограды.

– Ты, должно быть, очень любишь спорт, раз совершаешь пробежки даже в такой ситуации, – хихикнул мальчишеский голос откуда-то сверху.

Яна задрала голову и увидела фигурку дворцового стража, застывшую прямо около ствола. Но с чего бы незнакомому эльфу, да еще стражу, говорить ей такие возмутительно фамильярные вещи? Нелюдь поднес к лицу какой-то светильник, и она увидела в странном зеленоватом мерцании лицо, которое не раз смотрело на нее с экрана в кинотеатре.

Вместе с узнаванием нахлынуло накопленное возмущение.

– Эй ты, ябеда в костюме флакона туалетной воды, может, еще раз расскажешь, как я там на тебя, такого несчастного, напала и заставила притащить меня в этот зоопарк?! – крикнула Яна, в праведном гневе позабыв, что вообще-то пытается скрытно сбежать из дворца, а вовсе не перебудить всех его обитателей.

– Можешь не стараться с оскорблениями, – хмыкнул мальчишка (ведь по меркам эльфов он, несомненно, еще не достиг зрелости). – Я прекрасно знаю, что выгляжу так, будто удрал с показа Джона Гальяно… Обмундирование стражей не менялось веками. И вообще, тебя должны были выпустить отсюда, не причинив никакого вреда, так что я просто пытался спасти свою шкуру.

– И как, спас за мой счет?

– Слушай, ну что ты кипятишься? Если бы не я рассказал про мантикору, это сделали бы стражи. А свою шкуру действительно спас, вот в наказание сторожу древо, а мог бы зачищать зону отчуждения…

Яна выругалась, мысленно плюнула на юного алкоголика и повернулась, чтобы продолжить то, чем занималась, а именно – бежать.

– Ты же не рассчитываешь, что сможешь самостоятельно выбраться отсюда? – вопрос ударил ее уже в спину.

Пришлось вновь обратиться лицом к актеру.

– И что же мне помешает?

– Ну, для начала та самая зона отчуждения. – Эльф достал откуда-то из-за спины бутылку виски (значит, умудрился как-то сохранить контрабанду) и махнул ею Яне. – Поднимайся, буду искупать свою вину.

Беглянка на секунду задумалась. Что важнее – информация или представившийся шанс для побега? Учитывая, что никто не собирается казнить ее или жениться на ней прямо завтра, возможно, стоило сделать выбор в пользу информации. Если уж бежать – то наверняка.

Цепляясь за подходящие выступы корней, она начала свое восхождение.

– Зачем сторожить дерево? – с подозрением осведомилась она, когда приблизилась на достаточное расстояние к своему информатору. – Вряд ли были попытки его выкопать.

– На случай, если оно вдруг заговорит, – усмехнулся нелюдь. – Это же Говорящее древо.

Издевается.

Яна покосилась на виски – хотя, если все стражи коротают ночи подобным образом, не удивительно, если дерево и впрямь в какой-то момент начинает разговаривать.

– Зачем тебе понадобилось столько алкоголя? – спросила она, усаживаясь на плавный выступ коры гигантского дерева.

– А ты пробовала наш?

– О-о-о да-а-а!

– А еще ваш алкоголь расслабляет. – Эльф, который в человеческом мире называл себя Руфусом Синклером, прислонил к стволу бутафорское копье и сел рядом с Яной.

– Я в курсе, ты только не сильно расслабляйся, а то упадешь с дерева и будешь потом утверждать, что я пыталась устранить королевского стража во время попытки побега.

– Нет, ты просто не видела расслабленных эльфов…