Каыль продолжала играть в молчанку. Это не тот вопрос, на который так легко дать однозначный ответ. Если бы ее спросили, любит ли она шоколадно-мятное мороженое, даже думать не пришлось бы. Но жизнь – не мороженое.

– Прости, – продолжила Рён.

– За что? В чем твоя вина? – скинув одеяло, возмутилась Каыль.

– Но ты ведь из-за меня стала яхо.

– Вот именно! Благодаря тебе я выжила.

– Ты правда так это воспринимаешь? – рассмеялась гостья.

Когда Рён радовалась, цветы, деревья, реки и моря, даже солнце и луна – весь мир наполняется счастьем.

– Не смейся! Больше двух лет меня не навещала, – пробурчала Каыль.

– Я скучала.

– Врешь ты все, – заявила девушка и захихикала в ответ.

На вопрос Каыль, как Рён жилось, она рассказала о своей работе в Кыргызстане. О том, как грудной малыш, которому все предвещали смерть, начал ходить. О девочке-подростке, вдохновившейся опытом Рён, тоже решившей стать врачом.

– Я сяду рядом?

Каыль молча подвинулась, освободив место подруге.

– А как же Хю? Он все еще дух-хранитель?

Хю был младшим братом Рён, членом ордена стражей, которые противостоят клану тигров.

– А, он уехал в Сибирь. Сказал, что хочет немного отдохнуть. А когда вернется, будет здесь со мной.

– И ты тоже останешься?

– Да, я ведь планировала провести там только два года. А теперь буду здесь.

– Как здорово! – От этих новостей девушка повеселела. – А я теперь Каыль, зови меня так.

– Ах, точно, вы же решили выбрать себе другие имена – Пом, Ёрым и Каыль, верно?

– Да, я чуть было Сэччи не стала.

Девушка с энтузиазмом принялась рассказывать обо всем, что происходило с ней в школе.

– А Саволь и Хасон прилежно учатся? – поинтересовалась Рён.

Это были настоящие имена мамы и бабушки.

– Похоже, им нравится в школе. Только я страдаю. Заставляют меня делать всю домашку и убираться вместо них. Вот что их в школу потянуло? Бесят!

Бабушка и мама часто жаловались, что учеба утомляет, но просыпались еще раньше нее, чтобы прихорошиться перед занятиями.

– Бабуля у нас в классе главный эксперт и консультант, – сказала Каыль с улыбкой. – Одноклассники бегут к ней за советом. В школе пустили слух, что она все проблемы вмиг решит, и теперь вокруг нее толпа со всей школы собирается. Это из-за ее жизненной философии – что со временем все становится незначительным.

– Так, Каыль, пойдем прогуляемся. Хватит дома сидеть.

– Хорошо, – тут же согласилась девушка. За эти дни она порядком устала от безделья.

Они вышли на улицу. Идя за руку с Рён, Каыль ощущала спокойствие, словно вокруг них был защитный купол. Подруги зашли в парк неподалеку. Они медленно прогуливались вдоль газона, и вдруг Каыль спросила у Рён:

– Расскажешь мне ту историю?

– Снова? – удивилась та.

Каыль кивнула и добавила:

– Она с каждым разом все интереснее.

– Тогда мир был удивительно ярким, – начала свой рассказ Рён, а Каыль слушала, затаив дыхание. – Горы всколыхнула новость о прибытии Хвануна, которого очень интересовало человечество. И вот он собрал нас и спросил, хотим ли мы стать людьми. Ведь был уверен, что все звери мечтают об этом, однако его предложение приняли только тигр и медведица.

– А почему ты не согласилась? – прервала ее Каыль.

– Мне больше нравилось быть лисицей. Это заблуждение, что люди лучше зверей. Мы, в отличие от них, не вредим своим сородичам, а защищаем их.

– Справедливо, – признала девушка.

Ведь она за пятьсот лет среди людей видела такие ужасные вещи, о которых даже вспоминать не хотелось. Звери точно такого никогда бы не сотворили.

– А почему тигр сбежал посреди испытания? – снова спросила Каыль.

– Возможно, дело было в терпении, точно никто не знает.Чтобы преодолеть такие трудности и стать человеком, нужна какая-то цель. Уннё^[13] же могла видеть будущее, и если бралась за какое-то дело, то всегда доводила его до конца.

Рён обладала великолепной памятью и держала в голове все произошедшее с ней. До мельчайших деталей могла точно описать погоду, настроение и диалоги.

– Медведица продержалась двадцать один день и прошла испытание. Тогда Хванун объявил, что люди издревле носят имена, и дал ей имя Уннё. А после у сына небожителя и медведицы родился Тангун.

Уннё пришла к Рён накануне рождения сына. Той было непривычно видеть медведицу в человеческом обличье.

– Позаботься о моем ребенке, – попросила она лисицу, придерживая рукой живот. В ее видениях дитя ожидало светлое будущее, еще более яркое и грандиозное, чем у его отца. Однако себя она рядом с ним не видела. – Пожалуйста, будь рядом с Тангуном, прошу! – умоляла лису медведица.

Рён отказала ей. Тогда Уннё, родив Тангуна, снова пришла к ней с младенцем. И когда Рён взяла медведицу за руку, она увидела будущее, где люди и звери жили бок о бок. Там Тангун захотел создать отдельный мир для людей. И тогда Уннё попросила Рён стать связующим звеном между мирами людей и животных. В конце концов та ради благополучия зверей приняла ее предложение.

– Что мне надо делать? – спросила лиса.

Уннë ответила, что нужна будет помощь ее племени. Рён собрала белых лисиц, которые во всем ту поддерживали. Их было около тридцати. В тот вечер над святилищем висела полная луна. И в момент затмения с неба спустилась маленькая магическая бусина^[14], которую Рён проглотила. И все тело окутала красная энергия. Хванун подошел к ней, произнес заклинание, и тогда из ее пасти по одной стали появляться другие бусины. Остальные лисы по очереди глотали их и также обретали силу. Хванун снова произнес заклинание, и лисиц скрутило от боли. Она была столь невыносимой, что те взмолились о смерти. Когда же они открыли глаза, луна снова виднелась в небе. Не только Рён, но и другие ее соплеменницы изменились до неузнаваемости – у них исчезла шерсть, тело покрылось гладкой кожей, пропал хвост, появились ноги и руки.

Каждый раз эта часть истории вызывала у Каыль дрожь. Словно это она из лисицы превратилась в человека. Она не помнила, как стала яхо и что была на пороге смерти.

– Так появилось племя яхо? – спросила она.

– Да! И так мы получили имена, – ответила ей подруга.

Уннё прожила еще пятьдесят лет и умерла от старости. А Рён, которая до конца своих дней заботилась о медведице, была все так же молода, как в тот момент, когда впервые обратилась в человека.

– Она всегда говорила, что будет заботиться обо мне до конца. Эти слова запали мне в душу, и теперь я живу с ними, – вздохнула лисица.

Хванун и Уннё оставили ей бусину, но раскрыли не все тайны. В момент, когда ту проглатываешь, старение физической тела останавливается, и в течение пятисот лет твой возраст не меняется, чтобы затем увеличиться сразу вдвое. Если бы Рён знала об этом, позволила бы кому-то другому стать яхо и вечно нести на себе этот груз.

– Я думала, что моя роль – контролировать баланс между миром людей и животных. Не давать нарушать границы двух царств. Но сейчас мы едва можем защитить наш клан от племени тигров, – печально сказала она.

Хоть и не до конца, но Каыль могла понять, что чувствует Рён: она видела, как отбирают землю у зверей и как те гибнут от рук человека.

– Я и не думала, что люди обретут такую мощь, а наш вид окажется в опасности. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы тигры истребили лис и захватили мир людей.

Клан тигров был основан Пом-хораном. В нем было много сходств с кланом лис, однако они все же чересчур разные. Их провидица Уннё считала главной угрозой для всех живых существ.

– Расскажи о тиграх, похитивших бусины, – попросила Каыль.

– Младший брат Пом-хорана позавидовал племени лис. И захотел угрозами отобрать бусину у Хвануна, однако потерпел поражение. Тогда он стал убивать тех, у кого еще осталась магическая сила, и похищать дарованные им сокровища.

Тигры ненавидели людей, которые становились все могущественнее. Поэтому при любой возможности пытались посеять хаос в людском мире, стремясь уничтожить человеческий род.

Однако каждый раз появлялись яхо, чтобы дать им отпор. Они противостояли тиграм, которые желали отнять у клана лис магическую бусину. Они верили, что, если заполучат самую первую – бусину Рён, – яхо больше никогда не будут им помехой. Каждые пятьсот лет, когда появлялась магическая бусина, между двумя кланами тут же начиналась война. В обычное время та скрыта в теле яхо, однако когда приходит время и она увеличивается, появляется красная аура, видимая только обладателям артефакта.

В этот момент бусина обретает форму, и ее можно достать из тела. Тогда же между кланами яхо и тигров начинаются жестокие битвы, которые уносят жизни многих из них. Хотя племена заключили договор о ненападении, он не спасает во время войны. Кроме того, среди тигров есть и те, кто атакует своих же сородичей с красной аурой и отнимает их бусины.

Выслушав рассказ подруги, Каыль нахмурилась. Она понимала, что не бывает битв без потерь. Рён же считала, что пришло время остановить эту войну навсегда.

– Я выхожу из себя, когда вспоминаю весь их бред насчет того, что мы едим людскую печень^[15]. Даже если бы на Земле не осталось еды – как можно съесть орган человека? Похоже, и через сто лет этот миф не исчезнет, – сказала Рён с горькой улыбкой.

Тигры пустили слух, что лисы притворяются людьми и нападают на ничего не подозревающих обывателей. И даже сочинили рассказ о Сестре-лисице, которая, будучи младшей дочерью в семье, слопала всех своих родственников^[16]. Но была в этой истории и доля истины. Цветные флакончики, которые они упоминали, действительно существовали, но в остальном все рассказанное представляло собой буйство тигриной фантазии. На самом же деле владельцем этих бутылочек был не человек, а лисица.

Рён на случай чрезвычайной ситуации дала яхо три цветных флакона. Синий обладал силой воды, красный – мощью огня, а белый опутывал врага виноградной лозой.

Волшебные пузырьки защищали племя яхо, и Каыль получила три таких оберега от Рён, пользуясь ими по мере необходимости.

– Они нас выставляют в дурном свете, а сами… Тоже мне, герои! – раздосадованно сказала Каыль.

Племя тигров слагает истории, выставляя себя храбрыми и отважными. Назвали себя царями зверей. Однако для царя сила – необязательное условие. Конечно, им силы не занимать, но важнее – как и где они ее применят.

– Ну не все же рассказы о тиграх такие прекрасные.

– Точно, был же тигр, который хурмы испугался^[17]. Вот умора! – вспомнила Каыль и рассмеялась.

Для племени тигров сушеная хурма, которая задела их гордость, – запретный фрукт, его они никогда не едят.

Когда Каыль ест хурму, она радуется тому, что она яхо. Как же, должно быть, обидно не пробовать такую вкуснятину.

– Спасибо, что спасла меня, – поблагодарила она Рён.

Та не ответила, лишь лучезарно улыбнулась. Как же она могла тогда не притвориться и не помочь девочке, которая так плакала, увидев ее в капкане, и выхаживала, позабыв про еду и сон? Свою бусину в знак благодарности Рён отдала семье Каыль.

– Не вини тигров слишком сильно, – сказала Рён и погладила девочку по голове.

Каыль знала, кто с ней так поступил, но прикосновения старшей подруги заставляли ненависть утихнуть.

– Тебе не надоедает жизнь яхо? Ты же живешь гораздо дольше меня, – вдруг спросила Каыль.

Рён действительно жила очень долго.

– Но я нашла тебя. Мы бы никогда не встретились, если бы я не была яхо. Кто знает, может, все бы сложилось иначе.