Лориан смотрел на меня со скучающим видом, но в его глазах светилось какое-то мрачное веселье.

– Если тебе нужно испугаться, могу помочь.

– Бросая в меня камни?

Бесполезная затея. Лориан ничем не мог мне помочь. А я оказалась никудышной ученицей.

Развернувшись, я зашагала прочь.

Лориан

Обычно мне нравилось находиться на природе, подальше от чаяний брата, однако в компании женщины я путешествовал впервые, и этот опыт меня совсем не радовал.

Утром она настояла на купании в ледяной реке и вернулась в лагерь, почти посинев от холода. Девчонка казалась такой хрупкой по сравнению с нами, что даже Гэлон нахмурился, увидев, как она дрожит. И я не сомневался, что, будь у него еще один плащ, Гэлон, прикончивший за свою жизнь несчетное количество людей, сам накинул бы его ей на плечи.

А еще эта дикая кошка непрестанно задавала вопросы. Вновь и вновь спрашивала то об одном, то о другом. С чего она взяла, что кто-то должен ей отвечать, лично для меня являлось величайшей из тайн. Впрочем, в конце концов она выдохлась и замолчала. Наверное, надулась.

Я бросил на нее хмурый взгляд. Странно, как это девчонка еще не поняла, что мы отклонились от дороги на восток, ведущей в столицу? Она сидела, опустив голову, и на миг я испугался. Неужели… умерла?

Возле городских ворот нам придется тяжело без ее магии.

И, если уж быть честным с самим собой, мысль о ее смерти… приводила в замешательство. И вызывала зуд где-то в затылке.

Да уж, что скрывать, девчонка была хорошенькой.

Но, вероятно, я обратил на нее внимание лишь потому, что она постоянно провоцировала меня и почти в открытую называла худшим из людей за то, что бросил ее у той реки.

Я внимательнее окинул ее взглядом. Невероятно, но эта дикая кошка заснула в моих объятиях. Что за необычное создание. Наверное, вымоталась, строя бессмысленные планы мести жестокому наемнику. Люди, как правило, весьма предсказуемы. Мне ли не знать – ведь я уже столько времени путешествовал по этому континенту.

Девчонка начала сползать набок. Может, позволить ей упасть с лошади? Этой дикой кошечке не помешает порастрясти кости. Она и так слишком часто занимала мои мысли, не давая сосредоточиться на собственных планах. Но когда ее тело еще немного подалось вперед, я со вздохом крепче обвил ее руками. Если она себе что-нибудь сломает, нам всем придется двигаться медленнее.

Повернувшись, девчонка уткнулась лицом мне в грудь, и Мэрт, поравнявшись с моей лошадью, посмотрел на меня с удивлением. Он уже открыл рот, явно собираясь что-то сказать, но я бросил на него предупреждающий взгляд. Прежде, чем эта гарпия проснется и поймет, что мы едем вовсе не в столицу, хотелось бы подольше насладиться драгоценной тишиной.

Однако вскоре ее сон потревожил крик птицы.

Что ж, отлично. Я только вздохнул.

Дернувшись в моих объятиях, Приска распахнула ясные, затуманенные сном глаза. Но, стоило ей взглянуть на меня, в них тут же появилась затаенная обида.

– Прости. – Она отстранилась и прочистила горло. – Я не выспалась.

Девчонка выпрямилась в седле и окинула взглядом лес вокруг нас. Потом посмотрела на солнце.

– Почему мы едем на юг?

– Перед прибытием в столицу нам нужно кое-что сделать.

Она издала какой-то шипящий звук, и лошадь навострила уши.

– Мы так не договаривались. У меня нет времени выполнять твои поручения. Мне нужно добраться до столицы и… – Приска резко замолчала.

Я лишь покачал головой. Неужели она правда думала, что мы не разгадали ее план? Единственный выход для нее – сесть на корабль и уехать в другую страну.

– Ты нарушаешь наше соглашение, – прорычала она.

Боги, как меня раздражала эта женщина. Мне снова захотелось столкнуть ее на землю. Райтос прочистил горло и жестом указал на свою лошадь, молча предлагая забрать девчонку к себе.

Я никак на это не отреагировал.

– Наше соглашение предусматривало трехразовое питание, лошадь, – я указал на животное, – и уроки, чтобы помочь тебе овладеть магией. Со своей стороны, ты используешь свою силу возле городских ворот. Мы не обсуждали временные рамки.

– Сейчас же спусти меня с этой гребаной лошади.

Я дернул уголком губ. Девчонка весьма забавно выглядела, когда бесилась.

– Мы заключили сделку, – напомнил я. – И ты выполнишь свою часть.

Однако Приска продолжала вырываться из моих объятий.

Досадуя на то, что меня притягивал ее запах, я подался вперед и склонился к самому ее уху.

– Если продолжишь раздражать мою лошадь, я привяжу тебя к седлу и заставлю идти пешком позади нас.

– Ты за это заплатишь, – прошипела она.

Я только пожал плечами.

Несколько часов мы ехали в блаженной тишине. Наконец она не выдержала и, повернув голову, хмуро посмотрела на меня.

– Что у вас вообще за дела?

– Тебя это не касается.

– Конечно. Наемник есть наемник. – Она скривилась и снова отвернулась от меня.

Я же боролся с желанием ее придушить, обхватить ладонями такую манящую бледную шею и сжать.

Но я лишь крепче вцепился в поводья, теперь уже сам раздражая собственную лошадь.

7

Приска

Дни летели за днями.

Наверное, сейчас я оказалась в худшей ситуации в своей жизни и могла умереть в любой момент – если бы меня обнаружили. Но, как ни странно, впервые за двадцать две зимы я чувствовала себя… свободной, словно резвящийся в лесу щенок.

Меня пугало, что мы ехали сейчас в противоположную от столицы сторону, однако Мэрт заметил, что подобный путь может сыграть нам на руку, поскольку северные городские ворота охранялись более строго.

Отчего-то казалось, что Мэрт сообщал лишь то, что мне нужно было услышать, но приходилось с этим мириться, ведь я никак не могла повлиять на сложившуюся ситуацию. По крайней мере, так я себе твердила.

Наемники по-прежнему скрывали, куда ехали и зачем. Но я почти не сомневалась, что речь шла не о каком-то обычном поручении. Нет, судя по приглушенным разговорам и почти физически ощутимому напряжению, исходившему от всех мужчин и в первую очередь от Лориана, у них было очень важное дело. И мне не терпелось узнать, какое именно.

Я также сгорала от желания выяснить побольше об их силе. Никогда еще я не общалась с людьми, у которых было бы столько магии. Но они не слишком охотно говорили на эту тему, пусть даже и поощряли меня пользоваться собственным даром.

Хотя однажды вечером возле костра, перебрав эля, Мэрт кое-что поведал мне о своей магии. В отличие от мамы, у которой видения могли возникнуть в любое время, Мэрт свои умел контролировать, особенно просматривая прошлое конкретного человека. Очень полезный навык для наемника.

Но на вопрос, как далеко в прошлое он способен заглянуть, Мэрт лишь пожал плечами. Похоже, мне не слишком доверяли, чтобы сообщать об этом.

А потом рядом с нами уселся Лориан, и больше я не стала Мэрта ни о чем спрашивать.

Райтос обладал природным обаянием. Наверное, это могло бы раздражать, однако, как только я поддавалась своим страхам, Райтос неизменно заставлял меня улыбаться. Как бы сильно меня ни терзало беспокойство, его широкая улыбка всегда вызывала у меня желание улыбнуться в ответ.

Тихий, спокойный Кавис вечно витал в своих мыслях – наверное, вспоминал о семье – и оживлялся, лишь когда речь заходила о его жене и дочери.

Что до Гэлона, он был самым старшим в отряде, и его безграничная преданность Лориану не вызывала сомнений. Казалось, он даже во сне был начеку, выискивая потенциальные опасности, а в течение дня постоянно окидывал пристальным взглядом окружающий лес. Прошлым вечером Гэлон рассказал мне, что его магия связана с водой. В тот день на берегу, чтобы высушить мою одежду, он просто мысленно вытянул из ткани все капли.

Если бы я путешествовала в одиночку, то наверняка уже погибла бы, и тем не менее рядом с ними я не чувствовала себя в безопасности. Однако выбора не оставалось, и я каждый день тряслась вместе с ними в седле, по ночам спала возле костра и при каждой возможности практиковалась в магии.

Впрочем, до сих пор безуспешно.

Но, несмотря на бесполезность собственной силы, я почти… наслаждалась происходящим. Само собой, мне по-прежнему хотелось прирезать Лориана – настолько, что Гэлон каждый вечер перед сном отбирал у меня оружие.

Да, возможно, эти мужчины не заслуживали доверия, но с ними я по крайней мере могла быть собой и не прятать искры силы, которые пытались вырваться в мир. Я чувствовала себя так, будто долгие годы сдерживала дыхание, а сейчас вновь начала дышать полной грудью.

Конечно, я понимала, что долго это не продлится. Стоит добраться до столицы, и мне снова придется прятаться. Лишь при мысли об этом к горлу подступал ком. И все же, пусть на короткое время, мне удалось ощутить вкус жизни, не испорченный довлеющим над ней тяжким бременем тайны.

И этот вкус казался мне восхитительным.

– О чем задумалась? – ворвался в мысли низкий, почти интимный голос Лориана.

Когда его теплое дыхание коснулось уха, я с трудом подавила дрожь и бросила на него свирепый взгляд.

Но этот упрямец только крепче обнял меня за талию.

Однако я не собиралась делиться с ним своими мыслями. Лориан не имел на них никакого права.

– О своей магии, – коротко отозвалась я.

– Хорошо. Возможно, если ты хорошенько пораскинешь мозгами, то поймешь, как ею пользоваться.

Я тут же напряглась.

– Твои методы преподавания никуда не годятся.

– О, ты ранила меня в самое сердце, – весело заметил он.

– Ты заявляешь, что все, о чем мне рассказывали прежде, – ложь, но отказываешься объяснить подробнее. И только бросаешь в меня камни!

На каждой тренировке повторялось то же, что и в первый день. И всякий раз, когда я спрашивала, что Лориан имел в виду, говоря о моем невежестве, он качал головой и сообщал, что, возможно, когда-нибудь расскажет – если я смогу стать полезной не только для украшения.

– Ты не слишком стараешься, – усмехнулся он и пожал плечами. Его крупное тело ощутимо задвигалось позади меня.

Ну уж нет. Научиться пользоваться магией было в первую очередь в моих интересах. Ведь я почти не сомневалась: если у Лориана возникнут сомнения в моей готовности, он вполне может разбить лагерь в лесу неподалеку от городских стен и торчать там до тех пор, пока не решит, что может мне доверить провести отряд через ворота столицы. Так что чем раньше я овладею своей силой, тем скорее наши пути разойдутся в разные стороны.

С севера подул прохладный ветер, неся с собой запах дождя и свежесрубленных сосен. Солнце почти зашло, и я задрожала, втягивая в легкие холодный воздух.

– Скоро нам понадобится укрытие.

– Переночуем в ближайшей деревне.

У меня пересохло во рту. Наверняка деревенские жители глаз не спустят с приезжих, прикидывая, нельзя ли кого из них сдать королевским стражникам. А за сотню золотых монет можно купить даже самого доброго трактирщика.

– Это не опасно?

– Я о тебе позабочусь, – небрежно заметил Лориан, и я, усмехнувшись, покачала головой.

Конечно, я до определенной степени доверяла ему, но уж точно не собиралась слепо принимать на веру все его обещания.

Кажется, дикарь заскрежетал зубами в ответ на мою реакцию. Но пусть даже не надеется, что я забуду, как он бросил меня замерзать на берегу.

Когда впереди показались деревенские дома, уже опускалась ночь, но я все же накинула на голову капюшон плаща Гэлона. При мысли о нормальной пище желудок радостно встрепенулся, а тело жаждало хотя бы одну ночь провести в настоящей постели.

Райтос исчез в дверях ближайшего постоялого двора, чтобы узнать, есть ли свободные комнаты. Я же с бешено колотящимся сердцем вглядывалась в лица всех, кто проходил мимо и слишком долго засматривался на нашу группу.